Солнце палило нещадно. По казённой дороге на полной скорости неслась повозка.
Вознице, мужчине в простой одежде, было за пятьдесят. Крепкий, с проседью в волосах, он всё ещё выглядел полным сил.
— Господин, — спросил он, вытирая пот со лба, — в такую жару обязательно так гнать до городка Семи Вершин?
Ли Цинцю сидел в повозке, медитируя с закрытыми глазами. Дорога была такой тряской, что практиковать было невозможно. Он мог лишь стараться не тратить силы и изначальную ци.
Городок Семи Вершин находился рядом с Альянсом и был довольно известен. Многие караваны и казённые отряды останавливались здесь.
Добравшись туда, найти Альянс было бы легко.
Этот маршрут ему подсказал Ян Цзюэдин.
После расправы над Юэ Чжэньчуанем и его людьми Ли Цинцю мог не торопиться. Он просто хотел поскорее вернуться, чтобы младшие не волновались.
— Я договорился с семьёй. Боюсь, если опоздаю, они будут беспокоиться, — ответил он.
— Да уж, вы так молоды, младше моего сына. Если бы мой сын один путешествовал, я бы тоже с ума сходил. В стране опять смута, власти не могут справиться с местными баронами, народ бежит, разбойников всё больше. Я бы и не взялся за эту поездку, да старуха моя заболела, деньги нужны...
Возница болтал без умолку. Ли Цинцю изредка ему отвечал.
Прошло два дня, как он покинул Цинсяо, но до Альянса было ещё далеко.
Болтовня возницы не раздражала его. Он иногда расспрашивал о делах в Поднебесной, чтобы понять, что происходит в провинции Гучжоу.
После того как он начал практиковать, жара его не беспокоила. Сутра Великой Чистоты Изначального Хаоса, циркулируя в его теле, дарила прохладу и покой, почти не расходуя изначальную ци.
Так, незаметно, прошёл час. Возница замолчал. У него пересохло во рту, и он мечтал поскорее добраться до постоялого двора.
Внезапно.
— Куда лезешь, под копыта захотел?! — крикнул он, натягивая вожжи.
— Дядюшка, не подвезёте?
— Ого, да ты девица! Что ж ты так оделась?
— Деньги есть. Подвезёте?
— Куда тебе?
— В городок Семи Вершин.
— Хм?
Возница удивлённо хмыкнул и, обернувшись, шёпотом спросил:
— Господин, тут девушка, тоже в городок Семи Вершин. Взять её? Если возьму, с вас на тридцать процентов меньше.
Ли Цинцю не стал обращать внимания на его хитрости.
— Бери. Поехали быстрее.
— Будет сделано! Залезай, да не забудь поблагодарить этого господина. Он всю повозку нанял.
— Спасибо!
Послышались шаги. Полог повозки откинулся, и внутрь вошла женщина в чёрном, в широкополой шляпе и с узелком за спиной. Она села у окна и, не выпуская из рук рукояти меча, поклонилась Ли Цинцю.
— Простите за беспокойство, господин. Спасибо за вашу щедрость.
Ли Цинцю взглянул на неё, кивнул и снова закрыл глаза.
Женщина не стала больше ничего говорить.
С появлением попутчицы у возницы снова нашлись силы болтать. Он пытался завязать разговор, но женщина, ответив на пару вопросов, замолчала, и он, расстроенный, тоже умолк.
Дальнейший путь прошёл в тишине.
На постоялом дворе они сидели за разными столами, а в дорогу садились в одну повозку.
Так прошло пять дней. Наконец, они добрались до городка Семи Вершин. Ли Цинцю отдал вознице деньги и вошёл в город.
Городок располагался у подножия большой горы. У городских ворот стояло много повозок, и большинство людей были вооружены — явно воины цзянху.
Ли Цинцю не стал терять времени и, подойдя к первому попавшемуся человеку, спросил:
— Брат, не подскажешь, как пройти в Альянс Семи Вершин?
Крепкий мужчина с плетёной корзиной за спиной, похожий на местного, взглянул на него.
— В Альянс? Видишь горы позади? Они все принадлежат Альянсу. Ты уже на месте.
— А где находится их школа? Я хотел бы нанести визит, — терпеливо спросил Ли Цинцю.
— В Альянс? Брось, ещё ноги переломают. Не спрашивай меня, я не знаю!
Сказав это, мужчина развернулся и ушёл. Ли Цинцю спросил ещё нескольких человек, но реакция была такой же.
При упоминании Альянса все боялись навлечь на себя беду и ничего не говорили.
Ли Цинцю не ожидал, что Альянс внушает такой страх. Похоже, придётся действовать силой.
Как раз когда он искал подходящую цель, к нему подошла женщина в чёрном.
— Если ты будешь так расспрашивать, у тебя будут проблемы. Я как раз иду в Альянс. Что тебе нужно?
Они стояли на улице, в пяти шагах друг от друга. Женщина подняла голову, и из-под шляпы показалось красивое, но холодное лицо.
Ли Цинцю впервые разглядел её. Очень красивая, но во взгляде — холодная сталь, свойственная людям цзянху.
Она была высокой, почти одного роста с ним. Ли Цинцю, хоть и продолжал расти, был уже около ста семидесяти пяти сантиметров.
— Мой учитель послал меня с письмом. Он занят, поэтому отправил меня, — спокойно ответил Ли Цинцю. По его лицу невозможно было ничего прочитать.
— Тогда пойдём сейчас. К утру должны добраться. Не боишься? — спросила она.
Ли Цинцю с его утончёнными чертами был похож на учёного. Хоть у него и был меч на поясе, женщина не чувствовала от него никакой угрозы.
— Тогда прошу вас, госпожа, ведите, — улыбнулся он.
Женщина молча прошла мимо. Он пошёл за ней.
Они прошли по главной улице. Городок был довольно большим и оживлённым. Ли Цинцю даже увидел, как кто-то устраивал турнир, чтобы найти жениха.
«В будущем можно будет набирать здесь учеников для Цинсяо», — подумал он.
Выйдя из города, они углубились в лес и начали подниматься в гору.
Они шли не по тропе, а напрямик, сквозь заросли.
С наступлением ночи стало совсем темно. Женщина достала факел и ускорила шаг.
Ли Цинцю факел был не нужен, но он не отставал.
Через несколько часов.
Они добрались до вершины склона. Впереди простирались горы. Ночной туман делал их похожими на древних гигантов, смотрящих на них сверху вниз.
— Когда рассветёт, увидишь ворота Альянса, — сказала женщина, остановившись.
— Спасибо, госпожа. Могу я спросить, в каких вы отношениях с Альянсом? — кивнул Ли Цинцю.
— А почему ты спрашиваешь?
— Если не хотите говорить, не нужно.
Ли Цинцю смотрел на гнетущий горный пейзаж.
«Не хочешь — как хочешь. Даже если мы станем врагами, мне всё равно».
— Тебе не интересно, почему мы никого не встретили по дороге? — спросила женщина, повернувшись к нему.
— Мы шли не по тропе, естественно, никого и не встретили, — небрежно ответил он.
Он видел, что эта женщина — не простая, но ему было лень разбираться.
Женщина помолчала, а потом вдруг выхватила меч и приставила его к его горлу.
— Говори, кто твой учитель и какое у него дело к Альянсу? — прошипела она.
Ли Цинцю взглянул на неё и, быстро подняв руку, щелчком среднего пальца отбросил её меч.
Всё произошло так быстро, что она не успела среагировать. Она отшатнулась, а её меч воткнулся в землю за её спиной.
Она с недоверием посмотрела на Ли Цинцю.
Только что она почувствовала непреодолимую силу.
— Я тебя обманул. Твоя наглость перечеркнула твою помощь. Уходи.
Ли Цинцю, не меняя выражения лица, пошёл вниз по склону.
Ждать до утра?
Он не хотел больше ждать!
— Кто ты такой? Что ты собираешься делать? — крикнула она ему вслед.
— Я — враг Альянса. Я пришёл убивать.
Слова Ли Цинцю, брошенные через плечо, её шокировали.
Убивать?
Он что, собрался в одиночку штурмовать Альянс?
Не успела она опомниться, как Ли Цинцю прыгнул и, словно птица, растворился в густом тумане.
…
Гора, на которой располагался Альянс, была высокой. Подъём занял у Ли Цинцю некоторое время.
Он стоял перед воротами высотой в три чжана и невольно восхищался их величием. Ворота Цинсяо по сравнению с ними были просто калиткой.
У ворот, прислонившись к столбам, спали два ученика. Они не слышали его шагов.
Ли Цинцю подошёл к одному из них и перерезал ему горло. Кровь брызнула на столб.
Второй проснулся и, мутным взглядом увидев Ли Цинцю и труп своего товарища, вытаращил глаза. Не успел он закричать, как Ли Цинцю зажал ему рот левой рукой, а правой приставил Меч Небесной Радуги к горлу.
— Не хочешь умереть — делай, что говорю. Понял — моргни, — холодно сказал он.
Ученик затрясся от страха и заморгал.
— Веди меня к вашему предводителю, — сказал Ли Цинцю, подняв его. — Если попробуешь схитрить, мой меч окажется быстрее.
Он толкнул ученика вперёд. Тот, пошатнувшись, почувствовал у себя за спиной остриё и, обливаясь холодным потом, пошёл.
Была глубокая ночь, и по дороге им никто не встретился.
Дороги в Альянсе были широкими, повсюду были площадки для тренировок — всё говорило о мощи школы. Через четверть часа они подошли ко двору первого предводителя.
Ученик дрожащей рукой указал на один из домов. Ли Цинцю ударил его по шее, и тот рухнул без сознания. Он с мечом в руке пошёл к дому.
Обновлено: 09.04.2026