Падение, подбрасывание, затем снова падение — бесконечное повторение этого процесса в абсолютном холоде и пустоте. Мысли спутались в клубок, хаотичные ощущения, словно острые ножи, без устали вонзались в мозг, пока сознание почти не прервалось. Наконец, нахлынуло чувство внезапного освобождения, будто его вытащили из воды в последний момент, и вырвало Юй Шэна из этого ледяного, тёмного, бесконечного падения.
Он рывком сел на кровати, тут же потерял равновесие и, качнувшись, едва не свалился на пол. В последнее мгновение он успел ухватиться рукой за край тумбочки и кое-как удержался, чувствуя, как всё плывёт перед глазами.
Острая, непрекращающаяся пульсирующая боль заставила его даже заподозрить, что его мозг в самом деле закипает.
К счастью, это ощущение длилось недолго. Как только он по-настоящему очнулся, невыносимые чувства в голове рассеялись, словно тот кошмарный сон, оставив после себя лишь неприятный осадок.
Юй Шэн посидел на краю кровати, тяжело дыша, и поднял голову, чтобы посмотреть в окно. Заходящее солнце уже приближалось к крышам далёких городских зданий, и небо понемногу темнело.
— …Целый день прошёл… — с некоторым удивлением пробормотал он. Опираясь на тумбочку, он встал, подошёл к столу, налил стакан воды и залпом выпил. Затем похлопал себя по лицу, пытаясь стряхнуть остатки беспокойного сна, и спустился из спальни на первый этаж.
— Я и не думал, что твоё «резкое пробуждение» может быть настолько мучительным, — едва войдя в столовую, Юй Шэн начал жаловаться картине на столе. — Я-то полагал, что максимум голова закружится или сердце постучит немного. А тут, чёрт возьми, глаза открыл — и чуть прошлогодний новогодний ужин не вывернул…
Он закончил свою тираду, но Айлин, вопреки обыкновению, не ответила ему тут же потоком болтовни. Наоборот, она была очень тихой. Юй Шэн почувствовал неладное и повернулся к картине на столе. Айлин безвольно лежала в кресле, обитом красным бархатом, будто сломанная игрушка. Обнимая плюшевого мишку, она отрешённо смотрела куда-то вверх и в сторону. Время от времени её глазные яблоки дёргались, и она тут же вскакивала, силясь сблевать.
Юй Шэн:
— …Как это твоё «резкое пробуждение» умудрилось и тебя так уделать?
Айлин подняла на него голову и только хотела что-то сказать, как её снова подкатило к горлу. Однако, будучи куклой, запечатанной невесть сколько лет, она не то что новогоднего ужина, у неё в животе даже желудочного сока не было (на самом деле, Юй Шэн даже сомневался, есть ли у неё желудок). Поэтому ей оставалось только мучительно сгибаться над подлокотником кресла, и её так сильно рвало натужным кашлем, что казалось, будто голова вот-вот отвалится.
Спустя долгое время несчастная кукла наконец пришла в себя. Она подняла голову и посмотрела на Юй Шэна, её голос был слаб, как у умирающей:
— Это не я нас «разбудила», а ты.
Юй Шэн:
— …А?
— Ты своим последним воплем ту лису разбудил, я даже среагировать не успела! — с горечью и негодованием воскликнула Айлин. — Зачем ты так громко орал?!
Юй Шэн слушал её, слегка опешив, но всё же понял, что она имела в виду, и неловко почесал в затылке:
— Я не знал. Я просто хотел предупредить Ху Ли, мне показалось, что её состояние очень опасно.
— Ну, чутьё тебя не подвело, — сказала Айлин, и её снова стошнило. Она перегнулась через кресло, пару раз сухо кашлянула и, отдышавшись, раздражённо посмотрела на Юй Шэна. — Ладно, хорошая новость в том, что тебе удалось разбудить ту лису до того, как она увязла ещё глубже. Хотя, когда она очнулась, заодно и нас «вышвырнула», но сама она, должно быть, тоже придёт в себя на какое-то время.
Юй Шэн подошёл, отодвинул стул у обеденного стола и сел напротив Айлин. Выражение его лица постепенно становилось серьёзным:
— А плохая новость?
Айлин на мгновение замолчала, а потом, спустя несколько секунд, тихо кивнула:
— Думаю, ты и сам догадался — она долго не продержится.
Юй Шэн нахмурился, ничего не сказав.
Да, он действительно это чувствовал. Ещё тогда, в ловушке в долине, он ощущал этот голод и безумие, глубоко укоренившиеся в сердце Ху Ли, разъедающие её изнутри, словно некая растущая скверна. Хотя поначалу он не понимал, что это, но во время последней схватки с монстром из плоти и крови он осознал, что этот «голод» не так прост, как казалось на первый взгляд.
А сцена, которую он только что увидел в глубинах сна, лишь помогла ему точнее оценить состояние Ху Ли.
— Если хочешь помочь этой лисе, лучше действуй как можно скорее, — сказала Айлин. — То, что её соблазняет, пытается превратить её в своего рода… «питательный материал». Цель этой твари — не убийство. Ей нужно «безумие от голода». То, что эта лиса смогла так долго сопротивляться, просто невероятно. Но чем дольше она держится, тем больше «питательных веществ» она сможет дать, когда произойдёт «превращение»… и тогда всё станет очень, очень сложно.
Юй Шэн слушал с мрачным лицом, дополняя описание Айлин тем, что ему уже было известно. Внезапно он что-то осознал и поднял голову, посмотрев на картину напротив.
— Айлин, — сказал он с серьёзным видом, — ты… что-то знаешь? О ситуации в той долине и о том, что там находится?
Айлин помедлила, сначала покачала головой, но тут же следом тихонько кивнула.
— Я почти ничего не помню, в том числе и то, что вообще происходит в той долине. Но вот ситуация, в которую попала лиса, кажется мне знакомой. Думаю, я раньше читала об этом.
Сказав это, она нахмурилась и ненадолго замолчала, словно пытаясь выудить что-то полезное из своих обрывочных, неполных воспоминаний.
— …Сущность-Голод, кажется, так она называется, — говорила Айлин, вспоминая. — Это Сущность с явными злыми намерениями и высокой степенью опасности. Она возникает в заблокированных зонах, отравляя окружающую среду и распространяя голод. Сама по себе она очень агрессивна, но ещё опаснее её «влияние». Люди, попавшие под её внимание, впадают в ужасный голод, а их сила воли подвергается тяжелейшему испытанию. Конкретных случаев я не помню, в памяти осталось только… что это очень опасно, погубило много людей, и что хуже всего…
Айлин замолчала и посмотрела прямо в глаза Юй Шэну.
— Голод превращает людей в зверей, пожирая их достоинство и жизнь. Подавляющее большинство не выдерживает. А те, кто падает, становятся частью Сущности-Голода, и так без конца.
Слушая рассказ Айлин, Юй Шэн всё больше мрачнел, на сердце легла тяжёлая, гнетущая тоска. И в этот момент он внезапно вспомнил кое-что ещё...
То непреодолимое желание поесть, что охватило его во время схватки с монстром из плоти и крови!
Неужели он тоже попал под влияние «Голода»?!
Сердце Юй Шэна сжалось, и он тут же быстро спросил:
— Постой, а какие основные «симптомы» после попадания под влияние «Голода»?
Айлин со странным выражением лица посмотрела на него:
— …Конечно же, «голод».
— Я не это имел в виду, я о другом… — Юй Шэн поспешно замахал руками, пытаясь собраться с мыслями. — Например, когда я увидел того монстра, мне ужасно захотелось его попробовать, я даже подумал, что он довольно вкусный. Вернувшись, я даже приготовил пару блюд. Может ли такая реакция быть результатом влияния «Голода»?
Выражение лица Айлин заметно застыло. Она тут же вспомнила «местные продукты», которые принёс Юй Шэн, и тот аппетитный обед из четырёх блюд и супа.
— Да, точно, ты же ещё и ел это… — пробормотала кукла, но тут же опомнилась, и её тон изменился. — Нет! Конечно, нет! Влияние «Сущности-Голода» заставляет тебя сходить с ума от голода и грызть других, а не её саму! Она же не использует себя в качестве приманки, чтобы сводить людей с ума!
Этот выкрик Айлин напугал Юй Шэна, но он тут же понял её логику. Хотя голод и аппетит тесно связаны, в контексте «Иного мира» и «Сущностей», основанных на строгих правилах, это были два чётко разграниченных понятия. Особенно когда Сущность обладает активной злой волей, её влияние должно строго следовать её правилам.
Проще говоря, если бы Юй Шэн в той долине действительно попал под влияние «Голода», он должен был бы попытаться съесть Ху Ли, а не монстра, который был источником искушения.
Конечно, в первый раз он пробовал того монстра с некоторой неохотой, но об этом умолчим.
Подумав об этом, Юй Шэн вздохнул с облегчением. Он убедился, что не подвергся воздействию этой странной Сущности, к тому же вспомнил, что после ужина перед сном почувствовал нормальное насыщение. Это его окончательно успокоило, и он выдохнул:
— Что ж, хорошо. Похоже, я вполне нормальный.
Услышав это, Айлин на мгновение застыла и тихо пробормотала:
— Нет, по-моему, то, что у тебя вообще возник аппетит к этой твари, уже само по себе ненормально…
Юй Шэн беззаботно махнул рукой и сменил тему:
— Значит, тот монстр с весьма абстрактной внешностью, но неплохим вкусом — это и есть «Сущность-Голод», верно? Если прикончить его, Ху Ли освободится от влияния. Я знаю, что Сущность нельзя убить окончательно, я имею в виду — прикончить на время.
— На самом деле… я не уверена, — неуверенно ответила Айлин. — «Голод» — довольно особенная Сущность. Тот монстр, которого ты видел, — это её «воплощение», но, насколько я понимаю, настоящий «Голод» пронизывает всю долину. Понимаешь, о чём я? То, что ты видел, — это лишь его «щупальце», которым он охотится и исследует обстановку. Его истинная суть… как и следует из названия, — это вездесущий голод в долине.
Юй Шэн слушал, и его лицо постепенно застывало в ошеломлении.
Да, он понял.
— Твою мать, так это системный тип?!
Обновлено: 03.02.2026