ща
"Это непременно какая-то уловка!"
Увидев, что святая мать красного лотоса его порекомендовала, У Мин мгновенно все понял.
Мэн Ко – великий полководец, усмиряющий дальние земли, под его началом – тучи храбрых воинов и дожди советников, а войско насчитывает двадцать пять тысяч человек, среди которых несколько тысяч конницы. У однобрового князя всего лишь десять тысяч солдат – силы явно не равны. Это первая причина, почему его нельзя одолеть.
Противник действует от имени закона, мы же – бунтовщики с неполным штатом. Это вторая причина.
Мэн Ко – выходец из семьи потомственных полководцев, последователь школы стратегов. А на нашей стороне – сброд из секты красного лотоса, алчная святая мать, которая жаждет прибрать к рукам военную власть, да и сам Хань Хулинь – личность непростая, скрытный и жестокий интриган. Это третья причина.
С таким раскладом выдвигать У Мина вперед – злой умысел святой матери красного лотоса был очевиден.
– Ха-ха… В таком случае я назначаю даоса Черное Сердце главным военным советником! Все воины, что служат мне, однобровому князю, будут в твоем распоряжении. Как тебе такое? – широким жестом объявил Хань Хулинь, заставив остальных побледнеть.
– Ни в коем случае!
И громче всех кричала сама святая мать красного лотоса.
– О? И почему же? – с ноткой лукавства в голосе спросил Хань Хулинь.
– Ваше высочество, я человек отрекшийся, обязанный соблюдать обеты и заповеди, – с легкой улыбкой отказался У Мин. – Увидев в вас истинного правителя, я покинул уединение, чтобы помочь – и это уже предел моих возможностей. Как я смею нарушать новые запреты и принимать столь великие мирские почести?
"Что за шутки! – подумал он. – Я прекрасно знаю, что Хань Хулиня ждет плачевная участь. Стать его главным советником, связать свою судьбу с его – это что, способ умереть побыстрее?"
– Верно! Мой младший брат по учению еще не совершил никаких заслуг, ваше высочество. Столь щедрая награда может охладить пыл других! – сначала встрепенувшись, святая мать красного лотоса тут же подхватила слова У Мина.
– Именно! Именно! – тут же согласно зашумели остальные.
– Раз так, то что же нам делать? – притворно вздохнул Хань Хулинь.
– Не беспокойтесь, ваше высочество. Дайте мне один день, и я представлю вам блестящий план разгрома врага, – уверенно заявил У Мин.
– О? – обрадовался Хань Хулинь. – Если так, я непременно назначу тебя военным советником! Будешь вторым после меня и выше десятков тысяч!
…
– Наставница? – когда все ушли, Бай Юйлянь опустилась на колени перед святой матерью красного лотоса. Ее глаза блеснули. – Зачем вы подставили младшего наставника?
– Хм! И ты еще называешь его младшим наставником? – недовольно фыркнула святая мать, но тут же на ее лице появилось самодовольное выражение. – Этот юный даос либо глупец, либо попался в мою ловушку! Военные дела – не шутки. Раз уж он дал слово, это равносильно военной присяге. Если не справится, я смогу лепить из него что захочу!
– Но что, если Хань Хулинь потерпит поражение? – с сомнением в голосе спросила Бай Юйлянь.
– Хе-хе… Мой учитель предсказал его судьбу. Час его беды еще не настал, – уверенно ответила святая мать. Когда Бай Юйлянь вышла, в ее миндалевидных глазах мелькнул жестокий блеск. – И потом… даже если Хань Хулинь умрет, что с того? Наша секта красного лотоса уже переманила на свою сторону большинство офицеров. Стоит ему умереть, и я тут же займу его место. Сотни тысяч учеников, военная власть в руках… Брошу клич, и половина провинции вмиг окажется моей. А тогда…
Разумеется, о таких тайных и далекоидущих планах она своей наперснице не рассказывала.
Напротив, провожая Бай Юйлянь взглядом, святая мать красного лотоса холодно усмехнулась.
…
– Приветствую, приемный отец!
Выйдя из шатра святой матери красного лотоса, Бай Юйлянь сделала несколько хитрых поворотов, стряхнула с хвоста следовавших за ней учеников секты и проникла в потайное убежище.
Там ее ждал Хань Хулинь.
Сейчас в нем не было и тени того похотливого вида, что он изображал ранее. Он шагнул вперед, помог Бай Юйлянь подняться и с улыбкой сказал:
– Ты моя приемная дочь, не стоит так церемониться. Святая мать тебя не подозревает?
– Она давно меня подозревает, но не знает, кто я на самом деле, поэтому пока выжидает, – холодно усмехнулась Бай Юйлянь. – Сегодняшний ваш поступок, приемный отец…
– Хе-хе… Последователей школы стратегов много, большинство из них – потомственные военачальники. За сотни лет они породнились друг с другом, их интересы тесно переплетены. Какой-то Преподобный Цибин – это мелочь. А вот его младший брат по учению – вот это настоящая головная боль, если не разобраться с ним как следует!
– Поэтому вы и решили выставить Чжайсин-цзы козлом отпущения? – задумчиво произнесла Бай Юйлянь и тут же покачала головой. – Нет, не так. Преподобного Цибина и так убил Чжайсин-цзы, так что это просто поиск виновного.
– Я не собираюсь унижаться перед школой стратегов, – холодно усмехнулся Хань Хулинь. – Отвлечь их внимание – это лишь одна цель. Другая в том, что у этого даоса Черное Сердце, похоже, какие-то счеты со святой матерью красного лотоса. Пусть пободаются, может, из этого выйдет толк!
– Я как раз собиралась подробно доложить вам об этом человеке, приемный отец, – посерьезнев, сказала Бай Юйлянь. Неизвестно, о чем она подумала, но щеки ее слегка залились румянцем.
…
– В таком случае отправляйся к этому Чжайсин-цзы, – холодно усмехнулся Хань Хулинь. – Постарайся незаметно переманить его на нашу сторону. Если понадобится, раскрой ему все карты! Эта стерва из секты красного лотоса беззастенчиво вербует солдат в моем лагере, даже пятерых моих генералов переманила. Чего она добивается? Пока что подыграем ей, но однажды я заставлю эту тварь поплатиться за все!
…
"Двоевластие порождает внутренние распри и истощает удачу. Еще одна причина грядущего поражения", – У Мин, наблюдая за знамениями, слегка покачал головой и позвал двух своих прекрасных учениц.
– Учитель? – с явным недоумением в голосе, но все же с почтением поклонившись вместе с Ли Сююнь, спросила Хуан Ин.
– Грядет великая битва, и вам понадобятся оберегающие магические предметы, – У Мин оглядел девушек и, заметив, что их лица светятся, а значит, их даосские практики принесли плоды, удовлетворенно кивнул.
Техника, которой он их обучил, была основана на неполном методе взращивания ци из канона Маошань, который он сам дополнил и исправил.
Сорок девять искусств и заклинаний этого канона были хоть и свирепыми и властными, но не относились к ортодоксальной даосской школе. Некоторые из них даже сокращали жизнь.
Единственный основополагающий метод был сильно поврежден – от него осталась лишь половина наставлений по взращиванию ци, что не позволяло достичь уровня истинного человека.
Но каким кругозором обладал У Мин сейчас? С высоты своих знаний он с легкостью дополнил метод и передал его двум девушкам.
Откуда бы ни взялся этот метод из канона Маошань, в нем было нечто примечательное. Особенно после того, как У Мин его усовершенствовал, он стал в высшей степени гармоничным и спокойным, закладывая прочную основу. В будущем, даже если они решат сменить школу, это не создаст никаких препятствий и принесет лишь пользу.
– Вы обе лишь в начале пути. Ин-эр еще может положиться на свое боевое искусство, а вот Юнь-эр не хватает подходящего защитного артефакта.
У Мин взмахнул рукой, и в руки Ли Сююнь опустились черный мешочек и короткая веревка.
– Это путы для ловли духов инь. Они действуют бесшумно, и даже мастер-основатель боевых искусств не сможет из них вырваться. А это – мешок сокровенной инь. Внутри него – пять ядовитых дыханий: миазмы, ядовитый газ, злой дух, ци инь и ци призраков. Стоит направить его на живого человека, и пять потоков ци тут же обратят его в гной… Я перековал оба артефакта, и теперь они не боятся даже кровавой ша на поле боя. Дарую их тебе для защиты, – серьезно произнес У Мин и передал ей заклинания для управления.
– Учитель… – протянула стоявшая рядом Хуан Ин, чьи глаза округлились от удивления. – Ты так пристрастен, я не согласна!
– Ха-ха… Ин-эр, твое боевое искусство достигло великого мастерства, обычные артефакты вряд ли тебя впечатлят. У меня тут есть несколько летающих мечей ядовитого огня, подарю их тебе! – рассмеялся У Мин и достал несколько маленьких черно-красных мечей. Это были сокровища того покойника, даоса Черное Сердце. Их сила не превышала второго уровня, поэтому ему они были без надобности, но для подарка годились.
– И еще вот это… – он достал несколько бумажных лошадей-талисманов и с серьезным видом вручил их девушкам. – Если дело примет дурной оборот, немедленно бегите с их помощью!
Честно говоря, хоть он и был уверен, что сможет защитить обеих, но на поле боя все меняется в одно мгновение, и кто мог дать стопроцентную гарантию?
– Благодарим, учитель! – поклонились Хуан Ин и Ли Сююнь. Увидев, что он так легко дарит им драгоценные магические предметы, они, хоть и понимали, что он делает это ради сохранения их жизней и использования их судьбоносной ци для изменения собственной судьбы, все же изменили свое мнение об У Мине.
…
– Мэн Ко? Последователь школы стратегов?!
Проводив девушек, У Мин потер подбородок. Он взмахнул рукой, и перед ним появилось еще несколько ярко сияющих магических предметов.
Семь серебристых коротких копий с кровавыми узорами, складывающимися в слабый змеиный силуэт, до сих пор не утратили своей духовной силы и мерцали, словно семь живых, извивающихся змеек. Достойное оружие, выкованное самим Преподобным Цибином.
Другим предметом была тыква-горлянка из белого золота. Она скромно лежала на облачном ложе, ничем не привлекая внимания, но У Мин знал, какой ужасающей силой она обладала в бою! Ее мощь была сравнима с малой частью истинной судьбы звезды!
На фоне этих двух сокровищ все те зловещие артефакты, что даос Черное Сердце создавал полжизни, казались жалкими поделками, не стоящими и взгляда, – как жемчуг рядом с черепками.
"В будущем мне предстоит сражаться со множеством могущественных мастеров, одного духа-черепа будет явно недостаточно… – размышлял У Мин. – К тому же, на этих двух вещах слишком явный след школы стратегогов, и не исключено, что в них есть какой-то скрытый механизм. Лучше перековать их заново! Как раз… я помню одно подходящее магическое сокровище…"
Он взял тыкву-горлянку металла гэн.
– Р-р-роар!
Стоило ему взять ее в руки и проникнуть духовным сознанием внутрь, как он увидел, что густая, как жидкость, ша ци переливается звездным светом и принимает облик свирепого белого тигра, чей рев сотрясает горы и леса!
– Какая густая железная и кровавая ша ци! Такое бывает только на полях сражений, где сошлись не менее ста тысяч воинов… – на лице У Мина отразилась радость. Он понимал, каких трудов стоило создать эту тыкву. Одно лишь накопление такой ша ци могло занять у обычного человека десять лет!
Более того, если бы не смутные времена на закате династии Шан, когда повсюду гремели битвы, то и десяти лет могло бы не хватить!
В каком-то смысле, этот артефакт был рожден по воле небес.
– Материал этих семи копий тоже весьма неплох. Похоже, здесь добавлено глубинное золото и мифрил, а еще коралловое железо?
У Мин усмехнулся, и в его руке вспыхнуло пламя, мгновенно охватившее семь копий…
Обновлено: 10.02.2026