ка
"Что-то у меня нехорошее предчувствие, будто из меня собираются сделать племенного жеребца…"
У Мин выехал подышать свежим воздухом. Верхом на коне, он чувствовал себя подавленным.
Он прекрасно понимал: если У Чжи хочет выйти на политическую арену, ей нельзя выходить замуж за ровню. Семья мужа окажется сильнее, и все ее труды пойдут прахом.
Нынешняя семья У подходила идеально.
Мелкие уездные богачи – не слишком высокий статус, но и не простолюдины. К тому же, это давало возможность заручиться поддержкой У Цин, которая вот-вот станет истинным мастером. Одним выстрелом двух зайцев.
А такая женщина, как У Чжи, очевидно, не станет придавать большого значения своему браку. Напротив, она непременно использует его как разменную монету!
"Пропади все пропадом… А я ведь еще смеялся над тем несчастным, которому выпадет честь стать ее муженьком. Кто бы мог подумать, что этим несчастным окажусь я…" – пробормотал У Мин.
– О чем говорите, брат У Мин?
Рядом с ним вдруг оказался всадник. Это был Чэнь Шуньчэн.
– Да так, ни о чем… – улыбнулся У Мин.
За время пути их группы успели немного познакомиться. Чэнь Шуньчэн, хоть и выглядел простоватым парнем с густыми бровями и большими глазами, на деле оказался весьма проницательным и сведущим в военном деле. Впрочем, он все еще был молод, и такой хитрец, как У Мин, без труда выудил из него кое-какую информацию.
"Значит, потомки военачальников, наследники школы стратегов. Увидели возможность поступить на службу в двух округах, но исход оказался неожиданным. Пришлось слоняться без дела, пока их не наняла У Чжи?"
"Их только что приняли, и это задание – своего рода проверка на верность…"
Он прекрасно понимал, что в мире Великой Чжоу царили смута и хаос. Ученые мужи стали реже путешествовать, зато другие школы и учения процветали, словно сто цветов враз. Главной мыслью было: "Овладей искусством гражданским и военным, дабы продать его царствующему дому".
"Кстати говоря… эта парочка тоже из-за меня пострадала. Если бы война затянулась, разве у последователей школы стратегов не нашлось бы применения?"
У Мин снова внутренне поежился, осознав, как сильно его прошлые действия повлияли на судьбы многих людей.
… …
Округ Наньфэн, расположенный к югу от Чуфэна, славился своими живописными пейзажами.
Прибыв в округ, Чэнь Цзинцзун не поехал в город, а подал сигнал и стал ждать в уединенном месте.
Цок-цок!
Примерно через полчаса прискакало два десятка всадников. На них не было никаких опознавательных знаков, но их выправка и закаленный вид говорили сами за себя.
– Меня зовут Цю И, я прибыл, чтобы выслушать указания господина Чэня!
Предводитель отряда взмахнул рукой, и всадники как один остановились – движение было четким и слаженным, в нем чувствовалась железная дисциплина.
Убедившись в подлинности прибывших, он спешился и поклонился.
– Хорошо… Ты привез сведения, которые я просил?
Чэнь Цзинцзун уже не выглядел тем обветренным стариком. Его лицо стало строгим и властным, как у полководца, отдающего приказы.
– Привез!
Цю И достал из-за спины запечатанный воском желтый бамбуковый тубус и протянул его двумя руками.
Чэнь Цзинцзун сорвал печать. Внутри оказалась толстая пачка свитков с плотными рядами имен, временем их активности, оценкой силы и прочими подробностями – информация была предельно детальной.
– М-м, очень хорошо, – Чэнь Цзинцзун мысленно кивнул. Он понял, что У Чжи обладала в округе Наньфэн немалой силой.
Это было вполне ожидаемо. Иначе с чего бы он решил ей служить?
Затем он повернулся к У Мину и его сестре:
– Павильон Темных Небес и союз Черного Тигра… Кого из них вы выберете?
– Нам все равно, – небрежно ответила У Цин.
У Мин же взял свитки. Он увидел, что, хотя обе группировки были довольно крупными, господа из семьи У смогли нанять в качестве их глав лишь мастеров второго уровня, не выше. Это принесло ему облегчение. "Так я и думал… У Чжи рассчитывает, что сестра, став истинным мастером, изменит ее судьбу. Значит, задание должно быть несложным, без особой опасности…"
– В таком случае… может, союз Черного Тигра? Можете взять половину из этих двадцати всадников, – предложил Чэнь Цзинцзун, слегка нахмурившись, а затем снова улыбнувшись.
– Не нужно! Нам хватит одного проводника!
У Цин небрежно махнула рукой в сторону одного из воинов.
– Чего стоишь? Живо за нами!
"Эх…"
С такой сестрой У Мину оставалось лишь беззвучно вздыхать. Он пришпорил коня и вместе с проводником догнал ее.
Чэнь Шуньчэн, глядя им вслед, удивленно спросил:
– Дядя, почему вы не…?
– Они – друзья госпожи. Если бы мы действовали вместе, как делить заслуги? И что, если бы они стали нами командовать? – спокойно ответил Чэнь Цзинцзун. – Это наше первое дело на службе у нового хозяина. Мы должны не просто выполнить его, а выполнить блестяще. И самое главное – не дать себя принизить!
Он повернулся к Цю И и остальным всадникам:
– Лишних слов говорить не буду. Сделаете дело хорошо – госпожа щедро наградит. Но если кто-то будет лениться или ослушается приказа…
Бам!
Стоявший рядом Чэнь Шуньчэн топнул ногой, и на земле осталась глубокая яма.
Земля разлетелась в стороны, и легкая дрожь, прошедшая по ней, заставила оставшихся всадников перемениться в лице.
– Можете не сомневаться, господин Чэнь, мы не подведем! А если кто-то посмеет – я лично его убью! – Цю И, скривившись, выступил вперед и дал заверение.
– Отлично! Итак, назовите свои имена и умения. Разделитесь на три отряда по пять человек. Первый отряд возглавит…
Чэнь Цзинцзун, мгновенно применив кнут и пряник и подчинив себе людей, тут же начал раздавать указания, легко и уверенно. Глядя на него, Чэнь Шуньчэн чувствовал неподдельное восхищение.
– Ключ к успеху этого нападения – скорость и внезапность! Все по коням!
– Слушаемся!
Больше десятка всадников немедленно вскочили в седла и умчались прочь.
– Дядя… – Чэнь Шуньчэн, отстав от остальных, заговорил с некоторой нерешительностью. – После этого нам и вправду останется лишь служить этой женщине из семьи У… Она ведь всего лишь женщина…
– Дядя, конечно, знает, что она всего лишь женщина… – улыбнулся Чэнь Цзинцзун. – Ты все никак не успокоишься, почему дядя отверг столько предложений и пошел на службу к ней? Так?
– Хоть у нее и большие амбиции, но она все-таки женщина… – видя, что вокруг никого нет, Чэнь Шуньчэн наконец высказал то, что было у него на душе. – А я, мужчина…
– Молчать! – лицо Чэнь Цзинцзуна стало суровым. Он вздохнул, глядя на племянника, и решил объяснить:
– Прежде чем приехать сюда, я специально советовался с одним моим другом, искусным в чтении по лицам. По его словам, судьба двух фениксов, что копилась в округах Чуфэн и Наньфэн, достигла точки взлета. Скоро здесь непременно явится благородная дева…
– Но… даже если так…
Чэнь Шуньчэн, конечно, понимал, что У Чжи, скорее всего, и есть та самая благородная дева. Внезапно его осенило.
– Неужели дядя хочет… использовать ее как трамплин, чтобы примкнуть к…
– Именно! – на лице Чэнь Цзинцзуна появилось выражение глубокого удовлетворения. – Женщина с судьбой феникса – разве простой смертный сможет ее удержать? Ей под стать лишь дракон! И тогда мы станем доверенными военачальниками со стороны ее семьи, а госпожа будет поддерживать нас из своих покоев. Наша основа будет заложена!
– А если замысел не удастся, она все равно останется дочерью семьи У. Если в округе Наньфэн что-то случится, разве нас не призовут?
Выслушав это, Чэнь Шуньчэн потерял дар речи.
Раньше он думал, что уже постиг суть учения школы стратегов – для достижения цели не гнушаться никакими средствами. Но теперь он понял, что по сравнению с дядей ему еще не хватало изрядной доли бесстыдства.
… …
– Союз Черного Тигра. Штаб-квартира в столице округа, численность – больше тысячи человек, основной костяк – свыше сотни. Контролируют причалы, постоялые дворы и прочие места. Ежегодно преподносят второму господину семьи У дань в десятки тысяч золотых…
– Нынешний глава союза Черного Тигра – Вэй Чжо по прозвищу "Рука, что сдвигает стелы". Он воин на девятом уровне сферы телесного предела, на ступени предела трансформации! Под ним – четыре "алмазных стража", каждый из них – врожденный мастер боевых искусств. Есть еще военный советник Фэн Вэйсин, пользующийся огромным доверием, правая рука главы…
Въехав в город, проводник привел У Мина и У Цин в трактир и снял отдельную комнату.
Напротив трактира стоял большой особняк, у входа которого дежурили два дюжих молодца, создавая внушительный вид.
Изложив основную информацию, всадник спросил:
– Как вы собираетесь действовать? У нас здесь тоже есть несколько человек в засаде…
– Чем больше людей, тем больше ошибок, легче оставить следы и уязвимости!
У Мин встал и достал из-за пазухи тонкий кусок желтоватой кожи, который наложил на лицо.
В одно мгновение он из юноши превратился в мужчину с землистым цветом лица.
– Маска из человеческой кожи?
На лице всадника отразилось благоговение. О таких вещах он слышал только в легендах и не думал, что когда-нибудь увидит воочию.
– Сестра, подожди здесь. Я пойду разомну кости, скоро вернусь!
Бросив это, У Мин оперся о подоконник и, словно проворная кошка, без малейшего шума выпрыгнул наружу.
В мире богов и демонов он убил немало перерожденцев. Ценных сокровищ не добыл, зато всякого хлама набралось порядочно, и все это он свалил в кольцо Небесного Мастерства.
Эта маска из человеческой кожи досталась ему от Сюэ Линлун. Она была искусно сделана, плотно прилегала к лицу и даже пропускала воздух, что ему очень запомнилось. Он сохранил ее, и вот теперь она пригодилась.
Он нарочно свернул в переулок, а затем вышел на главную улицу. Теперь в его облике не было ничего примечательного.
Но в душе все же таилась грусть.
Не за себя, а за тех дядю с племянником.
С его-то проницательностью их тайные мысли не были для него секретом.
Два мастера второго уровня, вынужденные служить сильным мира сего, быть их оружием. А сколько тех, кто жаждет стать таким оружием, но не может?
– Сколь прекрасна страна, что бесчисленных героев влечет поклониться ей до земли…
У Мин тихо вздохнул, но на губах его появилась легкая усмешка.
– Впрочем… я и сам такой же обыватель!
Подойдя к воротам штаб-квартиры союза Черного Тигра, он без колебаний шагнул внутрь.
– Стой, кто такой?
Один из охранников шагнул вперед с настороженным видом.
Другой по привычке потянулся к дубинке на поясе.
Все-таки это был окружной город, и простым людям не хватало смелости носить мечи на виду. Тем более, союз Черного Тигра был всего лишь местной шайкой, а не представителями знати.
Но как только рука первого охранника коснулась У Мина, тот застыл на месте.
– Что случилось?
Второй охранник, тот, что тянулся к дубинке, встревожился, но тут же почувствовал, как тонкая струйка холода вошла ему в поясницу, и он мгновенно потерял способность двигаться.
Обновлено: 10.02.2026