ия
В лунном свете, словно блуждающие огоньки, мерцали зеленые глаза. Вдалеке раздавался волчий вой, от которого волосы вставали дыбом.
"Ездовые волки?"
У Мин крепче сжал меч и с напряженным лицом вглядывался в огромные силуэты, постепенно проступавшие из ночной мглы. Перед ним стояли волки ростом с человека, лоснящаяся шерсть туго обтягивала громадные, как у жеребят-полукровок, тела. Мощные когти, острые клыки, густой мех – все в этих машинах для убийства говорило об их смертоносной силе.
"Дикие волки в здешних краях – дело обычное. Но почему они оставили поле боя и пришли именно за мной?" – с горечью подумал У Мин о своем невезении.
– Что ж, идите сюда!
Он взял меч двумя руками и, направив обломанный кончик к земле, плавно отвел его в сторону.
Урча, три ездовых волка начали кружить вокруг У Мина – они тоже поняли, что добыча им досталась не из легких. Звери угрожающе рычали и скалили зубы, надеясь, что жертва в страхе обратится в бегство. Тогда они смогут гнаться за ней, изматывая силой и тактикой стаи, сводя риск к минимуму.
Но У Мин не дал им такого шанса. Он стоял наготове, а его глаза, спокойные и ясные, казалось, видели все насквозь.
– Ау-у-у!
Противостояние длилось неведомо сколько, и вдруг, почти одновременно взвыв, три волка с разных сторон бросились в слаженную атаку.
"Вот он, момент!"
У Мин развернулся, и меч, волочившийся по земле, описал в воздухе изящную дугу, вонзившись в шею одного из волков.
Хрясь!
Перед боем клинок, очевидно, наточили, и на нем не было ни пятнышка ржавчины. Несмотря на зазубрины, лезвие оставалось очень острым. Оно с трудом пробило жесткую шкуру и густой мех, но застряло, упершись в стальную кость.
Хлынула кровь.
Сзади со звериным смрадом налетели еще два зверя. У Мин понимал, что его выверенная, экономящая силы стойка дает ему преимущество лишь на один удар – ровно столько, чтобы убить первого волка.
Чем больше нарастала опасность, тем холоднее становился его рассудок. Он выдернул меч, развернулся и выставил клинок перед собой, одновременно отступая назад, чтобы погасить силу удара.
Бум!
Мощный толчок заставил У Мина отшатнуться. Казалось, будто его меч зажали в железные тиски.
Он провернул запястье, почувствовав, как тыльная сторона ладони скользнула по чему-то шершавому и теплому, и тут же нанес удар ногой.
Глухой звук, словно от удара по толстой коже. У Мин, воспользовавшись моментом, отпрыгнул на несколько шагов назад, вновь принимая боевую стойку. Дыхание его стало тяжелым, а взгляд впился в оставшихся волков.
Один зверь уже лежал на земле с перерезанной шеей. Второй скалился, и сбоку на его морде виднелась кровавая полоса. Последний же облизывал клыки, на которых алела кровь.
У Мин посмотрел на свою руку, державшую меч. Одежда на предплечье была разорвана, а под ней виднелась неглубокая рана. Если бы не быстрая реакция, он мог бы лишиться руки.
"Когда нет поддержки сверхъестественных сил, вроде внутренней или истинной ци, в такой охоте все решает скорость. Жизнь и смерть определяются за два-три выпада, здесь невозможно сражаться трое суток напролет…"
У Мин выровнял дыхание и, развернув меч, нацелил его на двух оставшихся волков.
Если человек не обладал сверхчеловеческой силой, то рыцарь, отправляясь в поход, брал с собой трех лошадей: одну для верховой езды, вторую запасную, а на третьей вез свои доспехи. Перед битвой ему требовалась помощь оруженосца, чтобы облачиться в латы, и даже после этого он мог сражаться не более двадцати минут, прежде чем выбиться из сил.
В дикой природе действовали те же законы.
Тело Уильяма было нетренированным. В таком напряжении, после одного мощного удара, он мог нанести еще лишь несколько выпадов, прежде чем окончательно ослабеть и стать легкой добычей.
Но У Мин ухватился за свой шанс и одним ударом избавился от одного из волков. В этом мгновении решалась его судьба.
– Ау-у-у!
Противостояние человека и зверей длилось еще какое-то время. Наконец, два волка, взвыв, медленно отступили, видимо, поняв, что с этой добычей им не справиться.
У Мин не опускал меча, пока зеленые огоньки их глаз не скрылись во тьме. Лишь тогда он с облегчением выдохнул и опустился на землю, чувствуя огромное облегчение.
"Хорошо, что это были всего три отбившихся от стаи волка… А если бы я наткнулся на стаю…"
С его нынешними силами даже схватка с тремя зверями оказалась тяжелейшим испытанием. Что было бы при встрече со стаей, и думать не хотелось – скорее всего, от него остался бы лишь обглоданный скелет. И тогда все усилия его истинного "я", которое с таким трудом отправило его в эту вселенную, пошли бы прахом.
Это нападение послужило У Мину хорошим уроком.
"Я сейчас – далеко не тот бессмертный небожитель, каким был раньше… Лучше найти безопасное место и дождаться рассвета".
...
На следующий день У Мин встал с первыми лучами солнца и, ступая по росистой траве, отправился в путь. Лишь к вечеру на горизонте показались очертания города Ния.
Владетели равнины Ветряного Светлячка выбрали для битвы место совсем рядом со своими землями. Иначе поход многотысячного войска обернулся бы катастрофой из-за проблем со снабжением и логистикой.
Город Ния стоял на берегу небольшой реки и был окружен невысоким деревянным частоколом с несколькими сторожевыми вышками, на которых виднелись лучники. Весть о поражении барона Терри уже достигла города, и его жителей охватила тревога.
У Мин не стал сразу входить в город. Он затаился неподалеку и прождал еще один день. Лишь когда он увидел, как несколько знакомых ему людей с испуганными лицами вошли в город и, похоже, не подверглись никаким гонениям, он смело направился к воротам.
– Кто идет? А?
Солдат из патруля оглядел У Мина и вдруг искренне улыбнулся.
– Да это же малыш Уильям! Слышал, тебя на поле боя копьем проткнули. Бедная тетушка Ройя так по тебе плакала!
– Копье меня не задело, я просто от страха сознание потерял… В любом случае, спасибо за беспокойство, Райан, – У Мин порылся в памяти, отыскал имя веснушчатого стражника и улыбнулся.
– Солдат!!
В этот момент из-за ворот раздался громовой окрик, от которого у У Мина зазвенело в ушах. Райан рефлекторно вытянулся в струнку.
– Сэр!
– Вернуться на пост!
Из-за ворот медленно вышел мужчина средних лет и смерил У Мина взглядом с ног до головы. У него были вьющиеся золотистые волосы, глаза цвета синего моря и небрежно выбритая щетина, придававшая ему грубоватый вид. Весь он походил на золотистого льва. На нем был надет кожаный доспех, ноги обуты в начищенные до блеска сапоги, а на поясе висела рапира с защитной гардой.
– Доброго дня, главный инструктор Рориан!
Тело Уильяма инстинктивно вздрогнуло, и У Мин слегка прищурился. Память подсказывала, что этот человек был инструктором по боевым искусствам на службе у барона Терри. Он же тренировал и ополченцев, в том числе Уильяма. Рориан был известен своей дотошностью, и Уильям хорошо помнил, как однажды тот жестоко высек его плетью за опоздание.
– Уильям, ты вернулся? – Рориан заложил руки за спину и зашагал из стороны в сторону, словно беспокойный лев. – Я уже слышал от других о том, что с тобой случилось. Ты не дезертир и не попал в плен. Очень хорошо! Ты не обманул моих ожиданий!
У Мину показалось, что в глазах инструктора промелькнуло одобрение.
– Конечно… Некоторые вещи от нас не зависят. Пойдем со мной… В замке есть люди, которые хотят тебя видеть и услышать больше новостей…
Рориан пошел вперед, и У Мину ничего не оставалось, как последовать за ним. Он осторожно спросил:
– Барон… вернулся?
– По словам старого Пита, нет.
На губах Рориана появилась загадочная усмешка.
– Барон был очень храбр и рвался в самую гущу боя… Поэтому его ранили и взяли в плен!
У Мину тут же представился образ барона Терри. Насчет храбрости этого тщедушного человека с вечно бледным, болезненным лицом можно было поспорить. Но, учитывая его доспехи, инкрустированные золотом и серебром, любой противник сразу бы понял, что перед ним ценный пленник, и уж точно не причинил бы ему вреда.
– Инструктор… что теперь будет с равниной Ветряного Светлячка?
Рориан с удивлением обернулся на Уильяма. Раньше тот никогда не задавал подобных вопросов.
– Думаю… все останется по-прежнему, – после долгой паузы неуверенно предположил Рориан. – Согласно священному договору, знать нельзя истреблять дочиста. Поэтому наш сюзерен, заплатив выкуп и присягнув на верность виконту Гарсиа, скорее всего, вернется… Конечно, возможно, придется уступить часть земель и даже отправить к виконту нескольких заложников… Но нам-то что с того?
Он имел в виду, что ни заложники, ни земли не имели к ним никакого отношения. У Мин же мысленно усмехнулся: "Если выкуп окажется слишком большим, барон, вернувшись, непременно поднимет налоги, и тогда это коснется каждого из его подданных…"
Но говорить об этом сейчас было ни к чему.
Семья барона Терри должна была жить в замке. Как символ власти, замок полагалось строить в труднодоступном месте, с толстыми каменными стенами, способными выдержать осаду многотысячной армии.
Однако такой замок, хоть и был безопасным, отличался сыростью и холодом. Поэтому барон Терри, любитель роскоши и удовольствий, предпочитал жить со своей семьей в городе Ния. Сейчас же, когда У Мин и Рориан подошли к большому дому, они увидели, как слуги спешно готовят кареты к отъезду. Няньки и горничные бережно несли лисьи шубы и платья. Очевидно, баронесса, почувствовав неладное, решила перебраться обратно в замок.
Обновлено: 10.02.2026