ст
– Ну-ка, Стивен, повторяй за мной… Круглое – это О, острое – это А…
В детской няня Дженна развлекала игрушками младших брата и сестру У Мина, а миссис Стерлинг начала учить его самого произношению и буквам.
Здешняя письменность напоминала западный алфавит, но была немного сложнее и витиеватее. Язык У Мин уже знал в совершенстве, а буквы запомнил, приложив совсем немного усилий.
Однако, чтобы его не сочли каким-то чудом, приходилось нет-нет да и подыграть миссис Стерлинг.
Но даже при этом его способности казались гениальными.
– Отлично, ты уже знаешь все тридцать пять букв, – с гордостью заявила миссис Стерлинг Дженне. – Видишь? Мой малыш Стивен – гений!
– Этот ребенок и вправду очень умен, мэм, – ответила Дженна.
Будучи няней, а не служанкой, она не была обязана называть У Мина "молодым господином", что свидетельствовало об определенном социальном равенстве. Впрочем, У Мин допускал, что мог чего-то не знать. Возможно, семья Стерлинг, при всем своем достатке, просто не могла позволить себе настоящую горничную. Ведь отношения личной преданности и верности, передающиеся из поколения в поколение, требуют десятилетий воспитания и идеологической обработки. Без этого любая семья так и останется нуворишами.
Время шло. К трем годам У Мин уже уверенно бегал и, как всякий мальчишка в этом возрасте, проявлял неуемное любопытство. Под прикрытием детской непосредственности он исследовал весь дом, особенно его привлекал высокий книжный шкаф в кабинете Джеймса.
"„Сто способов успешных продаж“, „Выбор преуспевающего мужчины“, „Искусство полемики“, „Как разносчик газет стал миллионером: автобиография Франклина“…"
У Мин, взобравшись на стул, стащил несколько книг и с недоумением уставился на обложки. "Все о продажах и ораторском искусстве. Неужели Джеймс – коммивояжер? Неудивительно, что он вечно в делах, как белка в колесе…"
К его разочарованию, книг по географии или истории не нашлось.
– Ох, Стивен, что ты делаешь?!
Миссис Стерлинг наконец заметила его шалости, вскрикнула и, подбежав, подхватила его на руки.
– Осторожнее, не упади! Дженна! Иди скорее, переодень Стивена!
Она мельком взглянула на раскрытый У Мином рекламный буклет и рассмеялась:
– Не трогай папины вещи, он рассердится… Сегодня у него редкий выходной, и мы всей семьей едем на пикник. Будем отдыхать в парке у реки, пить чай с вишневым тортом и медовым молоком… Тебе, маленький Стивен, много сладкого нельзя, береги зубки…
Подошла Дженна и переодела У Мина в небесно-голубую клетчатую рубашку, серые брюки на подтяжках и маленькие черные кожаные туфельки.
"Добавить серую кепку-восьмиклинку – и вылитый американец восьмидесятых-девяностых годов прошлого века", – мысленно съязвил У Мин, разглядывая свое отражение в зеркале.
– Ну вот, теперь можно ехать!
Миссис Стерлинг осталась очень довольна его видом. Раскрыв кружевной зонтик от солнца, она вместе с Дженной, толкавшей коляску, вышла из дома.
Бип-бип!
На дороге у сада стоял черный автомобиль. Джеймс с самодовольным видом нажал на клаксон, и тот пронзительно засигналил.
Собственная паровая машина была несомненным признаком достатка. У Мин заметил, с какой завистью смотрела на нее Дженна.
– Дамы и господа, прекрасный день начинается! – с улыбкой объявил Джеймс. Он выскочил из машины и распахнул дверцу перед миссис Стерлинг. – Дорогая, осторожнее, не ударься головой…
Пых-пых!
Зашумел котел, из задней части автомобиля вырвались клубы белого пара, и машина плавно тронулась, помчавшись по дороге со скоростью скачущей лошади.
Пейзаж за окном стремительно проносился мимо: железобетонные многоквартирные дома и офисные здания, стройные сосны и березы, другие паровые автомобили и спешащие по своим делам люди…
Теплое, ласковое солнце приятно согревало.
У Мин уже начал дремать, как вдруг за окном мелькнула маленькая девочка под красным зонтиком, в красном платье, похожая на принцессу. Лица он не разглядел, но ее радостная улыбка тронула его до глубины души.
Если раньше ему казалось, что он живет на старой черно-белой западной фотографии семидесятых-восьмидесятых годов, то теперь снимок вдруг обрел цвет, и весь мир ожил.
"Как же здорово – путешествовать во времени, познавать разные миры, любоваться величием и красотой вселенной…" – внезапно подумал У Мин, ощутив прилив восторга.
… …
Примерно через полчаса машина Джеймса въехала в ворота парка и остановилась на зеленой лужайке у реки.
Вдоль дороги стояло еще несколько автомобилей. У воды под большими зонтами сидели рыбаки. На траве взрослые и дети играли во что-то похожее на бейсбол, кто-то гулял с собакой, кто-то устроил пикник… Самые разные люди отдыхали на лужайке, и их беззаботное веселье разительно контрастировало с дымящими вдалеке громадами заводов.
– Дженна, помоги!
Джеймс вытащил из машины несколько корзин, зонт и большое покрывало. Вместе с Дженной они расстелили его на траве, а затем достали из корзин и разложили угощения.
– Хочу! Хочу!
Брэндон и Ангелина протянули свои ручонки к торту, нетерпеливо уставившись на вишенки.
– Ха-ха… Ах вы, сладкоежки! Вам можно только немного крема. Стивен, тебе тоже много нельзя!
Миссис Стерлинг рассмеялась.
У Мин стоял на мягкой траве. Долгожданная прогулка подняла ему настроение. Он смотрел на синее небо, белые облака и сочную зелень.
Если бы не бесчисленные заводские трубы на горизонте и клубы черного дыма, застилавшие небо, настроение было бы еще лучше.
Джеймс, похоже, очень устал. Наевшись и напившись, он откинулся в шезлонге и вскоре задремал.
Миссис Стерлинг благоразумно не стала будить мужа, а просто нежилась на солнце, играя с младшими детьми.
– Дженна, а вы с семьей часто так отдыхаете?
У Мин посмотрел на задумавшуюся няню и вдруг спросил ее детским голоском.
К этому времени он уже вел себя как семи-восьмилетний ребенок и говорил вполне осмысленно. Долгое притворство гением принесло свои плоды: супруги Стерлинг с радостью приняли его опережающее развитие.
– Нет.
Взгляд Дженны стал отсутствующим.
– У нас в семье все очень заняты. Родители работают с утра до ночи, без выходных. У меня есть еще два старших брата и сестра. Они тоже встают ни свет ни заря, разносят газеты и молоко. Иногда, когда совсем нечего есть, приходится рыться в мусорных баках…
– Ха-ха… Зачем я тебе все это рассказываю? Ты все равно не поймешь, – с тоской в голосе произнесла Дженна и отвернулась. В уголке ее глаза блеснула слеза.
Наверное, жизнь семьи Стерлинг казалась ей раем на земле.
Но, повернув голову, она вдруг застыла.
– Хм?
У Мин тоже поднял взгляд и увидел вдали несколько маленьких черных точек, которые быстро увеличивались в размерах.
– Мама, что это?
Он потянул миссис Стерлинг за рукав и указал на небо.
– Дирижабли! – посмотрев вверх, ответила она. – Наверное, транспортные суда какой-нибудь авиакомпании. Только как они здесь оказались? Маршрутов тут нет. Может, заблудились? Или попали в шторм?
В небе висели огромные дирижабли оливковой формы.
По мере их приближения У Мин смог разглядеть их получше.
Они были выкрашены в черный цвет и зловеще поблескивали металлом. На носу белой краской был нарисован узор в виде острых зубов, словно оскаленная пасть акулы. У Мину это мгновенно напомнило дирижабли "Киров" из одной игры его прошлой жизни.
– Это не транспортники, а бронированные корабли! И их слишком много!
Миссис Стерлинг изменилась в лице и принялась трясти мужа:
– Дорогой, проснись!
– Что случилось? – Джеймс, проработавший всю ночь, протер налитые кровью глаза. Но когда он увидел в небе армаду бронированных дирижаблей, тут же вскочил на ноги. – Это военные дирижабли! Что они здесь делают? Постойте… Судя по флагу, это не флот нашего королевства, а армия Федерации Багряника!
Он вскрикнул, его лицо стало серьезным как никогда. Схватив У Мина на руки, он велел миссис Стерлинг забирать детей и бежать к машине, бросив все вещи.
– Проклятье, как сюда попал военный флот Федерации Багряника? У меня дурное предчувствие!
Джеймс, бледный как полотно, посмотрел на жену и троих детей и выдавил из себя улыбку:
– Ничего, королевский флот у нас тоже сильный, он нас защитит! Точно!
Словно гипнотизируя себя, он продолжал:
– Сначала вернемся в город, там хоть есть зенитные орудия, армия и полиция!
Автомобиль резко рванул с места, оставив за собой шлейф дыма, и сломя голову понесся обратно к дому.
Только сейчас все больше людей начали замечать грозные дирижабли, что, разумеется, вызвало панику.
Крики, бегство, суматоха на дорогах, приведшая к серии аварий…
К счастью, семья Стерлинг заметила опасность раньше других и избежала хаоса, благополучно добравшись до своей виллы.
Вскоре на улицах появились полицейские и военные. Из громкоговорителей раздавались приказы о введении комендантского часа. Ночью отключили газ. Джеймс разломал дверную панель и развел костер, вокруг которого семья и провела эту незабываемую ночь.
На следующий день Джеймс, вернувшись с улицы, с мертвенно-бледным лицом принес новость: началась война.
Обновлено: 10.02.2026