ка
Девятый год эры Цяньюань, четвертый день десятого месяца. Ли Жуби, осажденный объединенными силами Ван Сюаньфаня и цзедуши из Ючжоу, потерпел сокрушительное поражение.
Тридцатитысячная армия потеряла больше половины людей и в беспорядке бежала, пока не укрылась в своем логове – округе Цзюшань.
Ван Сюаньфань же проявил себя как истинный полководец. Он действовал осмотрительно, шаг за шагом отвоевывая утраченные земли. Уезды один за другим переходили на его сторону, а бывшие воины армии Девяти Гор сдавались в плен. Среди них оказался даже один командующий корпусом! К середине месяца он вернул под свой контроль большую часть округа и окружил Цзюшань плотным кольцом.
Внутри стен Цзюшаня царило уныние.
Таверны, чайные, всевозможные лавки и даже дома простых горожан были наглухо закрыты – город замер в предчувствии неотвратимой беды.
А по улицам бродили дезертиры и разбитые солдаты. Дисциплина пала, они грабили и убивали прямо средь бела дня, вымещая свой страх.
– Эх… Теперь они ничем не отличаются от разбойников…
У Мин ехал верхом в сопровождении Ню Юна и Хэ Цзыхая. Он невольно вздохнул.
– Помогите!
– Отпустите!
Из переулка донеслись женские крики. Сердце У Мина дрогнуло.
– Пойди посмотри, – приказал он Ню Юну.
– Слушаюсь!
Ню Юн кинулся в переулок. Послышались гневные выкрики и ругань, а затем оттуда вышли двое солдат с тесаками на поясе. Они вели себя вызывающе.
– Мы ябины самого вэйцзяна…
– Собачьи глаза разуй! Наш господин – командующий корпусом! – тут же выпалил Хэ Цзыхай.
Солдаты сникли и поспешно ретировались.
– Благодарю вас, господин!
Вскоре Ню Юн вывел из переулка плачущую женщину, прекрасную даже в слезах. Она упала на колени в знак благодарности.
– Уходи скорее! – вздохнул У Мин. – Я спас тебя один раз, но не смогу спасти во второй.
Женщина на мгновение замерла, затем низко поклонилась и быстро убежала.
– Почему вы вздыхаете, господин командующий?
Заметив выражение лица У Мина, Хэ Цзыхай тихо спросил.
– Вы… – У Мин горько усмехнулся. – Эх… Я вздыхаю о наших врагах. Этот Ван Сюаньфань не только умеет вести войска, но и действует с поразительной мудростью… Командующий корпусом Юньшань перешел на его сторону, и его тут же приняли с почестями, оставив во главе корпуса и даже повысив. После такого наш боевой дух испарился, а солдаты и офицеры потеряли всякую отвагу и лишь ищут забвения в вине…
– Господин, будьте осторожны! Осторожнее! – Хэ Цзыхай переменился в лице и, оглядевшись по сторонам, с облегчением выдохнул.
У Мин лишь покачал головой.
В тот день он сбежал первым. В суматохе отступления тридцатитысячной армии этого никто не заметил.
Более того, когда в Цзюшане провели перекличку, выяснилось, что большинство командующих корпусами и вэйцзянов погибли или сдались. У Мин же, сохранивший свои силы практически в целости, получил повышение и был назначен командующим корпусом Лешань. Можно сказать, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Вот только удача Ли Жуби иссякла, его звезда закатилась. Теперь удача командующего корпусом в армии Девяти Гор стоила меньше, чем удача вэйцзяна прежде.
"К тому же… этот ответный удар просто ужасает!"
У Мин поднял глаза и увидел плотное облако ци бедствия, окутавшее его. Он чувствовал, как от него исходит леденящая угроза. Если ничего не предпринять, небесный гром грянет в любой момент.
К счастью, пока что ее сдерживал слой золотого света, не давая прорваться наружу.
"Хотя разделение миров и должно избавить меня от небесного воздаяния, я слишком глубоко увяз. Ци бедствия смешалась с моей собственной удачей, – размышлял он. – Нужно срочно что-то придумать, найти способ переложить это бремя…"
Так, в раздумьях, он доехал до центра города и увидел идущего навстречу разъяренного полководца.
– Господин Лю! Что вас так разгневало?
У Мин узнал своего старого начальника Лю Цзе, одного из немногих уцелевших командующих корпусами старой гвардии. Он тут же поспешил отдать честь.
Хоть теперь они и были равны по званию, в армии ценились выслуга и старшинство, так что это было необходимо.
– Это ты! – холодно хмыкнул Лю Цзе, но все же ответил. – После поражения господин заперся в своей резиденции. Целыми днями только и делает, что смотрит танцы, пьет вино и топит горе в развлечениях. А еще этот шарлатан его совсем одурманил – убедил провозгласить себя правителем!
– О? А что за шарлатан? – встрепенулся У Мин.
– Да все тот же, с Южной Горы! После разгрома я предлагал казнить этого проклятого даоса. Но нет, он умудрился как-то околдовать господина! Заявил, что наш округ защищен цепью из девяти гор, что у нас высокие стены и глубокие рвы, и этого достаточно, чтобы основать здесь царство и вершить великие дела! Такой бред, а господин поверил и даже приказал готовить церемонию…
Было видно, что у Лю Цзе давно накипело, и теперь его прорвало.
Подобное поведение Ли Жуби где угодно сочли бы верхом безрассудства, безумием и действиями, идущими против естественного порядка.
– Впереди командующий Лю?!
В этот момент на них хлынул отряд всадников в черных доспехах, с мечами и луками. У Мин узнал личную гвардию Ли Жуби – всадников Черной Горы.
– Это я! – громко ответил Лю Цзе.
– Прекрасно! Приказ господина! Командующий корпусом Лю Цзе обвиняется в неповиновении и подготовке мятежа. Казнить немедленно! – выкрикнул предводитель всадников. – Ты еще не готов принять смерть?
– Не… невозможно… Я и господин…
Лю Цзе побледнел как полотно и что-то бормотал.
– Все еще не веришь? Покажите ему приказ!
На землю бросили свиток. Лю Цзе взглянул – почерк господина, его подпись, печать – все было на месте. Он горько усмехнулся.
– Господин… ты и впрямь хочешь моей смерти?
В его помутневшем взоре промелькнуло воспоминание о том дне, когда они с Ли Жуби нашли друг в друге родственные души, о верности господина и подданного.
– Лю Цзе, ты – мятежник! Сдавайся и прими свою участь! – ревели всадники.
– Ха!
Лю Цзе положил руку на рукоять своего золотого меча с тигриной головой и обвел всех гневным взглядом. В его глазах было столько достоинства, что никто не смел встретиться с ним взглядом.
– Генерал Лю – доверенный и любимый полководец господина, как такое может быть? – выступил вперед У Мин. – Подождите, я пойду к господину…
– Довольно! Довольно! – горько рассмеялся Лю Цзе. – Раз господин хочет моей жизни, пусть забирает!
Он был отважен и силен, рожден под счастливой звездой и владел магией школы стратегов. Если бы он захотел выжить, то без труда прорубил бы себе путь на свободу и мог бы укрыться в любой точке Поднебесной.
Но сейчас его сердце было разбито. Он выхватил свой меч.
– Я, Лю Цзе, великий муж! Как я могу погибнуть от рук таких ничтожеств? – крикнул он.
И тут же полоснул себя по шее. Голова слетела с плеч, а кровь хлынула фонтаном.
У Мин смотрел на это, оцепенев.
В миг смерти Лю Цзе из его тела вырвалась черная ци и стала расползаться во все стороны.
Удача над резиденцией главнокомандующего, да и над всем городом, тут же сильно ослабла и пошатнулась, а черная и серая ци хлынули наверх.
У Мин ясно понимал: Лю Цзе был рожден по воле небес, наделен судьбой, он был тем талантом, что должен был служить Ли Жуби.
И вот теперь, разрушив собственную опору, Ли Жуби уничтожил последний остаток своего фундамента.
– Приветствую командующего!
Всадники Черной Горы положили голову Лю Цзе в ящик и, увидев У Мина, не посмели проявить неуважение. Они знали, что он не только командующий корпусом, но и, по слухам, близок к Преподобному с Южной Горы. Они подошли и поклонились.
– Стойте! – остановил их У Мин. – Вы идете с докладом к главнокомандующему? Я с вами!
Они добрались до резиденции и, войдя во двор, услышали томную музыку.
– Приветствуем главнокомандующего!
В зале было полно музыкантов и виночерпиев. В центре несколько отрядов юных дев в тонких газовых одеяниях, сквозь которые просвечивала кожа, исполняли изящный танец.
– Лю Цзе мертв? Хорошо! Очень хорошо! Этот предатель заслужил свою участь! – Ли Жуби одной рукой обнимал красавицу, а в другой держал кувшин с вином. Увидев У Мина, он обрадовался. – У Мин, иди, выпей с нами!
Тут же к нему подошла девушка с чашей вина.
– Благодарю, господин!
На его месте верный и преданный полководец, вероятно, не только отказался бы пить, но и стал бы увещевать своего господина.
Но У Мин, у которого на уме было совсем другое, немедленно осушил чашу до дна, чем весьма порадовал Ли Жуби.
Перекинувшись с ним парой слов, У Мин незаметно открыл свой духовный взор и посмотрел на Ли Жуби.
На лице того бушевала зеленая ци, а в его ауре удачи, хоть она и была сильно урезана, активно пульсировала черно-фиолетовая энергия. У Мину на ум пришло одно выражение: "предсмертная вспышка".
Он понял, что желание Ли Жуби стать правителем твердо, как железо.
"Изначально у Ли Жуби была истинная судьба Жадного Волка, он не должен был дойти до такого. Но что драконья ци дала, то и отняла! Теперь она опутала его, затуманила разум. Даже бессмертные его не спасут…"
– Приветствую главнокомандующего!
В зал вошел еще один человек – Преподобный с Южной Горы.
– А, преподобный. Каковы результаты?
– Докладываю, главнокомандующий! – Преподобный с Южной Горы, казалось, был полон уверенности. – Я гадал много дней и постиг волю небес. Великая удача господина неоспорима! Нынешнее положение – лишь испытание на пути к трону. То, что вы смогли вернуться, означает, что вы преодолели эту невзгоду. Теперь достаточно взойти на престол, и вы оседлаете великую удачу драконьих вен, и с этого дня станете парящим в небесах драконом!
– Ха-ха… – рассмеялся Ли Жуби и посмотрел на У Мина. – А что скажет командующий?
– В Поднебесной смута, истинный дракон явился! Прошу господина провозгласить себя правителем и принять свою великую судьбу! – У Мин низко поклонился и громко произнес.
Кто знает, если бы Лю Цзе был жив и услышал это, не умер ли бы он снова от гнева.
– Хорошо! Преподобный, выбери благоприятный день. Я приму титул правителя. Хм… пусть будет "Правитель Девяти Гор"!
Ли Жуби махнул рукой. Преподобный с Южной Горы и У Мин тотчас же откланялись.
Выйдя из резиденции, они быстро прошли до безлюдного места.
– Ну как? Доволен? – усмехнулся Преподобный с Южной Горы. – Не знаю, чего добивается ваша группа, но, похоже, вы очень хотите, чтобы этот юнец взошел на трон.
– Боюсь, это совпадает и с вашими желаниями, преподобный, – с кривой усмешкой ответил У Мин. – Он и так уже навлек на свой род кару уничтожения девяти колен, подняв мятеж. А теперь, провозгласив себя правителем, он окончательно отрезал себе все пути назад.
Он прекрасно понимал, что в древности объявление себя правителем во время мятежа было той чертой, за которой нет возврата.
Прежде Ли Жуби был лишь предводителем армии Девяти Гор. Если бы он сейчас сдался и с повинной головой предстал перед властями, его самого, возможно, и казнили бы, но его семья избежала бы истребления.
А при достаточной удаче драконьих вен и поддержке при дворе, быть может, и он сам остался бы жив.
Но теперь он перешел все границы. Даже самый смелый Ван Сюаньфань ни за что не примет его капитуляции. И не просто не примет – он истребит весь его род до девятого колена, не оставив никого в живых.
– Хе-хе… Иначе мне не утолить свою ненависть! – Преподобный с Южной Горы взмахнул рукавом, развернулся и ушел.
У Мин, глядя ему вслед, слегка прищурился.
Обновлено: 10.02.2026