На данный момент в продвинутую группу было зачислено пятеро: первые ученики четырёх школ и Ян Пин. Все они уже начали осваивать свои способности и подошли к этапу создания барьеров.
Занятия проходили в формате небольшой группы. Перед каждым уроком Дуань Минюань сообщал Нин Жуюэ место проведения, а та передавала информацию остальным.
— Нин-шицзе, а что из себя представляют эти занятия для продвинутых? — спросил Су Цинь, идущий последним. Он был первым учеником школы живописи и, как и Сюй И, стал жертвой «нового боевого движения». Вчера, вернувшись в общежитие, он был с ног до головы покрыт разноцветной краской. Не успел он переодеться и перевести дух, как сосед по комнате нанёс ему сокрушительный удар, от которого у него посыпались искры из глаз, и он едва не оказался в лазарете.
В своё оправдание сосед заявил, что общежитие — это личное пространство, и драка в нём не считается дракой в общественном месте.
Задний склон горы был безлюдным, и это заставляло Су Циня нервничать.
Методы преподавания учителя Минюаня были слишком непредсказуемыми. Он опасался, что, добравшись до места, они попадут в засаду из дюжины головорезов с топорами.
Су Цинь не был против практических занятий, но нынешний формат имел явные недостатки.
Первые ученики всех школ стали главной мишенью. Среди нападавших определённо были те, кто, не сумев превзойти их в учёбе, затаил обиду.
— Придём на место — узнаешь, — холодно бросила Нин Жуюэ.
Она была бы только рада, если бы остальные испугались и отказались от занятий. Тогда всё время учителя Минюаня досталось бы ей одной.
Эти книжные черви просто не понимали, насколько силён учитель.
Вчера она всю ночь думала: если однажды она вернётся ко двору и займёт место отца, она непременно пригласит учителя стать государственным советником.
— А эта картина здесь раньше была?
Первое занятие проходило на краю обрыва. В самом заметном месте в воздухе висела картина, написанная тушью.
По сравнению с другими картинами, разбросанными по всей академии, эта выглядела довольно неумело. Даже младшие ученики школы живописи рисовали лучше.
Но раз уж они были в академии, парящая картина означала, что в неё можно войти и посмотреть, что внутри.
Переглянувшись, они решительно шагнули в мир картины.
В тот же миг, как они пересекли границу, их охватило невиданное доселе чувство тревоги. Опустив взгляд, они увидели, что их ноги по щиколотку утопают в чёрном тумане. Туман лишил мир красок, превратив всё вокруг в чёрно-белую картину.
Туман под ногами, казалось, был живым и постоянно кусал их.
Впереди, в тумане, стояла тёмная фигура, спиной к ним.
— …Учитель? — подавив дрожь, осторожно спросила Нин Жуюэ.
— Хе-хе, Минюань, щенок, ты всё-таки ещё слишком зелен! Позволь старику преподать тебе урок: кто в битве барьеров первым захватит инициативу, тот и победит! А теперь, раскайся в своём невежестве и…
Громогласный хохот, разнёсшийся по всему пространству, оборвался, как только фигура обернулась. И фигура, и Нин Жуюэ с остальными застыли на месте. Через некоторое время фигура, словно сдувшийся шарик, уныло спросила:
— А вы что здесь делаете?
— Учитель Минюань сказал, что сегодня занятие здесь.
— А ну-ка, разойдитесь по углам, не мешайтесь под ногами!
Хотя лицо фигуры было скрыто в чёрном тумане, все студенты как один подумали: «Этот парень в ярости».
Они видели, как фигура отвернулась и снова застыла в позе одинокого воина, спиной к входу в картину.
В этот момент вошёл Дуань Минюань с персиковым мечом в руке.
Знакомый голос снова прогремел на всё пространство.
— Хе-хе, Минюань, щенок, ты всё-таки ещё слишком зелен…
На этот раз фигура была умнее. Дойдя до этого места, она как бы невзначай обернулась, убедилась, что вошёл именно Дуань Минюань, и только потом продолжила:
— Позволь старику преподать тебе урок: кто в битве барьеров первым захватит инициативу, тот и победит! А теперь, раскайся в своём невежестве!
Даже реплики были выучены заранее.
Почему-то студенты, переглянувшись, вдруг подумали, что эта фигура не так уж и страшна.
…
Чэнь Чоу свирепо посмотрел на Дуань Минюаня.
Вчера, потеряв лицо, он всю ночь просидел в своём домике, размышляя, как сегодня вернуть себе достоинство. Рано утром он покинул Тёмную Тюрьму и за пять часов до начала занятия пришёл сюда, чтобы подготовить свой барьер. Всё, что сейчас видели Дуань Минюань и эти студенты, было плодом его кропотливого труда.
Включая и ту вступительную речь, которую он несколько раз репетировал.
Но Чэнь Чоу никак не ожидал, что перепутает людей.
Это внесло серьёзный изъян в его, казалось бы, идеальный план. К счастью, он был нечистью, без физического тела, и никто не мог видеть его лица, иначе его пылающее от стыда лицо стало бы вечным позором.
Сейчас он хотел лишь одного: немедленно начать второй раунд с Дуань Минюанем и забыть об этом неловком моменте.
— Не торопитесь, — сказал Дуань Минюань. — Пока я искал этот персиковый меч, прошло некоторое время. Студенты, этого пожилого господина зовут Чэнь Чоу. Он будет вашим будущим ассистентом.
— Здравствуйте, ассистент!
Дружное приветствие немного смутило Чэнь Чоу.
Он просидел в Тёмной Тюрьме несколько сотен лет. Ёкаи, охранявшие её, не удостаивали его своим вниманием. Подумать только, он никогда ни с кем спокойно не разговаривал и не знал, как это делать.
Дуань Минюань продолжал представлять его студентам:
— Хотя у этого пожилого господина немного странный характер, он — настоящий гений. Он в совершенстве владеет различными тёмными искусствами и является светочем науки. Если вы будете усердно у него учиться, то обязательно многого достигнете.
Светоч науки!
Услышав это, Чэнь Чоу вытаращил глаза.
— Не думай, щенок, что пара лестных слов собьёт меня с толку!
Хотя он и говорил это, все студенты заметили, как он невольно выпрямил спину, скрестил руки на груди, а в его голосе прозвучали нотки гордости.
Было очевидно, что его уже сбили с толку.
Нин Жуюэ подумала, что Чэнь Чоу и не пытался скрыть своих чувств. В душе он был очень доволен, но упорно делал вид, что он грозный и страшный.
Он был похож на ежа с горы: стоило его немного подразнить, и он тут же сворачивался в клубок и надувался.
Нин Жуюэ хитро улыбнулась и подхватила игру:
— Мы, младшие, давно наслышаны о великом имени господина Чэнь Чоу. Мы восхищались вами долгие годы, и встреча с вами сегодня — это великая честь!
После слов Нин Жуюэ остальные студенты тоже начали его расхваливать.
Чэнь Чоу нахмурился.
— Не льсти мне, девчонка. Я всегда жил в уединении у подножия Пика Лазурного Правителя. Откуда ты могла слышать моё имя?
— Нам рассказали ёкаи с горы. Ваше имя известно по всему Пику Лазурного Правителя.
— Правда?
— Правда.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Всё-таки ёкаи на горе разбираются в людях! — Чэнь Чоу трижды повторил «хорошо», и его фигура, казалось, стала ещё больше. — Вы, ребята, тоже способные. Если что-то не поймёте, не стесняйтесь, сразу спрашивайте!
Так, слово за слово, атмосфера в классе стала более непринуждённой.
Хотя они встретились впервые, у них возникло ощущение, будто они давно знакомы. Бескрайний чёрный туман немного рассеялся, и Чэнь Чоу специально освободил для студентов небольшое пространство.
— Сидите здесь и не двигайтесь. Основная цель первого урока — показать вам, что такое настоящая битва барьеров.
Дуань Минюань, видя, что момент настал, усадил студентов и направился к Чэнь Чоу.
Когда он отошёл, Су Цинь, сидевший в последнем ряду, не выдержал и, понизив голос, спросил у Нин Жуюэ:
— А кто этот старик Чэнь Чоу?
Раньше он часто ходил днём на территорию ёкаев за вдохновением, но никогда не слышал от них этого имени.
— Чёрт его знает, — бросила Нин Жуюэ, покосившись на него.
— А?
…
Обновлено: 15.02.2026