ие
Кто бы ни стоял у власти, к незаконному хранению армейского оружия в подвластных землях всегда относились очень серьезно.
Одно дело – длинные клинки, даже в большом количестве, но хорошие армейские луки и доспехи были под строжайшим запретом. Их обнаружение немедленно приравнивалось к государственной измене.
В отдаленных крепостях, где законы не так строги, на это еще могли закрыть глаза, но здесь был центр округа!
Разоблачение отряда лучников означало конец не только для союза Черного Тигра, но и для его покровителя, второго молодого господина семьи У, – ему бы грозил серьезный выговор.
Убив Вэй Чжо, У Мин больше не вмешивался.
Пусть тот и носил прозвище Рука, что сдвигает стелы, и был воином уровня "предела трансформации", но перед его клинком, объятым громом и пламенем, он пал от одного удара. Шансов выжить у него не было.
Техника ладони Пяти Громов, достигшая стадии облачного грома, подчинялась его воле. Он просто вложил силу грома в удар клинком. Мастер закона, усилив свою атаку магией грома, мог одним ударом обезглавить даже мастера-основателя.
– А ты быстро бегаешь!
В переулке за особняком У Мин перехватил Фэн Вэйсина.
– Умный парень!
– Господин!
Оказавшись в безвыходном положении, Фэн Вэйсин стиснул зубы и опустился на колени.
– Я готов сдаться! Готов служить госпоже У Чжи! Отныне буду служить ей верой и правдой, готов пойти за нее в огонь и в воду!
– Хм… ты догадался…
У Мин был слегка удивлен.
– Конечно, догадался, вот только не ожидал, что госпожа У Чжи нанесет такой сокрушительный удар и пришлет мастера закона…
Фэн Вэйсин горько усмехнулся.
– Я знаю, где находятся пять тайников союза Черного Тигра, а также личная сокровищница Вэй Чжо. Если вы позволите мне вернуться, я с семидесятипроцентной уверенностью смогу взять под контроль все его силы…
– Что ж, с умными людьми и впрямь легко говорить!
У Мин кивнул. Он понял, что этот человек выложил все свои козыри.
– Жаль только… меня наняли лишь для того, чтобы убивать…
При этих словах в глазах Фэн Вэйсина вспыхнуло отчаяние, которое тут же сменилось яростью. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, сверкнул клинок, и его голова взлетела в воздух, а из шеи хлынула кровь, словно фонтан.
– Быстрее! Быстрее!
Позади волнами накатывали стражники, окружая особняк союза Черного Тигра. Какие бы связи и договоренности ни существовали прежде, после такого жестокого преступления покрывать их было уже нельзя. Люди из органов власти лучше всех знали, когда нужно быть любезным, а когда – безжалостным.
– Почему так долго?
Сделав большой крюк и сняв грим, У Мин вернулся в трактир. У Цин встретила его с недовольством.
– Тренировал боевые навыки, немного задержался, – с улыбкой ответил У Мин, садясь за стол. Он взял чашу с вином и осушил ее одним глотком. – Зато прорвался на уровень внешней гангци…
По ее мнению, мастеру закона не должно было понадобиться столько времени, чтобы расправиться с силой, где самым могущественным воином был практик уровня "предела трансформации".
– Внешняя гангци? Это неплохо!
У Цин удовлетворенно кивнула.
Мастер закона мог магией уничтожить даже воина "предела трансформации", и противостоять ему мог лишь мастер-основатель, да и тот, скорее всего, оказался бы в проигрыше. Но это не означало, что боевые искусства бесполезны. Напротив, сильное тело было весьма полезно для даоса – в моменты, когда магическая сила иссякала, оно позволяло противостоять внешним демонам.
Брат с сестрой разговаривали как ни в чем не бывало, а стоявший рядом рыцарь-провожатый не верил своим глазам. Союз Черного Тигра, гремевший на весь округ Наньфэн, был уничтожен в одиночку? И сделал это стоящий перед ним изящный юноша?
– Пойдемте! Главари союза Черного Тигра уничтожены, но в округе еще остались их филиалы, их тоже нужно истребить до единого!
У Мин не стал обращать на него внимания, бросил на стол несколько серебряных монет и поднялся.
Недопитое вино в чашах, нескончаемые головы врагов. Так и должен поступать настоящий мужчина, верша свою месть!
…
Три дня спустя.
Новость о том, что павильон Темных Небес и союз Черного Тигра были уничтожены за одну ночь, разлетелась по всему округу Наньфэн и продолжала распространяться дальше.
Для власть имущих две какие-то банды ничего не значили, но если это были тайные силы двух молодых господ семьи У – дело принимало совсем другой оборот. Даже будучи сыновьями главы, они еще не могли контролировать всю полноту власти в семье. Павильон Темных Небес и союз Черного Тигра были их глазами, ушами и руками. А теперь они были уничтожены, что повлекло за собой массу проблем.
В этом событии крылся глубокий смысл, заставлявший задуматься. Самые проницательные уже видели скрытые течения, бурлящие в округе Наньфэн, и молча готовились подлить масла в огонь.
В уединенной беседке, спрятанной в тихом переулке, У Мин сидел перед маленькой жаровней. На ней в котелке подогревалось старое вино, в котором плавало несколько слив, источавших соблазнительный аромат.
– "Зеленые муравьишки в свежесваренном вине, красная глина на маленькой жаровне. К вечеру небо сулит снег, не выпить ли нам по чарке?"
Он повел бровью и с вздохом произнес:
– Дорогая гостья уже здесь, почему бы не зайти на чарку?
– Не знала, что ты ценитель вина?
Раздался женский голос, и из темноты плавно вышла У Чжи.
Она была одета в светло-желтую блузу из легкой ткани и длинную юбку, расшитую бабочками и облаками. Ее изящные брови подчеркивали красивые глаза, а волосы были собраны в прическу, украшенную золотой шпилькой в виде пяти фениксов, летящих к солнцу. Она выглядела величественно и ослепительно.
На мгновение У Мин даже замер, пораженный ее красотой. Впрочем, он быстро пришел в себя и с улыбкой ответил:
– "Мир вечен и огромен, а жизнь – лишь миг. Белый заяц и красный ворон сменяют друг друга в вечной погоне. Богатство, что до звезд достанет, не сравнится с чаркой вина при жизни!"
– Неплохие стихи… Только первые, кажется, немного не по сезону. Ты их зимой написал?
У Чжи подошла и села напротив, словно собираясь вместе с ним любоваться видом.
Прошло немало времени, прежде чем У Мин услышал тихий вздох:
– Много ли на свете истинных героев?
Услышав это, У Мин почувствовал себя неловко.
"Подогревать вино и рассуждать о героях? Что-то здесь не так…"
Он покачал головой.
– Госпожа У, почему вы не в своем поместье, не укрепляете свои позиции? Не боитесь, что все ваши труды пойдут прахом?
– Мне достаточно играть роль послушной дочери перед отцом. А что до моих братьев, хех…
У Чжи сама налила себе чарку, осушила ее одним глотком и вздохнула:
– Хорошее вино!
Лунный свет заливал беседку. В тишине красавица напротив дышала ароматом орхидей, ее манеры были изысканны, а во взгляде сквозила пленительная и одновременно душераздирающая тоска.
– Госпожа У, вас что-то тревожит?
У Мин был раздосадован. Он понимал, что У Цин не зря задержала его на несколько дней – у нее была своя цель.
"Только знает ли она, что рядом с этим великим мастером-основателем боевых искусств я тоже испытываю огромное давление…"
Однако, видя выражение лица У Чжи, У Мин благоразумно решил молчать, готовясь стать внимательным слушателем.
– С самого рождения я была окружена любовью и заботой… В конце концов, родиться под знаком феникса – значит возвысить нашу семью…
Как он и ожидал, У Чжи, медленно попивая вино, погрузилась в воспоминания:
– Когда я была совсем маленькой, отец рассказал мне, что при моем рождении один мудрец предсказал мне судьбу феникса, правящего поднебесной… что я стану матерью империи, несравненно знатной…
– Хе-хе… В юности я тоже мечтала о прекрасном принце, даже загадывала желания…
– Но в мире царит хаос. Со времен Хуан Цзе появился ли хоть один настоящий герой, способный навести порядок?
– С тех пор мое сердце остыло. Я поняла, что отец видит во мне лишь инструмент. Все ради предсказания? Или ради возможности угодить будущему истинному дракону-императору?
…
Говоря это, она слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки, не позволив себе проявить девичью слабость и заплакать. У Мин молчал.
Лишь спустя долгое время он произнес:
– Это сливовое вино – ароматное и мягкое на вкус, но с долгим послевкусием, самое опьяняющее…
– Что мне это вино?
У Чжи налила еще чарку и выпила до дна. На ее щеках появился красивый румянец, и она, словно в волнении, громко воскликнула:
– Я не согласна!
– Почему женщина должна следовать трем послушаниям и четырем добродетелям, служить мужу и воспитывать детей?
– Почему, если моя судьба – пурпурный феникс, я должна выйти замуж за дракона и поддерживать его дом?
– Я не согласна!
– Поэтому я давно поклялась, что обрету власть, что я, женщина, положу конец этому хаосу, сама стану героем и спасу народ от страданий!
…
Слушая эти оглушительные слова, У Мин молчал. Наконец он спросил:
– Но почему… вы говорите это мне?
– Ты не знаешь?
У Чжи подняла голову. Ее глаза сияли, как звезды.
– Знаю…
У Мин вздохнул.
– На самом деле… тебе не нужно было так себя унижать ради этого брака…
– А какой у меня был лучший выбор?
У Чжи вздохнула.
– И еще кое-что. После сегодняшнего, хоть я и смогу на время умерить пыл моих братьев, отец наверняка заподозрит неладное. Доказательства ему не нужны…
– Это значит… что впереди последний отрезок затишья, а затем грядут еще большие перемены…
– Сегодня спасибо за вино!
У Чжи встала, накинула плащ и, грациозно спустившись по лестнице, перед уходом обернулась и улыбнулась так, что в этой улыбке смешались все чары мира:
– А ты знал? Э Сюй давно уже видела тебя. Если бы ты был недостоин, неужели ты думаешь, что я стала бы себя так унижать?
Легкий аромат пронесся по воздуху, и на этот раз она действительно ушла.
"Э Сюй? Это ее второе имя? Она даже его мне сказала…"
У Мин не мог понять, что творилось у него на душе. Неописуемое чувство заполнило его сердце.
Она действительно была умной женщиной. И то, что она решила открыться именно ему… неужели ради будущего семейного счастья? Возможно, в глубине души она все же питала надежду на будущее?
Цок-цок…
Снаружи послышался стук копыт.
У Мин подошел к перилам и увидел, как медленно отъезжает повозка. Кучером была служанка Цзяньцю, которую он уже видел.
– Она тоже несчастная женщина!
Спустя долгое время он тихо вздохнул. Было бы глупостью говорить, что он тут же влюбился в У Чжи после ее откровений. Однако нельзя было отрицать, что сегодняшний разговор изменил его отношение к ней. За ее властностью и безжалостностью он увидел и ее уязвимую сторону.
Обновлено: 10.02.2026