ты
– Прибыли в Гуншу-чэн!
Две диковинные рыбины, или, как их официально называла семья Гуншу, – цилинь-челноки "Таймо", – пришвартовались у озера. У Мин неспешно сошел на берег и огляделся. Огромное озеро располагалось в самом сердце горы; вместо неба над головой темнел каменный свод, усеянный россыпью звездчатых камней, источавших мягкое флуоресцентное сияние.
От берега к видневшемуся вдали комплексу зданий вела широкая мощеная дорога, по обеим сторонам которой застыли изваяния со свирепыми ликами.
Конечно, в случае вторжения они перестали бы быть просто статуями.
– Добро пожаловать в Гуншу-чэн!
Из соседней рыбины-челнока, улыбаясь, выбрался юноша лет двадцати-тридцати.
Было очевидно: здесь, на своей земле, он У Мина больше не боялся.
– Меня зовут Гуншу Хэ, – представился он, – я отвечаю за водораздел. Благодарю, друг, что принес вести о Гуншу Чжэ. Я, конечно, доложу о тебе старейшинам, но они люди занятые, так что не могу обещать, что кто-то из них найдет время тебя принять…
В его голосе сквозило высокомерие. Как-никак, семья Гуншу, как и их вечные соперники из школы Мо, насчитывала более тысячи лет истории – немногие знатные рода могли похвастаться таким долголетием.
Даже те, кто помог основать нынешнюю династию, вроде семьи Се, в их глазах были не более чем выскочками.
– Братец Хэ, как ты можешь так говорить?! – надула щеки Гуншу Жуй. – Он ведь друг братца Чжэ!
Она потянула У Мина за рукав.
– Пойдем лучше ко мне. Мой дом очень большой, мы легко можем принять одного-двух гостей на некоторое время!
– Хмф!
Услышав это, Гуншу Хэ холодно фыркнул:
– И что с того, что он друг Гуншу Чжэ? Тот всего-то и умел, что делать марионеток. Вот если бы я…
У Мину было лень вникать в их перепалку. Он окинул окрестности духовным взором и с улыбкой произнес:
– Можешь не докладывать. Они уже здесь.
– Кто здесь? – рассеянно переспросил Гуншу Хэ и тут же замер.
Грохот!
В следующее мгновение из города донесся оглушительный рев, и оттуда с поразительной скоростью вырвалась гигантская белая змея, от одного вида которой замирало сердце.
Вж-ж-ж!
Глаза всех статуй-марионеток по обеим сторонам дороги вмиг налились кровью. Их головы повернулись и уставились прямо на троицу.
– Это же… – потрясенно выдохнул Гуншу Хэ. – Божественная змея Великого Старейшины! Что могло его потревожить?
– Братец Хэ… – Гуншу Жуй, оказавшись под прицелом десятков марионеток, побледнела как полотно. – Смотри, это знак высшего уровня тревоги!
– Не может быть… Разве они не запрограммированы активироваться только по прямому приказу или при обнаружении источника энергии лунного ранга?
С этими словами он метнул взгляд на У Мина. Юноша совсем не походил на могущественного мастера.
Но вдруг глаза Гуншу Хэ округлились. Он уставился на маленькую птичку на плече У Мина.
– Это… что это?
– А, мой питомец, – с удовлетворением ответил У Мин, глядя на окруживших их механических стражей. – Надо же, у них даже есть датчики энергии. Неужели они почувствовали пламенную силу бессмертного феникса?
Хоть У Мин и был земным бессмертным, он умел сдерживать свою ауру, так что жалкие механизмы семьи Гуншу не могли его обнаружить. Но с бессмертным фениксом все было иначе. Разрушительная мощь существа пятого уровня была невообразима, и неудивительно, что семья Гуншу встретила его во всеоружии.
– Цель обнаружена!
Клац-клац!
Раздался механический голос, и в следующий миг марионетки одновременно подняли мечи. Белая змея и другие механические звери с ревом подступили ближе, их огромные, словно прожекторы, глаза впились в птичку на плече У Мина и в самого Гуншу Хэ.
– Гуншу Хэ, что ты притащил сюда?! Почему энергия огня так зашкаливает? Мой Небесный Наблюдатель чуть не взорвался!
Голос, полный ярости, донесся из марионетки в виде белого тигра.
– Второй дедушка… – Гуншу Хэ выглядел так, будто вот-вот расплачется. – Ничего… Только человек и птица!
– Чив-чив!
Словно недовольный тем, что на него нацелилось столько механизмов, бессмертный феникс недовольно пискнул, взмыл в воздух и расправил крылья.
Вспых!
Золотисто-бирюзовое пламя хлынуло во все стороны, образуя подобие солнечной короны. В центре огненного вихря, издав протяжный крик, предстала величественная огненная птица, от которой исходили ужасающие волны силы.
– Какой грозный духовный зверь!
– Что это за демоническая птица? По силе она, должно быть, равна земному бессмертному! Неужто это легендарная Алая Птица?
Из нескольких марионеток донеслись встревоженные голоса.
– Довольно, Огонек! Не шали!
У Мин строго окликнул птицу, и та тут же послушно опустилась ему на плечо, вновь приняв облик неприметной багровой пташки.
– Меня зовут У Мин, а это мой духовный зверь. Прошу прощения за недавнюю грубость, – с искренней улыбкой произнес он, сложив руки в приветственном жесте.
"Духовный зверь, равный по силе земному бессмертному… Да кто же этот человек?"
Стоявший рядом Гуншу Хэ был так напуган, что не мог сдвинуться с места.
– Так вы господин У Мин!
Из пасти небесной белой змеи вышел человек. Он был высок, ростом в восемь чи, с багровой кожей, а один его глаз, сделанный из металла, излучал механический свет. Искусственный глаз стремительно сканировал У Мина.
– Я Великий Старейшина семьи Гуншу, Гуншу Ао. С какой целью вы прибыли к нам, господин?
Гуншу Ао, как-никак, был главой семьи, и ему было неловко предъявлять претензии птице. Однако он метнул на Гуншу Хэ испепеляющий взгляд, ясно давая понять, что этот инцидент так не оставит и с проштрафившимся юнцом еще предстоит серьезный разговор.
Гуншу Хэ оставалось лишь мысленно проклинать свою судьбу, не в силах что-либо возразить.
– Я пришел по просьбе одного человека, чтобы передать весть о старом друге. А кроме того, я хотел бы просить семью Гуншу о помощи, – без обиняков заявил У Мин.
Просьба о помощи от семьи Гуншу означала, что у просителя есть как минимум собственная территория, и притом немалая.
Даже Гуншу Ао должен был отнестись к этому со всей серьезностью и не мог отказать с порога.
– Прошу вас, дорогой гость, проследуйте в город. Мы угостим вас чаем и обсудим все подробно, – сказал он.
– Благодарю.
У Мин с легкой улыбкой без малейших колебаний уселся на механическую сороконожку. Такая непринужденность и уверенность в себе заставили старейшин семьи Гуншу посмотреть на него с еще большим интересом.
…
Некоторое время спустя в большом зале, похожем на мастерскую и заставленном всевозможными недоделанными марионетками, они продолжили беседу.
– Это чай "Ясного разума", который выращивает наша семья Гуншу. Прошу, попробуйте, дорогой гость!
Несколько старейшин с серьезными лицами сидели поодаль. Гуншу Ао же с улыбкой хлопнул в ладоши, и механический слуга поднес поднос с двумя чашками, от которых исходила духовная энергия.
– И впрямь хорош, ничуть не уступает духовному чаю из пещерного неба, – похвалил У Мин, сдув пар и сделав небольшой глоток.
– Так господин знает о пещерных небесах и благословенных землях… – Глаза Гуншу Ао блеснули. Тут к нему поспешно подошел один из членов семьи и что-то прошептал на ухо. Выражение лица старейшины изменилось, и он снова встал, чтобы поклониться:
– Оказывается, господин представляет город У!
Хотя У Мин не пытался скрыть свою личность, тот факт, что семья Гуншу так быстро разузнала о нем, лишь услышав его имя, говорил о многом. Они пристально следили за событиями в мире, и это придало У Мину еще больше уверенности.
– Не совсем. Во время своих странствий я повстречал одного из учеников семьи Гуншу по имени Гуншу Чжэ…
Он спокойно повторил свою заготовленную историю и протянул мешочек для хранения.
– Перед смертью брат Гуншу попросил меня вернуть его вещи семье…
В мешочке было лишь то, что не представляло для У Мина никакой ценности. Но сама история, описание характера Гуншу Чжэ и оставленное им тайное послание были подлинными, чего было вполне достаточно, чтобы убедить старейшин.
– Вы поступили благородно, господин. Я, Гуншу Ао, благодарю вас!
Гуншу Ао взял мешочек, заглянул внутрь, и на его лице промелькнуло удивление – очевидно, мастерство Гуншу Чжэ в искусстве марионеток превзошло его ожидания. Он тут же велел унести мешочек на хранение.
В конце концов, это была лишь формальность, своего рода "входной билет", и ни одна из сторон не придавала этому большого значения.
– Пустяки. Гораздо важнее то, что город У искренне желает пригласить к себе талантливых мастеров семьи Гуншу. Каков будет ваш ответ, Великий Старейшина?
У Мин улыбался, но в то же время из его тела начала исходить едва заметная аура, которая тут же приняла форму благословенной земли. Ужасающее давление заставило старейшин семьи Гуншу напрячься, у некоторых из них руки мгновенно покрылись механическими пластинами, принимая защитную стойку.
– Владения земного бессмертного!
Искусственный глаз Гуншу Ао вспыхнул.
– Так вы уже достигли уровня земного бессмертного! Неудивительно… Тот, кто способен подчинить себе такого духовного зверя, не может быть безымянным скитальцем!
Он казался заинтересованным, но все же покачал головой.
– Раз вы обладаете силой земного бессмертного, неудивительно, что госпожа У Чжи хочет заключить с вами союз. Не будь она женщиной, кто знает, возможно, повторилась бы история трехсотлетней давности, когда Юйцин встретил истинного дракона!
Этим он давал понять, что не слишком верит в успех У Чжи.
– Ха-ха… Воля Небес непостижима. Кто может утверждать, что понимает ее? – рассмеялся У Мин. – Великий Старейшина еще не выслушал моих условий, так что не спешите с отказом!
– О? Прошу, говорите, – с любопытством произнес Гуншу Ао, очевидно, не веря, что У Мин может предложить нечто такое, что заставит его и всех присутствующих старейшин изменить свое мнение.
– Во-первых, если вы согласитесь, вас примут как почетных гостей, с наилучшим вознаграждением. Во-вторых, вы получите полную финансовую независимость. Как только выполните наши заказы на военные машины, остальными средствами сможете распоряжаться по своему усмотрению, – спокойно перечислял У Мин.
– И это все?
Это были обычные условия. Гуншу Ао явно не думал, что У Мин ограничится только этим.
– И это еще не все… – На губах У Мина появилась улыбка. – Издавна говорят, что в искусстве механизмов нет равных школе Мо и семье Гуншу. Верно?
– Хмф! Школа Мо – сборище бездарных ремесленников! – холодно фыркнул Гуншу Ао, но прямого опровержения не последовало.
– Высшими достижениями древнего искусства механизмов считаются "Трактат о небесном мастерстве" и "Свиток дьявольского топора и божественной работы". Ваша ветвь семьи Гуншу, насколько мне известно, унаследовала часть "Трактата о небесном мастерстве", а именно – "Земное мастерство", верно? – продолжал У Мин. – Тогда взгляните на это…
С уверенной улыбкой он пододвинул к старейшине деревянную шкатулку.
– Это…
Гуншу Ао открыл ее и увидел несколько листов пергамента, испещренных мелким, как мухи, почерком, а также несколько чертежей, выполненных с невероятной точностью и изяществом.
Он бросил лишь один взгляд и уже не мог оторваться.
– Кажется, это… свиток дьявольского топора и божественной работы!
– Что? Дай посмотреть!
Старейшины семьи Гуншу не смогли усидеть на месте и тут же столпились вокруг.
Обновлено: 10.02.2026