ие
БАМ!
У Мин неспешно, будто на прогулке, двигался сквозь толпу. Ножны его меча лениво взлетали и опускались, и с каждым взмахом на землю падал очередной крестьянин, не в силах подняться.
"Настоящий рыцарь!"
Увидев это, леди Амелия обессиленно прислонилась к дверному косяку, охваченная полным отчаянием.
Она-то думала, что У Мин – всего лишь младший сын какого-нибудь аристократа, которому подвернулась удача прибрать к рукам земли её покойного мужа. Ей и в голову не приходило, что столь юный дворянин может быть настоящим рыцарем!
Впрочем, даже настоящему рыцарю пришлось бы нелегко, окажись он в кольце из нескольких десятков противников. Но разница между крестьянами и обученными воинами была слишком велика, к тому же эти люди не решались дать отпор – руки у них были словно связаны. Так что любой рыцарь на месте У Мина легко бы их усмирил.
ВЖУХ!
Наконец У Мин выхватил меч из ножен. В его взгляде, устремленном на оставшихся крестьян, сверкнул стальной блеск.
– Что придало вам смелости поднять руку на меня – Уильяма Уоллеса, почтенного дворянина, победителя дикарей, чемпиона весеннего турнира и человека, одолевшего рыцаря славы Церкви?
Из-за плохих дорог вести о результатах весеннего турнира еще не дошли до этих мест, иначе, как полагал У Мин, передача владения прошла бы куда глаже. Но и произнесенные им самим слова произвели должный устрашающий эффект.
– А теперь накажите себя руками, что осмелились поднять на своего господина, и падите ниц, чтобы облобызать землю у моих ног! Тогда я прощу ваше вероломство. В противном случае ваши души отправятся стенать в ад!
Сверкающий клинок недвусмысленно подтверждал серьезность его намерений.
– Вы – настоящий рыцарь! Вашим людям нужна ваша защита!
И тут случилось то, что повергло Амелию в еще большее отчаяние.
Первым покорился старый воин Джофф.
Он рухнул на колени и с благоговением припал губами к земле у ног У Мина.
Как один из немногих в этом поместье, кто повидал мир, он понимал: затея госпожи провалилась. Этот мир – темное и опасное место, и его жителям нужен сильный защитник. Женщина, увы, на эту роль не годилась. Горькая, но правда.
– Очень хорошо, – произнес У Мин. – В наказание получишь всего десять ударов плетью. Я прощаю твой грех.
Он огляделся.
– Кто исполнит?
– Господин, я готов присягнуть вам на верность и стать вашим покорным слугой!
Многие арендаторы тут же переметнулись на его сторону, один за другим падая на колени и целуя землю у ног нового хозяина.
Амелия окончательно обмякла. Острое чувство предательства и глубокая женская печаль окутали ее, и мир поплыл перед глазами. Услышав испуганные крики дочерей, она провалилась в темноту.
… …
– Мама!
– Мама!
Она не знала, сколько времени прошло. Открыв глаза, Амелия увидела знакомую обстановку своей спальни и встревоженные лица дочерей.
– О боги… мне приснился ужасный кошмар… – прошептала она. – Мне снилось, будто явился юный дьявол, чтобы отнять у меня всё…
– Мне очень жаль, госпожа…
Рядом стоял старый Управляющий со сломанным носом и лицом, замотанным в бинты. Изменившимся голосом он напомнил:
– Боюсь, это был не кошмар.
Амелия скорбно вздохнула и, приподнявшись, увидела У Мина.
– Когда вы потеряли сознание, вас спас… господин, – добавил Управляющий.
– Хорошо! – с горечью выдохнула Амелия. – Твоя взяла. Я уйду вместе с дочерьми.
– Госпожа, полагаю, вы неверно меня поняли, – с улыбкой возразил У Мин.
– Так ты готов жениться на моей дочери, или… – Амелия покраснела, – ты все еще настаиваешь на своем прежнем предложении?
– Ты действительно мне нужна… в качестве управляющей, – вдоволь насладившись ее смущением, наконец произнес У Мин.
– Управляющей?! – Леди Амелия удивленно моргнула.
– Верно. Мне нужен человек, который хорошо знает эти земли и пользуется здесь авторитетом, чтобы помогать мне в управлении. Как моей управляющей я буду платить тебе жалованье, и вы с дочерьми сможете остаться здесь. И если ты не против, я готов удочерить их, а когда они вырастут – дать каждой богатое приданое. Ну как?
Проявлять заботу о вдове предыдущего владельца было негласным правилом в кругах знати. У Мин не хотел, чтобы о нем пошла слава как о жестоком или мелочном человеке. По сравнению с этим возможные пикантные слухи были сущим пустяком. Это было важно.
– Я согласна! – почти не раздумывая, ответила леди Амелия.
Она была дочерью простолюдина, и ей не на кого было опереться. Кроме этого владения, ей действительно некуда было идти.
– Силис, Сесиль, подойдите, поприветствуйте вашего крестного отца!
Она тут же воспряла духом и велела дочерям поклониться У Мину.
Амелия понимала, что теперь он станет их опекуном и сможет распоряжаться их судьбой до совершеннолетия, но другого выхода у нее не было.
– Крестный! – сладко пропели обе девочки, заставив стоявшую рядом Беатрис недовольно фыркнуть.
– Что до тебя… – У Мин посмотрел на несчастного старого Управляющего и небрежно вынес решение, понизив его в должности. – Будешь помощником управляющей.
… …
Вскоре по всему владению Карос разнеслась поразительная новость: у них появился новый господин.
Говорили, что он – невероятно могущественный и настоящий рыцарь, который одолел и рыцаря славы Церкви, и целый отряд наемников в придачу. Слухи всегда преувеличивают.
"Может, под защитой такого сильного рыцаря нас наконец оставят в покое эти проклятые разбойники и дикари?"
После того как помощник управляющей и Джофф поочередно привели всех жителей для принесения присяги на верность, на душе у людей стало спокойнее.
Подданные приносят лорду клятву верности и платят налоги, а лорд, в свою очередь, защищает их – таковы были взаимные права и обязанности. В темные века люди стекались даже к самым жестоким, но сильным правителям в поисках хоть какой-то безопасности. Угроза со стороны одного тирана была ничто по сравнению с набегами дикарей, свирепыми зверями и суровой природой.
"Вот оно – мое владение Карос!"
У Мин верхом на коне объезжал свои земли, а помощник управляющей, следовавший рядом, давал пояснения.
Осмотрев все, он получил первое представление о своем поместье.
Общая площадь владения Карос составляла почти тысячу акров – значительно больше, чем у обычного рыцаря. Это было около четырех миллионов квадратных метров, или шести тысяч му. Конечно, большая часть этих земель приходилась на горы и холмы; возделанной пашни было всего около двух тысяч му.
В поместье проживало девяносто семей арендаторов и две семьи свободных людей: одна славилась кузнечным ремеслом, а другая дала миру ученого мужа.
Кроме того, здесь имелись водяная мельница, скотный двор, склад и поместный суд. Все эти общественные постройки формально принадлежали ему, как господину.
Но самое главное – помимо лесов, рек и пастбищ, У Мину принадлежала половина всех пахотных земель, тысяча му из двух. Его подданные, фактически крепостные, должны были сначала обработать господскую землю и лишь потом могли заняться своими скудными наделами. Да и эти наделы им не принадлежали – лорд не мог их отобрать лишь потому, что крестьяне платили за них налоги.
"Да это же похлеще, чем эксплуатация у древних помещиков!" – мысленно сокрушался У Мин.
Можно сказать, что в его феоде, за исключением нескольких семей свободных людей, обладавших кое-какой частной собственностью, все остальное принадлежало ему.
"До чего же примитивная система эксплуатации…"
Как опытный управленец и человек, знакомый с историей своего прошлого мира, У Мин был крайне недоволен такой низкой эффективностью. "Всех крестьян привязать к земле, всех подданных превратить в рабов… Почему бы сразу не ввести рабство? Настоящий регресс".
У него было множество идей, как заработать, но для всего этого требовались люди! Ремесленники, мастера своего дела, которые могли бы на него работать.
"Теперь… у меня есть рыцарский титул, я вошел в круг знати. Можно приступать к осуществлению некоторых планов…"
Что касается земледелия, развития ремесел, производства стекла, очистки соли или усовершенствования ковки железа – во всем этом У Мин разбирался если не досконально, то был уверен в успехе процентов на восемьдесят.
"Но для начала… нужно утвердить свою власть!"
А лучший способ заставить почувствовать свою власть – это железо и кровь. Применив их внутри владения, он добился бы лишь страха и ненависти. Но обратив их вовне, он мог снискать почет и богатство.
– Джофф! – позвал У Мин старого воина. – Собери-ка всех крепких парней из поместья!
Сидя в поместном суде, словно судья, У Мин оглядел собравшиеся перед ним молодые лица, в которых читались любопытство, трепет и тревога. Он улыбнулся.
– С сегодняшнего дня, после окончания полевых работ, каждый из вас сможет по желанию проходить воинскую подготовку у Джоффа. За это по окончании тренировки вы будете получать в награду каравай овсяного хлеба!
Слова его произвели эффект разорвавшейся бомбы. Но он тут же поднял руку, призывая к тишине.
– А когда закончится весенняя посевная, я поведу вас в поход на разбойников и дикарей! Именем вашего господина я обещаю: те, кто проявят себя в бою, получат шанс стать свободными людьми и обрести собственную землю!
Опережать свое время на полшага – гениальность, на шаг – безумие.
Хотя У Мин и хотел бы немедленно даровать свободу всем своим подданным, он понимал, что это невозможно и действовать нужно постепенно. Будущее было за специализацией и разделением труда, а для этого требовались свободные люди!
Обновлено: 10.02.2026