Глава 157 — Глава 157 – Вызов

ов "Небесный демон!" Хотя Хидзиката Тою видел лишь спину незнакомца, в его разуме всплыло именно это слово. Тот просто стоял к нему спиной, высокий и прямой, но все асуры и злые духи вокруг, казалось, подчинялись ему, словно легендарному владыке преисподней. – Ты пришел бросить мне вызов? Наконец глава клана Киити обернулся. У него оказалось на удивление молодое, красивое лицо и мягкий взгляд, подобный бездонному омуту. Если бы Хидзиката Тою встретил его в другом месте, он ни за что бы не поверил, что этот привлекательный юноша – тот самый Коносукэ, бог и демон, чье имя гремело по всему уезду Ииси. – Верно! Я Хидзиката Тою из школы кэндо Мунэн-рю! – Мунэн-рю… хм. Хасэгава Саэмон? У Мин вспомнил первого убитого им мечника. От этого старика исходило такое же острое, как лезвие, чувство. Тот Хасэгава Саэмон был настоящим гением, достигшим второго уровня в искусстве меча. Даже сейчас У Мин нечасто встречал столь одаренных воинов. Но что одному герой, то другому – враг. Явись к нему хоть десяток таких гениев, он без малейшего сожаления зарубил бы их всех одним ударом. – Да, Саэмон был моим учеником. Он пал от твоей руки в честном поединке, и это – честь для воина! Хидзиката Тою достал из-за пазухи белую повязку и повязал ее на лоб. – Но как его наставник, я не могу позволить, чтобы слава Мунэн-рю померкла с его смертью. Поэтому я пришел бросить вызов господину Киити! – Он обвел взглядом стоявших вокруг воинов. – И даже если я одержу победу, то немедленно совершу сэппуку! – Ублюдок! – Господин, позвольте мне убить его! Стоявшие рядом Мацусита Сёта, Мацусита Кэнъити и другие самураи гневно взревели. Оскорбление господина – смерть для вассала! Подобная дерзость глубоко задела их гордость. Все они практиковали путь воина-ниндзя. Их одновременный яростный крик породил настолько чудовищную жажду крови, что Мосукэ, побледнев, попятился и вывалился из додзё. Однако Хидзиката Тою, которому ежесекундно грозила смерть от тысячи мечей, без малейшего страха встретил их взгляды. Его глаза сверкали остротой, подернутые таинственной дымкой. В них читалось дзенское спокойствие перед лицом смерти. Самураи, встретившись с ним взглядом, содрогнулись и, опустив головы, утратили весь свой боевой пыл. Только что подоспевший Мацусита Кэнъити сжал кулаки, увидев эту сцену. Он понял, что в их прошлой схватке старик сдерживался. Одного этого взгляда хватило бы, чтобы парализовать его на мгновение, а затем, собрав всю свою мощь и убийственную ауру, старик бы непременно его зарубил. Хлоп-хлоп! Резкие, но своевременные хлопки вывели воинов из оцепенения. – Прекрасная техника! Воистину прекрасная! У Мин пристально посмотрел на Хидзикату Тою. – Ты смог довести искусство взгляда до уровня "единого закона сердца". Ты действительно достоин быть моим противником! Он открыл небесное око и увидел, как внутри старика поднимается алая энергия меча. Тот явно достиг третьего уровня в искусстве кэндо. Это была ступень кэнго – мастера меча! Такого воина уважали бы как главу школы, как в стране Идзумо, так и по всему миру. "Равносильно великому мастеру-основателю боевых искусств, как У Чжи…" Дух и воля такого мастера-основателя слиты воедино, кровь и ци пылают как огонь, а жизненная энергия вздымается столбом дыма. Обычные даосские и магические техники, столкнувшись с ним, теряют большую часть своей силы. В радиусе трех шагов такой воин – целая армия, способная молниеносно атаковать на десятки метров. Даже мастера закона и истинные бессмертные вынуждены с ним считаться. Конечно, мастер закона, встретив мастера-основателя, скорее всего, обратится в бегство, а вот истинный бессмертный отнесется к нему лишь с некоторой опаской. У Мин шагнул вперед и медленно извлек из ножен Фумакири. Его тело тут же окутала плотная гангци. Истинный бессмертный, достигший ступени изначального духа, обладает совершенным восприятием не только внешнего, но и внутреннего мира. За последние месяцы, обладая столь высоким пониманием, он, даже не сосредоточиваясь на боевых искусствах, миновал стадию внутренней гангци и достиг сферы предельных изменений. Мастер-основатель – это третий уровень боевых искусств, мастер – пик второго, а сфера предельных изменений – его устойчивая середина. Теперь У Мин, даже полагаясь лишь на боевые искусства, обладал чисто-белой удачей. Хидзиката Тою, заметив это, слегка нахмурился. Техника владения мечом у его противника была сильна, но явно уступала его собственной. Неужели Хасэгава Саэмон действительно пал от его руки? Однако, вспомнив слухи о могущественных техниках Киити Хогэна, он помрачнел. "Честь для воина – умереть от меча. Но если Саэмон погиб от колдовства, это – позор! Я не допущу этого!" – мысленно поклялся Хидзиката Тою и обнажил свою катану. Этот меч всегда висел у него на поясе. Ножны и рукоять были старыми, даже ветхими, но клинок сиял чистотой и прозрачностью, словно текущая вода, разительно контрастируя со скромной оправой. – Великий меч – Микадзуки Мунэтика! Хидзиката Тою сжал меч обеими руками, а его ноги будто вросли в землю, соединившись со всей ее мощью. – Неплохо! Очень неплохо! – с улыбкой произнес У Мин. – Сегодня мне несказанно повезло увидеть легендарный Микадзуки Мунэтика. Поднеси такой меч любому даймё или правителю, и он, несомненно, пожалует тебе тигё в пятьсот коку! – Микадзуки Мунэтика – лишь вещь. А вот Фумакири господина Киити в правильных руках способен раскрыть свою истинную мощь! – ответил Хидзиката Тою, глядя на меч У Мина, на клинке которого уже играли молнии. Даже обычный бамбуковый синай, наделенный силой грома и ветра, превратится в грозное оружие, что уж говорить о Фумакири. – Так это все-таки колдовство! Господин Киити – могущественный оммёдзи! С этими словами убийственная аура Хидзикаты Тою удесятерилась, а из глаз ударили яркие лучи. – Хватит бахвалиться своим "единым законом сердца". Я слышал, в вашем искусстве меча превыше всего ценятся "корень и сила". Непоколебимый "корень" я уже увидел. Теперь покажи мне свою "силу"! Так называемый "единый закон сердца", по мнению У Мина, был всего лишь смесью кэндо, оммёдо и ниндзюцу. Хоть он и был непредсказуем и крайне эффективен против слабовольных или уступающих в мастерстве воинов, против равного противника, а тем более против истинного бессмертного вроде него, это было все равно что учить рыбу плавать. "Корень и сила" в кэндо, по сути, означали защиту и нападение в их предельном выражении. Способность Хидзикаты Тою сохранять спокойствие под враждебными взглядами множества воинов и даже бросить вызов У Мину – это и был "корень". – Прошу прощения… господин Киити! Теперь же в Хидзикате Тою начала пробуждаться предельная "сила". Лица присутствующих воинов стали еще серьезнее. Они поняли: Хидзиката Тою готовится применить высшую технику кэндо – удар, несущий верную смерть. Это была техника, в которой воин сжигал свой дух, силу и даже скрытый потенциал ради одного-единственного удара, способного сразить бога смерти. У Мин внезапно ощутил, как его накрыла волна убийственного намерения. Она проникала повсюду, выискивая малейшую брешь в его защите. Стоило ему сейчас проявить хоть каплю слабости, и его ждал бы сокрушительный удар. Обычный воин, столкнувшись с такой аурой, скорее всего, потерял бы самообладание и превратился в беззащитную жертву. Бум! У Мин сделал шаг, и по всему додзё будто бы прошла волна небольшого землетрясения. Он прищурился, и вокруг него возникли несколько ослепительно-белых лучей, полных режущей силы. Они вспыхнули, затем стали иссиня-черными, водянистыми. Из черноты пробился росток жизни – зеленый огонек, – который тут же разгорелся алым пламенем. Пламя рассыпалось искрами, превращаясь в желто-земляные нити, а те, в свою очередь, породили ослепительную бело-золотую остроту. Все эти превращения, исполненные непостижимой глубины, произошли в одно мгновение. Хотя в основе лежало все то же заклинание металла, его мощь по сравнению с первоначальным белым свечением возросла более чем в десять раз. У Мин не был глупцом. Против кэнго третьего уровня он немедленно применил магию. Достигнув ранга истинного бессмертного, он овладел магией пяти стихий на уровне великого мастера. Этот цикл порождения – металл рождает воду, вода – дерево, дерево – огонь, огонь – землю, и, наконец, земля рождает металл, – усиливал изначальное заклинание металлического клинка до уровня стихийного металла, доводя его мощь до предела. Но самое главное – заклинание было сотворено мгновенно, без единой уязвимости, и обладало невероятной силой. Внезапно с неба ударил мощный золотой луч, окруженный иллюзиями потопа, ударов дерева, всепожирающего огня и погребения заживо. Зрелище было поистине устрашающим. Благодаря циклу порождения, стихии могли мгновенно меняться. Это означало, что если бы противник попытался использовать огонь, чтобы подавить металл, заклинание тут же превратилось бы в водное, нанеся ему сокрушительный ответный удар. Малое искусство, доведенное до такого уровня, было уже близко к Дао. – Ха! Столь неожиданная и мощная атака заставила Хидзикату Тою изменить свои планы. Накопленная им убийственная аура хлынула наружу, словно прорвавшаяся плотина, и Микадзуки Мунэтика, сверкая невероятным светом, медленно рассек воздух. Пшш! Удар был невероятно быстр, словно вспышка света, и в то же время казался замедленным, позволяя разглядеть каждое движение клинка, дюйм за дюймом врезающегося в белый луч. Фух! Во все стороны хлынула волна горячего, пахнущего кровью воздуха, закручиваясь в вихрь и мгновенно уничтожая усиленный до предела белый луч. Из густого белого тумана, словно молния, вырвался У Мин. Его тело было покрыто мерцающими рунами усиления, а Фумакири, окутанный силой ветра и грома, устремился к Хидзикате Тою. Дзынь! Микадзуки Мунэтика, будто живой, описал в воздухе изящную дугу и в самый последний момент блокировал удар Фумакири. Однако чудовищная сила удара отбросила Хидзикату Тою назад. Мощь была так велика, что у него заныли зубы, а во рту появился привкус крови. В этот миг зловещее предчувствие смерти охватило сердце старого кэнго.