Глава 2 — Глава 2

Мы с Уайрсом не теряем времени, спускаясь по обратной стороне Смотрового Холма. Тропа здесь используется реже, поскольку за ней только заповедник старых лесов, который мы держим на случай чрезвычайных ситуаций. Чрезвычайностей не было веками, так что вскоре высокие стволы заслоняют звёзды, и нам приходится достать светильники, чтобы не подвернуть лодыжку. Я встряхиваю свой, чтобы активировать, и прицепляю к лямке рюкзака, специально для этого предназначенной. Светильники — ещё одно изобретение какого-то давно почившего Дурня: вместо того чтобы есть ядовитый биолюминесцентный мох, кто-то додумался культивировать его почти вечно. Если раз в неделю поливать светильник и кидать в него пищевые отходы, не придётся беспокоиться о темноте. Мой светильник начинает испускать мягкое, ровное синее сияние, не слишком яркое, чтобы не испортить ночное зрение, но достаточно, чтобы видеть. Я в замешательстве смотрю на Уайрса, когда замечаю, что а его светильник ещё не активирован. Он постукивает по контейнеру и хмурится. — Забыл полить? — Неа, — отвечает он, продолжая возиться с прозрачным прямоугольником. — Пытался скормить ему непереработанное мясо Светозверя. — …и во имя всех Святых, зачем тебе это? — Я Дурень, помнишь? Подумал: Светозвери светятся, светильники светятся, почему бы не проверить, не сделает ли одно другое лучше? — Это… точно мышление Дурня. Тебе повезло, что я здесь, а то бы ты споткнулся и свернул шею. Это вообще безопасно? Быть рядом с непереработанным мясом Светозверя — мерзкий способ умереть. Он кивает. — Подержал его день в пустом ящике, потом проверил в цистерне Святой Кюри. Чисто. Просто не было случая использовать до этого. — Он снова стучит по нему, теперь с большим раздражением, и устройство внезапно оживает. — Ага! Я же говорил… Сияние становится всё ярче, далеко за пределы возможностей светильника, и вдруг прямоугольник вспыхивает пламенем. Уайрс вскрикивает и бросает его на землю, быстро затаптывая тлеющий мусор своими крепкими ботинками. Я вздыхаю, затем начинаю хихикать. — Ну, это прошло так хорошо, как и ожидалось. Спорим, у тебя даже нет запасного? Он показывает мне грубый жест, затем роется в рюкзаке и достаёт второй светильник. — Я же сказал, я Дурень, но не глупый. Конечно, у меня есть запасной. К счастью, этот не взрывается, излучая такое же мягкое сияние, как мой, и мы продолжаем идти через лес. Их переплетённые кроны полностью закрывают звёздный свет, создавая ощущение, будто мы идём через сводчатую пещеру, но лёгкий шелест воздуха в листве успокаивает, как всегда. Я внимательно оглядываю окрестности — редко, но всё же случается, что твари из-за пределов долины забредают сюда, и последнее, чего я хочу, — чтобы нас застали врасплох крабоскорпион или молодой Светозверь. Рядом Уайрс делает то же, держа руку у кобуры. Вскоре тропа совсем исчезает, поглощённая лесным подлеском, и я регулярно проверяю компас. Хотя в долине заблудиться почти невозможно, я хочу добраться до звездолёта как можно скорее. Какое-то извращённое любопытство подгоняет меня вперёд, кульминация всей жизни, проведённой в разглядывании звёзд и мечтах. — Эй, Скай, — тихо говорит Уайрс. — Да? — …как думаешь, правильно ли мы поступаем? Неожиданный вопрос чуть не заставляет меня споткнуться о корень. — Что? Конечно, правильно. Что бы ни было этот звездолёт, он слишком близко к долине, чтобы игнорировать. — Я останавливаюсь, чтобы полностью сосредоточиться на Уайрсе. — К чему это? На холме ты был готов идти один. Его глаза бегают из стороны в сторону, и он откашлялся. — Да, знаю, я хорошо говорил, но это потому, что все смотрели. Работа Дурня — идти и исследовать, но я всё думаю о том, что видел в пламени. — Ты тоже это видел? — жадно спрашиваю я. — Треугольник? Он будто разваливался, но всё равно… если это тело звездолёта, оно всё равно великолепно. — Скай… я не думаю, что это существо. Я думаю, это что-то созданное. — Что? Но кто мог создать такое? Мы — последние люди. — Скай… Он замолкает, затем снова идёт вперёд, будто надеясь, что ноги приведут его к нужным словам. Я следую за ним, обдумывая сказанное. Если звездолёт создан, значит, кто-то там, снаружи, его делает. А если кто-то делает их, значит, кто-то находится в космосе, среди звёзд. Я думал, что знаю, что значит чего-то желать всем своим существом. Я ошибался. Я хочу увидеть звёзды так сильно, что это причиняет боль. Это в моём имени, одно из первых желаний, которые я помню. Поэтому я стал Мемориамом, изучая все истории Старого Мира, их фантастические летающие «самолёты», «ракеты» и «спутники». Я хочу быть частью неба и того, что за ним. — …Скай. Скай! Уайрс шипит, предупреждая, и я выныриваю из мыслей. Лес редеет, открывая безымянный холм, отмечающий границу долины, и зловещее красное сияние, поднимающееся за ним. Разрозненные огни тлеют на скудном склоне, путь разрушений ведёт наверх и за холм. Неожиданное движение среди пламени заставляет нас обоих замереть. Здесь никого не должно быть, разве что охотник на Светозверя случайно оказался в этом месте. Я тянусь к пистолету, беру его в двуручный хват, но пока не поднимаю. Есть шанс, что это кто-то из деревни. Рядом Уайрс делает то же, наклоняясь ближе, почти щека к щеке. — Мы ещё можем вернуться, взять одного из старших Дурней. Они будут знать, что делать. — …нет. Я хочу увидеть этот звездолёт. К тому же, это, наверное, просто один из охотников. — …ладно. Я пойду туда, — он кивает на открытое место в двадцати футах, — и окликну, проверю, из охотников ли это. Будь готов стрелять, если нет. — Понял. Уайрс глубоко вдыхает, затем расправляет плечи. Мой рот внезапно пересыхает, язык кажется шершавым и слишком большим, и волна сомнений охватывает меня. А что, если Уайрс прав? Что, если это слишком для нас? Мы ведь оба новички в своих кланах. — Эй! Кто там? Уайрс кричит, и теперь уже поздно отступать. Я пытаюсь выровнять дыхание, ища тёмную фигуру, которую мы видели, и тут невероятно быстрое движение оживает. Я слишком ошеломлён, чтобы среагировать в первые драгоценные секунды, сбитый с толку абсолютной чуждостью, исходящей от текучей твари, скользящей, как горячее масло, вниз по склону. Её конечности меняют длину на ходу, таща её вперёд рывками, которые должны быть дёргаными и неуклюжими, но каким-то образом создают впечатление подавляющей грации, и количество конечностей, кажется, меняется между каждым стоп-кадровым рывком. Она проходит рядом с огнём, и чувство чуждости усиливается, внезапная головная боль пронзает мой мозг. У твари нет видимых рта или глаз, её влажная, скользкая поверхность в постоянном бурлящем движении, но я мог бы поклясться, что она только что посмотрела на меня и ухмыльнулась. Первый ТРЕСК пистолета Уайрса ломает мой паралич, и я дрожащими руками поднимаю своё оружие. Первый выстрел уходит мимо, к нему присоединяются ещё два ТРЕСКА от Уайрса, и я заставляю себя сосредоточиться. Это не отличается от охоты на крабоскорпиона, убеждаю я свой мозг. Прицел выравнивается, и второй выстрел попадает в цель, вонзаясь в маслянистый бок твари с брызгами испорченной плоти и тёмной жижи. Она издаёт жуткий визг, затем меняет направление, бросаясь прямо на меня. Я выпускаю ещё один выстрел, попадая в центр массы, и она снова визжит. Ещё один выстрел от Уайрса, и этот, должно быть, попал во что-то важное, потому что тварь падает в бьющемся клубке конечностей. Я содрогающимся вдохом держу пистолет наведённым на слабо подёргивающуюся кучу, но она, кажется, больше не движется к нам. Я смотрю на Уайрса, он задыхается, как и я. Я подхожу к нему, всё ещё настороженно глядя на тварь, теперь неподвижную на земле. — Что… что это было? Его голос дрожит, и я его не виню. В записях Святилища Памяти нет ничего о подобной твари. — Оно… будто не отсюда, — медленно говорю я, пытаясь разобраться в кричащих воспоминаниях. — Как будто мой разум не мог его осмыслить. — Да, — Уайрс вздрагивает, — знаю, о чём ты. Все эти зубы по всему телу, и глаза… — Он снова вздрагивает, и я смотрю на него, озадаченный. — Какие зубы и глаза? Я ничего такого не видел. Просто мерзкая, влажная кожа, будто её окунули в смолу, и она не высохла. — Мы ведь смотрим на одно и то же, да? — Уайрс указывает на неподвижную форму. — Эта куча лиц, которая не должна быть кожей? Я щурюсь, но как бы ни старался, вижу только ту же гротескную лужу маслянистых резиновых конечностей. — Слушай, — укоризненно говорю я, — у него явно нет ни зубов, ни глаз, ни частей лиц. Это как какой-то жуткий слизень. — Я тебе говорю, — настаивает Уайрс, подходя к трупу, — оно всё покрыто зубами, глазами и зубами с глазами, и… Не знаю, какой инстинкт заставляет меня броситься на него, но это единственное, что спасает ему жизнь. Я сбиваю его за ноги, прижимая к земле, едва успев, прежде чем чёрный шип тьмы пронзает место, где только что была его голова, мелькнув и исчезнув, втянувшись обратно в тело с шипящим щелчком. Мы смотрим друг на друга с паникой в глазах, затем оба вскакиваем на ноги. На этот раз мы опустошаем остатки обойм в предательскую мерзость, не останавливаясь, пока сухие ЩЕЛЧКИ пустых спусков не раздаются в воздухе. Тело твари слегка шипит, затем сдувается, оставаясь того же размера, но становясь всё тоньше по краям, пока не растворяется в ничто, оставляя маленький серый шар. Я протираю глаза в неверии, но они упорно твердят, что в мерцающем свете огней ничего нет, кроме чего-то, похожего на отполированный камень. — Какого чёрта?! — кричит Уайрс, руки дрожат вокруг рукояти пистолета. Ему требуется три попытки, чтобы перезарядить оружие и убрать его в кобуру, глаза лихорадочно мечутся. — Я схожу с ума? — Ты… — я делаю паузу, чтобы сглотнуть, пытаясь вернуть влагу в рот, — ты тоже видел, как оно исчезло, да? Потому что если нет, то я тоже схожу с ума. Мне удаётся перезарядить и убрать пистолет за две попытки. — Ладно. Ладно, ладно, — Уайрс пытается успокоиться. — Если ты тоже это видел, значит, это было. Эта… тварь, она растаяла. Исчезла. Будто мир её съел. — Оно было неправильным, — соглашаюсь я, потирая плечи. Хотя воздух всё ещё тёплый от упавшего звездолёта, меня пробирает озноб. — И что оно оставило? Уайрс осторожно пробирается по взрытой земле холма к объекту. Я собираюсь крикнуть ему остановиться, но он замирает в трёх шагах от серого шара. Он размером с мой сжатый кулак, и, как и тварь, от которой он остался, что-то в нём кажется неправильным. Я смотрю, пытаясь понять, почему мои инстинкты вопят. — Он не отражает свет, — хрипло говорит Уайрс. Он машет мне присоединиться. Подойдя ближе, я вижу, что он прав. Серый шар должен быть окрашен в оттенки красного, оранжевого и синего, но остаётся того же полированного сланцевого цвета, будто нарисован на моём зрении, не взаимодействуя с окружающим. Я снова вздрагиваю. Как бы я ни хотел добраться до звездолёта и изучить его, слишком много всего не имеет смысла. Я начинаю думать, что Уайрс прав, что нам стоит вернуться в деревню и взять кого-то постарше, с большим опытом. — Эй, — вдруг говорит Уайрс, — у тебя есть что-нибудь нереактивное? Изоляция? — Он роется в рюкзаке, и я моргаю от неожиданного вопроса. — Эм, — я хлопаю по карманам, затем чувствую шуршание, — о, постой, да. Есть. — Я достаю вощёную бумагу от сэндвича и разворачиваю её. — Зачем? — Не против, если я позаимствую? — Эм, конечно? Он ловко выхватывает её у меня, в другой руке уже держа маленький контейнер, затем подходит к шару. — Погоди… Используя вощёную бумагу как перчатку, Уайрс быстро хватает шар и аккуратно кладёт его в контейнер, затем быстро завинчивает крышку. Мой рот отвисает. — Ты… Дурень! Это самая идиотская идея из всех идиотских идей! О чём ты думал? — Не умер же, да? — гордо отвечает Уайрс, протягивая мне бумагу. Я выбиваю её из его руки, не касаясь, и смотрю, как клочок падает в один из огней и вспыхивает пеплом. — А если это как взрослый Светозверь? Ты будешь мёртв, прежде чем мы доберёмся до цистерны Святой Кюри! Он пожимает плечами. — Я Дурень. Это то, что мы делаем. К тому же, посмотри на эту штуку. Разве не потрясающе? Он протягивает мне контейнер, и я неохотно беру его, поднося к лицу для лучшего обзора. Уайрс прав — даже через несовершенное стекло шар притягивает взгляд своей невозможной природой, мельчайшие завитки и узоры грозят сложиться в осмысленные формы, затем исчезают, как утренний летний туман. Бледный шар сопротивляется определению, но слово «потенциал» постоянно всплывает в моём сознании. — Ты прав, Уайрс. Это потряс… Пронзительный свист над головой завершается ударом, сотрясающим землю, хотя и не таким сильным, как при падении звездолёта. Мы с Уайрсом сталкиваемся, спотыкаясь, и, когда я восстанавливаю равновесие, у подножия холма появляется новый объект, возвышающийся между нами и лесом. Это цилиндр, похоже, из металла, дымящийся в центре грязного кратера, который он, должно быть, только что создал. Прежде чем мы успеваем осмыслить это, четыре большие панели с ГРОХОТОМ отлетают от сторон цилиндра, одна из тяжёлых плит едва не задевает нас. Она разбрасывает горящие обломки с ЗВЕНЯЩИМ УДАРОМ, и я вздрагиваю. Подняв взгляд, я вижу, как из цилиндра выбираются четыре гуманоидные фигуры, но они не похожи ни на каких людей, которых я видел. Они полностью покрыты громоздкими металлическими пластинами, почти хитиновыми, и каждый держит в обеих руках тонкое прямоугольное устройство, наведённое между нами и землёй. — Скрнкс флск бфуф грнл грааан лоарк! Один из них кричит что-то, но ни я, ни Уайрс не узнаём язык. Мы переглядываемся, затем медленно отступаем, руки тянутся к рукоятям пистолетов. — Наэрт! Наэрт! Скмлар ткн винксла! — Беги, Скай! — кричит Уайрс, выхватывая пистолет и стреляя в воздух. Повернувшись, чтобы бежать вверх по холму, я вижу, как одна из фигур полностью поднимает своё устройство, наводя его на Уайрса. фсссвп Уайрс разваливается, как разобранная кукла, конечности и голова отделяются от туловища почти комично медленно, мои глаза расширяются в секунде, которая кажется вечностью. Ярко-красные брызги теряют форму в расплавленном сиянии звездолёта, падая на землю с шипящим стуком, неотличимым от весеннего дождя. Я хочу кричать. Хочу блевать. Хочу проснуться от этого кошмара. Я наконец вырываюсь из бесконечного момента, карабкаясь по холму в рыдающем клубке конечностей. За спиной раздаются непонятные крики, и рукой, не держащей контейнер Уайрса, я хватаюсь за пистолет. фсссвп Ледяной холод хлещет по правому плечу, жгучая нить льда. Я пытаюсь поднять пистолет, чтобы выстрелить в ответ, но ничего не происходит. На мгновение потеряв равновесие, я шатаюсь в сторону. фсссвп Слева на склоне появляется огромная вмятина, куски дёрна взлетают в воздух. Я снова тянусь к пистолету, не понимая, почему его нет в руке. Первые вспышки боли начинают пробиваться сквозь шок и адреналин. Ох. Вот почему его нет в руке. У меня больше нет правой руки. фсссвп Ещё лёд расцветает на левом бедре, превращая моё стремительное бегство в хромающий почти-падение. Что-то тёплое и мокрое течёт в сапог, хлюпая, пока я отчаянно карабкаюсь к вершине холма. Передо мной открывается пылающая топка, разбитая масса звездолёта покрывает ложбину внизу в разрушенном великолепии, серебристая кожа почернела и покорёжилась от удара о землю. Дыхание замирает в лёгких, и я поворачиваю голову, чтобы проверить, преследуют ли меня жукообразные фигуры. фсссвп Правая сторона моего зрения чернеет, куски чего-то разлетаются в огни внизу, и странная вялость охватывает остатки моего тела. Ох. Похоже, это всё. Жаль, что меня не похоронят под деревом. За гранью оцепенения я переваливаю через гребень, моё тело набирает скорость, скатываясь по крутому склону с другой стороны. Я ударяюсь обо что-то твёрдое, затем горячее, но всё кажется сном, кружащим калейдоскопом увядшей травы, горящей грязи, хлюпающего металла и всегда, всегда, всегда наверху звёзды, смотрящие вниз, и то немногое, что у меня осталось, смотрит в ответ, пока мой глаз не закрывается, и чернота поглощает всё. Я с УДАРОМ останавливаюсь о что-то удивительно непреклонное, одновременно невероятно твёрдое и невероятно гостеприимное, подушка из расплавленной стали, держащая свои огни под мягким щитом податливого воздуха. Поднять оставшийся глаз кажется подъёмом горы, но я заставляю его открыться. Передо мной, в дюймах от лица, разворачивается безумная картина. Цвета, которые я узнаю, сливаются с теми, для которых у меня нет названий, кристальные грани бескрайнего целого мягко вращаются в бесконечных спиралях. У меня нет слов, чтобы описать, что таится в их глубинах. — Грфнктс шлкарн! Шлкарн! фсссвп Ледяное пламя хлещет по моим ногам, и, если бы я мог, я бы рассмеялся, глядя на аккуратно отсечённые обрубки бёдер. Что такое ещё одна потерянная часть тела? Собрав все силы, я заставляю себя сесть, вдавливая то, что держу, в землю, чтобы подняться, отпуская это и слабо пытаясь достать всё ещё засунутый в кобуру пистолет левой рукой. Требуется больше двух попыток, но наконец знакомая рукоять в моей руке. — Получите… ТРЕСК — …вот… ТРЕСК — …ублюдки… ЩЕЛЧОК Я хриплю кладбищенским смехом. Конечно, он заклинил. Я катался в грязи. — АААА! ПОШЛИ ВЫ! Я бросаю бесполезное оружие в жукообразные фигуры, осторожно спускающиеся по холму, зная, что оно до них не долетит, затем оседаю обратно на невозможную поверхность, всё ещё поддерживающую мою спину. Сотни тысяч нервных сигналов наконец дают о себе знать, цунами боли накатывает на пенных волнах отчаяния, и мой глаз закрывается. — …я просто хотел увидеть звёзды… >>> Инициализация… Запуск Bootstrap.exe… Достаточно биомассы в радиусе… Поиск… >>> Достаточно реальности в радиусе… Поиск… Нейронная карта завершена… Поиск… >>> Квантовые переменные разрешены… Поиск… Реальность обновлена… Оптимизация ответов… >>> Оптимизация… Оптимизация… Реальность оптимизирована… Обновление параметров… >>> Параметры установлены… Запуск Bridge.exe… Разрешение парадоксов реальности… Имагинерные значения разрешены… >>> Вычисление локальных переменных… Разрешение… Разрешение… Локальные переменные разрешены… >>> Финализация реальности… Локальная реальность установлена… Вычисление подпрограмм… Разрешение… >>> Оптимальные подпрограммы установлены >>> Пробудись, Скай.