ал
– Уильям из города Ния?
Сидевшая рядом с бароном Терри знатная дама в вуали, прикрывавшая лицо веером, с интересом спросила:
– Милый Терри… это свободный человек из твоих владений?
Она говорила в нос, и ее голос был сладким, как мед.
– Именно так! Да… я его видел… и даже даровал ему свободу… прекрасная госпожа Селина…
Барон Терри отвечал как в тумане, с восторгом глядя на нее.
– Какой забавный юноша!
Госпожа Селина, казалось, наслаждалась его взглядом. Она сложила веер и легонько похлопала себя по груди.
Этот скрытый намек заставил барона Терри задышать чаще.
...
Хрясь!
У Мин спокойно шагнул вперед и нанес удар мечом.
Острое лезвие вошло под мышку, и искатель приключений с двумя клинками с криком рухнул на землю.
Удар был нанесен под очень хитрым углом, в место, не защищенное кожаным доспехом. Меч вошел глубоко – еще немного, и он отрубил бы ему руку.
Судья, увидев это, немедленно объявил У Мина победителем.
– Следующий бой, номер двести двенадцать против номера триста одиннадцать!
Двое слуг вынесли поверженного воина, а судья, не теряя ни секунды, выкрикнул имена следующих участников.
"За день приходится драться по семь-восемь раз, да еще и постоянно побеждать. Слабакам тут не выстоять!"
У Мин спокойно ждал. Через полчаса настал черед его второго поединка.
На этот раз его противником был копейщик – тот самый счастливчик, пропустивший первый круг.
Он выглядел напряженным, но в то же время уверенным в себе. Не жалея сил, он первым бросился в атаку.
Но оказалось, что с ним справиться было даже легче, чем с первым. У Мин, сделав несколько обманных движений, легко сбил его с ног и приставил меч к горлу.
Третий противник доставил больше хлопот. Это был здоровяк с кистенем, который он вращал, как вихрь. У Мину пришлось повозиться, прежде чем ему удалось пробить его кольчугу.
...
После нескольких дней ожесточенных боев наконец определились восемь сильнейших бойцов одиночного турнира.
У Мин, разумеется, был в их числе. По его наблюдениям, еще двое заслуживали внимания – скорее всего, они тоже были рыцарями.
Первый – это, конечно, Адриан, бывший церковный рыцарь. Он был высок, силен, превосходно владел мечом и особенно хорош в том, чтобы сокрушать противника одним ударом.
Второй, назвавшийся Альфредом, был командиром известного отряда наемников "Сердце дикого волка".
Его отряд, насчитывавший более сотни бойцов, добился больших успехов в командных состязаниях. По слухам, граф уже нанял их и собирался посвятить Альфреда в рыцари.
Однако тот, ссылаясь на честь, не захотел получать звание только за командование отрядом и принял участие в одиночном турнире.
– Я завоюю честь своим мечом! – так он сказал.
Но У Мин считал, что Альфред просто хочет большего.
Кроме того, У Мин не мог отделаться от ощущения, что от этого человека исходит какая-то холодная аура, и в нем было что-то знакомое.
– Согласно правилам, далее – конные поединки четвертьфинала!
После последнего отборочного боя к У Мину подошел писец.
– Тебе понадобятся рыцарские доспехи и боевой конь. Настоящий боевой конь, а не кляча, которая при звуках битвы пустится наутек, сверкая пятками!
У Мин потер нос.
– Лошадь у меня кое-какая есть. А если я выйду без доспехов, мне засчитают поражение?
Писец посмотрел на него как на дурака.
– Можешь хоть в рубашке выходить, если тебе так нравится!
Он явно понимал, какой мощью и защитой обладает рыцарь в полных латах на боевом коне. По его мнению, этот парень, хоть и неплохо дрался, при встрече с настоящим рыцарем был бы просто насажен на копье.
– О! Уильям, это и вправду ты!
Выйдя с арены, У Мин встретил знакомого.
– Давно не виделись, рыцарь Такур! – ответил он с широкой улыбкой. – Может, пропустим по стаканчику?
– За честь почту!
Такур смотрел на У Мина уже по-другому – с восхищением и даже некоторым чувством равенства.
– Твое выступление очень удивило господина барона. Он обещал мне, что если ты вернешься… должность командира гарнизона города Ния будет твоей… Разумеется, после турнира!
На его лице отразилось удивление.
– Не думал, что наш граф Синей Горы будет так щедр… Честно говоря, за всю свою жизнь на равнине Ветряного Светлячка я не видел лучшей возможности!
Разговаривая, они дошли до шумной таверны и, заплатив втридорога, получили от толстой хозяйки две кружки скверного эля.
– За завтрашнюю победу, до дна!
Такур произнес тост, и они осушили кружки. Терпкий, с кислинкой, вкус эля был хорошо знаком телу Уильяма.
– С четвертьфинала пешие бои сменяются конными. Должен признать, хоть господин граф и дал шанс простолюдинам, правила все равно на стороне знати и богачей… – Такур посмотрел на У Мина и искренне добавил:
– Тебе нужны доспехи и конь? Коня можешь взять моего, а доспехи я попробую достать… У меня здесь есть несколько знакомых рыцарей. Пусть их латы будут тебе не по размеру, но это лучше, чем ничего!
Он огляделся и понизил голос:
– И запомни: ни в коем случае не бери в аренду доспехи и коня. Слишком легко подстроить какую-нибудь пакость. Не стоит переоценивать благородство своих противников… В конце концов, на кону стоит судьба всей жизни, которая повлияет на несколько поколений!
– Еще раз благодарю вас! Но я уже обо всем позаботился.
У Мин вежливо отказался. Они выпили еще по несколько кружек, после чего Такур, помня о завтрашнем поединке, посоветовал ему пораньше лечь спать и хорошенько отдохнуть.
...
В день четвертьфинала.
Площадь преобразилась: лишние ристалища убрали, повсюду развевались разноцветные флаги и ленты, а над ареной разносились громкие звуки барабанов и труб.
– Такур, ты вчера видел Уильяма? Что он сказал?
Барон Терри выглядел бледным, с запавшими глазами. Очевидно, прошлая ночь выдалась бурной, и он потратил много сил и энергии.
– Он безмерно благодарен за милость господина!
Такур слегка поклонился.
– И обещал, что после окончания турнира, если у него не будет других обязательств, непременно вернется на службу к господину барону!
Такур, конечно, старался представить У Мина в лучшем свете.
– Это отрадная новость! – вздохнул барон Терри. – Теперь уж и не знаю, чего желать Уильяму – победы или поражения!
– Служить барону – для него большая честь! – поспешно вставил сборщик налогов Фид.
По правде говоря, вчерашнее выступление Уильяма его не на шутку напугало. Теперь он не сомневался, что исчезновение Артура и его людей – дело рук Уильяма.
Единственное, что его утешало, – это то, что после недолгой вражды с Уильямом он вовремя отступил, а его давление на тетушку Ройю не выходило за рамки закона, так что он не вляпался в эту историю по уши.
– Насколько я помню, Уильям – обычный крестьянин? – Барон Терри смотрел, как на арену выезжает отряд рыцарей для показательного выступления. В его голосе звучала неуверенность. – Даже если он возьмет в аренду доспехи и коня, знаком ли он с техникой боя в латах и верховой езды?
Только знать или потомки рыцарей могли с детства не беспокоиться о хлебе насущном и целиком посвящать себя оттачиванию боевых навыков.
И только такие семьи могли позволить себе расходы на боевого коня и доспехи.
Для простолюдина это было серьезным препятствием. Но барон Терри, исходя из собственных интересов, не видел в этом ничего плохого, разве что сокрушался о судьбе Уильяма.
Что до Фида, то он, вероятно, мечтал, чтобы Уильям не просто проиграл, а погиб, избавив его от всех забот.
– Первый поединок!
Громкий голос судьи разнесся над площадью. Зрителей на трибунах стало еще больше, чем в начале. Бои между рыцарями, столкновение копий и коней всегда вызывали у них жгучий интерес.
Возможно, возможность увидеть, как высокомерные рыцари калечат друг друга на потеху простому люду, была редким удовольствием и тешила некоторые темные стороны их душ.
– Сражаются: странствующий рыцарь Берт Таль из замка Холодного Ветра и свободный человек Уильям из города Ния!
Лязг!
Показательный отряд покинул арену, ограждение опустилось, и на площадь выехал рыцарь в железных латах.
Он был облачен в классические рыцарские доспехи, напоминая человека в железной консервной банке. Его конь, ростом под три метра, был покрыт попоной, усиленной металлическими пластинами. В руках рыцарь держал пятнадцатифутовое копье, сверкавшее на солнце. Весь он походил на движущуюся стальную крепость.
– Ау-у-у!
Рыцарь проехал круг по арене, внезапно поднял забрало шлема и издал протяжный вой, похожий на волчий.
Глядя на его мастерскую джигитовку и силу, Такур посерьезнел. Богатый опыт подсказывал ему, что этот Берт был очень близок к тому, чтобы стать настоящим рыцарем. Даже он сам, будь на арене в полном вооружении, не мог бы с уверенностью предсказать исход боя.
– Хм… этот Берт, кажется, младший сын сэра Или. С детства отдан в оруженосцы к рыцарю, где и прошел обучение! – удивленно произнес барон Терри, до которого дошли слухи.
В четвертьфинал пробились только лучшие. Если бы не недавняя война, из-за которой многие вольные рыцари присягнули на верность виконту Гарсиа, сильных бойцов могло быть еще больше.
– И-и-го-го!
С другой стороны на арену выехал У Мин на своем вороном коне, заставив Такура побледнеть.
– Что?
Обновлено: 10.02.2026