ор
– Благодарю за науку!
У Мин сложил ладони в приветственном жесте. Лишь тогда толпа вокруг взорвалась гулом.
Они видели лишь мелькнувшую тень, и вот уже грозный доселе ябин повержен – всё произошло молниеносно.
Те, кто хоть что-то понимал в боевых искусствах, смотрели на У Мина со смесью страха и восхищения.
– Хорош! Хорош! А ты и впрямь что-то можешь!
Стоявший рядом офицер громко рассмеялся. Обезоружить противника голыми руками – это почти вершина воинского мастерства, тем более если противник – ябин из армейской элиты, а не какой-нибудь позер из мира боевых искусств. Офицер прекрасно понимал, насколько это трудно, и потому был впечатлён ещё больше.
– А ну-ка, давай! Испытай свои силы на мне!
С этими словами он спустился на тренировочное поле. Один из его телохранителей тут же подал ему длинный меч с золотой гардой в виде тигриной головы.
– Я – Лю Цзе, командир корпуса "Новая Гора". Если вступите в армию, я стану вашим начальником. Запомнили?
– Не смею!
У Мин замотал руками и попятился.
– Сказал – дерись, значит, дерись! Это приказ! – нахмурился Лю Цзе.
– Тогда… простите за дерзость!
Поняв, что тот настроен серьёзно, У Мин снова поклонился и взял с ближайшей оружейной стойки длинный меч.
– Ха-ха! Отлично! – Лю Цзе удовлетворённо кивнул, увидев, что У Мин вооружён. – Будь начеку, я нападаю!
Фух!
Одним рывком он преодолел расстояние в два чжана и оказался прямо перед У Мином.
Тсс-сс!
Обычный, казалось бы, взмах меча – и в воздухе возникли тончайшие нити гангци, принявшие форму лезвия.
"Единство внутреннего и внешнего, отточенная гангци… он не слабее меня", – изменился в лице наблюдавший со стороны Сяо Цзиду.
Бам!
У Мин, собрав волю в кулак, поднял меч для блока. После оглушительного удара по руке прошла волна мощи, отчего половина тела онемела. Спотыкаясь, он отступил на несколько шагов.
Но его внутренние силы были безграничны, он развивал и даосские, и боевые искусства. Восстановив дыхание, он тут же обрёл подвижность и, вместо того чтобы отступать, ринулся вперёд, вычерчивая мечом сияющие узоры.
– Убить!
Дзинь-дзинь-дзень!
Мечи сталкивались, оба противника действовали стремительно, отвечая атакой на атаку, и со стороны казалось, что силы их равны.
Лишь Сяо Цзиду и другие знатоки понимали, что У Мин уже уступает и лишь с трудом держит оборону.
– Ха-ха! Вот это потеха! Какая потеха! – Лю Цзе вошёл в раж и вдруг издал громовой клич.
Р-р-роар!
Раздался тигриный рёв. Средь бела дня на небе вспыхнула звезда, осыпав землю потоком света.
Золотой меч с тигриной головой в его руках словно обрёл собственную жизнь: глаза зверя на рукояти вспыхнули алым, а рёв не прекращался.
– Узри же тайное искусство школы стратегов – Семь убийств Белого Тигра!
Лю Цзе нанёс удар. Сила звёзд наполнила его тело, и У Мин увидел, как воинский дух и жажда крови вокруг командира сгустились, обратившись в громадного тигра с белым лбом и свирепым взглядом, который тут же бросился в атаку.
"Тайное искусство школы стратегов?!"
Сяо Ди, наблюдавшая со стороны, побледнела.
– Подумать только, здесь сохранилось наследие школы стратегов, – прошептала она. – Похоже, этот командир увлёкся битвой и потерял голову!
Даосские заклинания, колдовство и яды всегда были уязвимы перед воинским духом и аурой крови.
Поэтому на поле боя от обычного даоса было мало проку.
Но тайные искусства школы стратегов – совсем другое дело! Они были созданы специально для ведения войны и охватывали всё: от обучения солдат и тактики до устройства походного лагеря и ковки оружия. Полководец же мог использовать воинский дух и жажду крови для создания мощнейших атак.
Этот Лю Цзе был командиром целого корпуса и, к тому же, связан со звездой. Мощь его удара уже превосходила возможности сферы телесного предела и вплотную приближалась к уровню мастера-основателя. Даже Сяо Цзиду, достигший девятой ступени, не был уверен, что сможет отразить такую атаку.
Звёздная судьба, слившись с тайным искусством школы стратегов, воплотилась в Белого Тигра. Он уже был перед У Мином. Замахнувшись гигантской лапой, зверь обрушил на него порыв ледяного ветра, который взметнул волосы юноши.
Но лицо У Мина оставалось невозмутимым. В его руках появились два талисмана.
Один, небесно-голубой, мерцал, словно усыпанный звёздами. Другой, ярко-жёлтый, был испещрён письменами, алыми, как свежая кровь.
– Талисман Хаоса Звёзд? Талисман Рассеивания Зла? – изумлённо воскликнула Сяо Ди.
Оба талисмана мгновенно вспыхнули, обратившись в два потока света – голубой и алый, – которые устремились навстречу тигру.
Бум!
Призрачный зверь содрогнулся и начал медленно таять, пока за ним не проявилась фигура Лю Цзе, застывшего с занесённым для удара мечом.
У Мин выставил свой меч. Лезвия столкнулись, и его клинок разлетелся на куски. Сам он отлетел назад.
– Генерал, ваша мощь несравненна! Я признаю поражение!
– Ты очень хорош, очень! – воскликнул Лю Цзе. Он уже начал беспокоиться, что в пылу сражения зашёл слишком далеко и нанёс слишком сильный удар. Теперь же, видя, как разумно и тактично повёл себя У Мин, он проникся к нему большой симпатией.
– Эти талисманы у тебя…
– Я получил их от одного отшельника во время странствий. К сожалению, у меня их всего несколько штук…
У Мин произнёс это с искренним сожалением на лице.
На самом деле, он специально приобрёл их в Храме Владыки Богов. Талисман Хаоса Звёзд искажал потоки звёздной силы, а Талисман Рассеивания Зла изгонял ауру крови и убийства. И у него их был целый запас, но об этом, конечно, лучше было умолчать.
Лю Цзе на мгновение замер, а затем расхохотался:
– У Мин, слушай мой приказ!
– Слушаю, господин!
Подчиняясь требованиям задания, У Мин подавил гордость и, шагнув вперёд, отдал честь.
– Ты отважен и сведущ в ратном деле. Я назначаю тебя дуйчжэном, под твоё начало поступает отряд из пятидесяти человек!
Видя некоторое недоумение на лице У Мина, Лю Цзе пояснил:
– В армии Девяти Гор принята следующая система. Пять человек – это "у", им командует "учжан". Десять человек – "ши", командир – "шичжан". Пять "ши" составляют "дуй", которым командует дуйчжэн в чине младшего лейтенанта, девятый ранг. Два "дуй" – это "ин", им командует инчжэн, старший лейтенант, восьмой ранг. Пять "ин" – это "вэй" из пятисот человек, им командует вэйцзян, капитан, седьмой ранг. Выше "вэй" идут корпуса: "Новая Гора", "Яростная Гора", "Гневная Гора", "Алая Гора"… всего девять корпусов, в каждом – несколько "вэй". Я командир корпуса "Новая Гора", а ты – мой дуйчжэн!
Обычно новобранец начинал с самого низа, затем становился ветераном, элитным бойцом, потом "учжаном", "шичжаном", заместителем дуйчжэна и только после долгой службы мог дослужиться до командира отряда из пятидесяти человек.
Сейчас же У Мин перескочил сразу через несколько ступеней. Такое повышение было поистине щедрым.
Впрочем, чего ещё ждать от армии мятежников? Какие тут могут быть правила?
– Слушаюсь, генерал!
У Мин без промедления снова отдал честь. Эта лесть вызвала у Лю Цзе новый приступ смеха.
На самом деле командир корпуса, в подчинении которого находилось от одной до трёх тысяч человек, по системе званий Ли Жуби считался лишь подполковником шестого ранга. Генералом мог называться лишь тот, кто достиг пятого ранга и выше.
Во всей армии Девяти Гор звание генерала носил лишь сам Ли Жуби, так что обращение У Мина было чистой лестью.
Тут же ябин принёс ему офицерскую форму и печать. В глазах гвардейца читалась зависть. У Мин же слегка удивился.
"Замыслы этого Ли Жуби весьма масштабны. По крайней мере, печати и форму за один день не подготовишь. Да и армейская структура у него продумана до мелочей – видно, есть толковые советники!"
– Отлично! Сразу видно – настоящий воин! – Лю Цзе, оглядев У Мина в офицерской форме, удовлетворённо погладил подбородок. – Тактику ведения боя изучишь сам, раз грамоте обучен. Остальных проверять не будем. Иди в лагерь новобранцев, выбери себе отряд. Разрешаю тебе самому назначить "учжанов" и "шичжанов"! Ступай! Тренируй своих людей как следует, и когда придёт время брать города, женщины и богатства будут твоими!
– Слушаюсь!
Как только он произнёс эти слова, что-то над его головой пришло в движение.
Почувствовав неладное, он посмотрел духовным зрением и увидел, как над макушкой сгустился слой чёрно-белой ци. Это была новая толика удачи, которая тут же соединилась с общей аурой лагеря.
"Это аура власти, дарованная командованием пятьюдесятью воинами!"
Тут же пришло озарение.
Он понял, что эта удача, хоть и была по объёму меньше красно-белой ци его статуса богатого наследника, носила совершенно иной характер – в ней чувствовалась стальная мощь и стремление к завоеванию.
"Значит, я стал частью системы, и наши судьбы теперь связаны?"
У Мин мысленно снял ограничения, и в тот же миг белый слой ци был поглощён им, словно бездонной пропастью. Снаружи осталась лишь пронзительно-чёрная воинская аура.
А его даосские практики продвинулись на шаг вперёд.
"Так вот оно что… и даосы, и колдуны, и монахи врат Брахмы, и даже божества – все могут поглощать удачу, чтобы усилить себя…"
Ещё в поместье семьи У он ощущал нечто подобное.
Но У Цин строго-настрого запретила ему, передав особую технику для подавления своих способностей. Однако здесь, столкнувшись с чужой удачей, У Мин не испытывал никаких угрызений совести.
"Говорят, „путь самосовершенствования разоряет семью“. Это потому, что он позволяет впитывать удачу… Но мои корни – в поместье семьи У. Если я поглощу всю их удачу, поместье придёт в упадок. А без основы моя собственная удача станет деревом без корней, прудом без воды, замком на песке. Так что лучше действовать постепенно…"
"Но в этом мире такой проблемы нет!"
У Мин внутренне ликовал, но тут же опомнился: "Я, ничтожный мастер очищения, – это одно. Но Преподобный с Южной Горы получил официальный титул и уступает в звании лишь самому главному полководцу. Чем сильнее его даосские практики, тем больше удачи он поглощает каждый день. Должно быть, объёмы просто чудовищны!"
Именно поэтому они с Сяо Ди до этого обменялись понимающими горькими усмешками.
Не только в Великой Чжоу или здесь, но и в его прошлой жизни – много ли императоров, жаловавших титулы государственных наставников, преподобных и владык закона, закончили хорошо?
Не говоря уже о том, что в смутные времена горные духи и чудовища то и дело принимали человеческий облик, проникали ко двору и обманом вытягивали удачу из империи.
– Генерал, я хотел бы порекомендовать ещё одного человека – моего спутника, Сяо Цзиду!
У Мин и Сяо Цзиду обменялись взглядами, и У Мин шагнул вперёд.
На поле боя правили последователи школы стратегов и великие мастера боевых искусств. А Сяо Цзиду был даже сильнее его и вполне мог командовать самостоятельно.
– О? Ещё один? – глаза Лю Цзе загорелись. Перед лицом внешней угрозы такие таланты были на вес золота. – Тогда пусть пройдёт отбор. Если справится, я не поскуплюсь на звание!
Увидев боевые навыки Сяо Цзиду, он просиял ещё больше. Однако дуйчжэном его не назначил, а сделал своим личным телохранителем – "яцзяном".
Ябины и "яцзяны" были личной гвардией полководца, что говорило об особом доверии.
И хоть Сяо Цзиду получил лишь звание командира десятка ябинов, по своему статусу, довольствию и месту в сердце Лю Цзе он, возможно, даже превосходил У Мина.
После этого они получили свои палатки и разместили Сяо Ди и Юань Тая как членов семьи.
Вообще-то, присутствие женщин в армии не поощрялось, но, во-первых, у Ли Жуби был большой лагерь для беженцев, где жили и мужчины, и женщины. Во-вторых, это был не лагерь регулярных войск. А в-третьих, У Мин и Сяо Цзиду пользовались особым расположением, так что никто не осмелился сказать и слова против.
"Дисциплина в армии развалилась до такой степени!"
У Мин и Сяо Цзиду были удручены. Их шансы на успех в этом мире снова немного понизились.
Обновлено: 10.02.2026