во
"В летописях сказано, что после завоевания двух провинций к князю У, Цзи И, потянулся нескончаемый поток сторонников. Именно тогда был заложен костяк его двадцати четырех величайших сподвижников. Но самым важным событием того времени стал „Трактат о драконе Шан“ даоса Юйцина, который, как говорят, утвердил небесный мандат на поход Чжоу против Шан!"
В то же время Хуан Ин размышляла о своем: "Каким же величием, должно быть, обладает этот даос Юйцин? Интересно, достиг ли он уровня Небесного наставника?"
Она бросила взгляд на спину У Мина, который со спокойным видом любовался цветами в саду, и почувствовала внезапное раздражение: "А этот Чжайсин-цзы и впрямь неблагодарный! Если бы мы сразу примкнули к Цзи И, то, возможно, именно мы бы преподнесли ему эту идею… Увы, время упущено. Теперь Цзи И окончательно утвердил свою мощь, и этот процесс уже почти необратим… Эх…"
"Он и впрямь обрел Небесный мандат!"
Хуан Ин и не подозревала, что У Мин, обладающий Небесным оком, видел все гораздо яснее.
"Только что внезапно грянула гроза, и с небес донесся драконий рык. Весь дворец князя У окутало алое сияние, подобное облакам, – его ци сильно возросло…" – бормотал про себя У Мин.
В тот самый миг он почувствовал, что вместе с ростом ци у Цзи И появилось нечто неописуемое. Если бы сам У Мин не достиг пика земного бессмертия, уровня Небесного наставника, он, возможно, и не заметил бы этого.
"Небесная воля? Или, быть может, судьба?"
Хотя в летописях Цзи И предстает правителем, который невозмутимо наблюдал, как гаснут сорок огненных сигналов у заставы десяти совершенств, а затем повел войска на Шан, сметая все на своем пути, У Мин за последнее время тщательно изучил основы его власти. То, что он увидел и услышал в провинции Цянь, было поистине ошеломляющим.
"Лишь укрепив фундамент, можно принять Небесный мандат!"
К слову, наличие надежного тыла и было главным отличием таких князей, как Цзи И, от обычных мятежников. Для него эти земли означали бесчисленные шансы начать все сначала. И достались они ему не с неба – это плод упорного труда, десятилетий бессонных ночей и ранних подъемов.
"Добрая слава, накопленная несколькими поколениями, и кропотливое управление провинцией Цянь – вот истинный путь… Он уже стал драконом-цзяо, и лишь потому на него снизошел Небесный мандат. Сегодняшнее событие – лишь еще одно преодоленное испытание, которое только укрепило его ци и судьбу…"
У Мин ничуть не удивлялся возвышению Цзи И.
Люди будущего, читая летописи, получают своего рода чит-код – взгляд с "высоты божества". Разумеется, им кажутся смехотворными и нелепыми решения, которые в тот или иной момент принимали так называемые "бездарные полководцы" и "недалекие правители". Но они забывают, что сами видят всю картину целиком, держа в уме общую расстановку сил в Поднебесной. Исторические личности же были вынуждены пробираться сквозь густой туман неведения и принимать решения, основываясь лишь на обрывках сведений.
"Время создает героев, но и герои создают время… Похоже, даже вмешательство нас, перерожденцев, не в силах изменить судьбу Цзи И, предначертанную ему как истинному дракону…"
У Мин потер подбородок.
"Но… где же скрывается тот таинственный кукловод?"
Он не забывал об истинной цели своего появления в этом мире. Спасение двух девушек и получение заслуг были второстепенны. Главное – найти того, кто стоял за аномалиями этой миссии.
"Если это перерожденец… нет, уполномоченный, то у него должно быть много свободы действий… Неужели он упустил этого истинного дракона?"
У Мин задумался.
"Значит, он решил пойти на риск ради максимальной выгоды. Тогда остаются либо Шан Цзе, либо Сюй Цзунъу, не так ли?"
По мнению У Мина, во всей Поднебесной было всего три значимые силы. Причем Цзи И, невзирая на внешние перемены, упорно занимался развитием провинций Цянь и Юнь, хладнокровно наблюдая, как император Шан, мятежные князья, бунтовщики и зловещие звезды истощают друг друга. А после он спокойно поведет войска и объединит Поднебесную.
К такому правителю трудно пробиться на высокие посты, если не примкнуть к нему в самом начале его пути. Выгода от службы ему будет минимальной, особенно теперь, после "Трактата о драконе Шан", когда мощь Цзи И уже утвердилась и возможностей почти не осталось.
А вот Сюй Цзунъу и Шан Цзе – совсем другое дело. В истории они оба потерпели поражение. Спасти их – какое великое изменение, какой шанс!
А что до истории? Разве группа перерожденцев станет о ней особо беспокоиться?
"Странствуя в последнее время, я слышал, что в других провинциях объявилось несколько разбойников-одиночек. Они какое-то время наводили ужас, но потом были окружены и уничтожены знатными семьями, различными школами и орденами, и больше о них ничего не было слышно… Должно быть, это дело рук каких-то перерожденцев…"
В этих историях У Мин сразу же уловил след перерожденцев.
"Жаль только, что, хотя перерожденцы и знают о сокровищах, сокрытых в истории, разве можно легко заполучить то, у чего уже есть хозяин?"
"Не говоря уже о том, что мир Великой Чжоу – омут с бездонными глубинами. Сейчас, в конце династии Шан, повылезали всевозможные черти и оборотни. Я далеко не единственный, кто умеет предсказывать будущее и видеть ци. Если эти перерожденцы будут действовать слишком безрассудно, рано или поздно они наткнутся на стену. Нынешняя облава – тому прекрасный пример!"
Взгляд У Мина стал решительным.
"Нужно найти возможность взглянуть на ауру Цзи И, а затем отправиться к заставе десяти совершенств. Собрание у золотого пруда, где вспыхнут сорок огненных сигналов, – вот главная сцена Поднебесной! Если кукловод существует, он непременно там появится!"
…
Несколько дней спустя тот самый знатный юноша, которого У Мин встретил ранее, прибежал вприпрыжку.
– Даос! Даос! – кричал он. – Спасибо, что помогли мне в прошлый раз! Я вам дело привел! Вы ведь еще не исчерпали лимит в три гадания на сегодня?
Хуан Ин, увидев его, презрительно фыркнула и, скривившись, удалилась в дом, чем немало удивила юношу.
"Какой своенравный послушник, да и голос вроде женский…" – пробормотал он, но, лишь пожав плечами, прошел дальше и обратился к У Мину, который любовался цветами.
– Даос, это мой друг, Се Ифань! Он наслышан о вашем искусстве и прибыл специально, чтобы нанести визит!
Из-за спины юноши вышел мужчина лет двадцати с небольшим в одеянии ученого-конфуцианца. Он был ухожен и держался с благородным достоинством.
У Мин, взглянув на него, слегка изумился. Он заметил в Се Ифане внутреннюю энергию, свойственную тем, кто практикует даосизм. Кроме того, этот человек был окутан аурой знатности и связан с магическим запретом, окутывающим эту землю, а значит, служил князю У.
Но все это было неважно. Больше всего У Мина поразила едва заметная аура феникса, исходившая от него.
Ци феникса сильно отличалась от ци дракона, и У Мин, который долгое время провел рядом с У Цин и был близок с У Чжи, ни за что бы ее не спутал.
"Странно… Неужели этот Се Ифань связан с наложницами Цзи И? Нет… Эта аура феникса скрыта, не проявлена, она не похожа на ту, что бывает у замужней женщины. Скорее, она принадлежит юной деве, еще не познавшей мужа, но в ней есть и толика злой энергии. Странно! Очень странно…"
Размышляя так, У Мин озарился радостной улыбкой.
– О, так вы тоже идете по Пути! Прошу, входите, отведайте чаю!
– Идет по Пути? – недоуменно переспросил знатный юноша, но тут же увидел, как Се Ифань махнул ему рукой.
– Брат Фэн, прошу вас, возвращайтесь.
– В таком случае я откланяюсь!
Было очевидно, что по статусу и положению Се Ифань был намного выше этого господина Фэна. Тот не посмел ослушаться простого приказа и почтительно удалился.
– Юнь-эр, подай чаю!
Под старым деревом в саду даосского храма У Мин и Се Ифань уселись друг напротив друга. У Мин велел Ли Сююнь подать гостю светлый чай.
Увидев девушку, Се Ифань слегка вздрогнул. Он, очевидно, понял, кто она, но не подал виду. Отпив чаю, он произнес:
– Прошу простить мою невежливость, я так и не спросил ваше даосское имя.
– Мое имя – Чжайсин-цзы.
У Мин смотрел на Се Ифаня, и в его душе царило смятение. Он думал о даосских техниках, которые тот практиковал, о двух жемчужинах семьи Се, и сердце его сжималось от дурного предчувствия.
"Практикует даосизм, носит фамилию Се и к тому же служит князю У Цзи И… Неужели такое совпадение возможно?"
– Сказать по правде, я и сам немного практикую некоторые искусства, – с улыбкой продолжил Се Ифань, – но, увидев вас сегодня, даос, я почувствовал себя лягушкой на дне колодца!
– Судя по вашему величию, во всем стане князя У с вами может сравниться разве что даос Юйцин!
"Юйцин?" – усмехнулся про себя У Мин. – "Еще одно знаменитое имя. Похоже, пагубная связь даосской ветви Юйцин с Великой Чжоу зародилась еще во времена князя У Цзи И, а не позже, как принято считать…"
– …Я пришел к вам с одним сомнением, – тем временем говорил Се Ифань. – Услышав, что вы мастер божественных предсказаний и ваши гадания точны, как удар грома, я специально пришел спросить вашего совета!
– Не спешите говорить. Позвольте бедному даосу угадать. Напишите сперва один иероглиф.
– Хорошо! – улыбнулся Се Ифань, взял кисть и начертал на белой бумаге иероглиф "мощь" – "мощь".
– М-м-м, – одобрительно хмыкнул У Мин. – Прекрасная каллиграфия! В иероглифе "мощь" сокрыта "женщина". Значит, ваш вопрос связан с женщиной. "Мощь" и "воинственность" неотделимы друг от друга, а значит, вы спрашиваете о деле, касающемся князя У? Верно?
На самом деле, он всегда гадал, просто глядя на ауру человека, а остальное додумывал, но в целом редко ошибался. Однако сейчас, зная личность гостя и имея в своем распоряжении исторические хроники, его предсказание было стопроцентно верным.
Лицо Се Ифаня исказилось от изумления. Он чуть было не вскочил, но сдержался. Лишь спустя долгое время он горько усмехнулся.
– Ваше искусство поистине велико, даос. Я хотел бы спросить, увенчается ли успехом дело моей семьи?
"Увенчается ли успехом?"
В любой другой ситуации У Мин оказался бы в тупике, но сейчас он сохранял полное самообладание и с таинственной улыбкой ответил:
– Дело касается повелителя-дракона, простите, но бедный даос не может говорить об этом!
– Даос?! – вскричал Се Ифань и, не выдержав, поклонился. – Прошу вас, сделайте исключение!
– Эх… – вздохнул У Мин. – "Мощь" – это "алебарда", алебарда. Принуждать женщину оружием, а затем прятать ее в высоком тереме – это деяние, что гневит Небеса!
Холодный пот выступил на лбу Се Ифаня.
Его семья, поступив на службу к князю У, всеми силами пыталась выслужиться. Для этого они выбрали двух выдающихся девушек из своего рода и, пойдя наперекор судьбе, нашли двух других дев с участью феникса, чтобы перенести их ци на своих избранниц и отправить их в гарем Цзи И.
Это была великая тайна, известная лишь нескольким посвященным. Как этот даос смог все разгадать с первого взгляда?
Если бы Се Ифань не провел тщательное расследование, он бы решил, что У Мин – шпион, подосланный врагами.
– Успеха вы, конечно, добьетесь, но это все же чужая удача. Главной женой им не стать, да еще и жизнь свою они сократят! – У Мин вздохнул, вспоминая, что, согласно летописям, судьба обеих наложниц из семьи Се была незавидной, да и сама семья не получила особых почестей, едва заслужив славу сподвижников. – К тому же, вы заимствовали чужую ци, и в будущем вас настигнет кармическое воздаяние. Две выдающиеся женщины вашего рода должны будут принять на себя удар!
Странное чувство охватило У Мина, когда он подумал о судьбе двух жемчужин. Воистину, воля Небес неисповедима.
Обновлено: 10.02.2026