Ночь на складах «Бирмингем Смол Армз» была вязкой и беззвучной. Туман, смешанный с речным испарением, пожирал свет фонарей и глушил шаги. Боевики «Истинной ИРА» двигались не как солдаты, а как призраки с мстительной миссией. В их глазах горел холодный огонь фанатизма, подогретый слухом о новом оружии, которое англичане направят против их братьев. Они не знали, что были лишь пешками в чужой, куда более сложной игре. Их вела простая, как выстрел, ненависть.
Первая пуля ударила не в человека, а в один из прожекторов, которые команда Старка установила по периметру. Осколки стекла со звоном осыпались на мокрый асфальт, и часть двора погрузилась во тьму. Это был сигнал. В следующую секунду ночь взорвалась треском винтовочных выстрелов. Огонь велся не прицельно, а на подавление. Ирландцы, наученные горьким опытом уличных боев в Белфасте, стреляли по окнам, по дверям, по всему, что могло служить укрытием, создавая огненный ад, который должен был прижать врага и не дать ему поднять головы.
Внутри временной базы Мстителей царило напряженное, но контролируемое спокойствие. Сигнализация, установленная Старком, сработала за тридцать секунд до первого выстрела, зафиксировав движение на подступах.
— Неопознанная вооруженная группа, примерно двенадцать человек, рассредоточены по трем точкам, — доложил Джарвис. — Вооружение: винтовки Ли-Энфилд, несколько револьверов Webley, самодельные взрывные устройства. Тактика — классическая городская герилья.
— Не похоже на людей Шелби, — бросила Наташа, застегивая тактический жилет поверх темной одежды. — Его парни работают тише. Эти шумят намеренно.
— Это отвлекающий маневр или основная атака? — Стив уже натягивал перчатки, его взгляд был прикован к тактической карте, которую Джарвис вывел на голографический стол.
— Судя по плотности огня по нашему оборудованию, а не по жилым помещениям, их цель — не мы, а то, что мы здесь делаем, — ответил Тони. Он не надевал полный костюм. В тесных коридорах склада он был бы неповоротливой мишенью. Вместо этого он активировал перчатку-репульсор и несколько маневренных дронов, которые бесшумно вылетели в ночь. — Они хотят нас ослепить и уничтожить все, что мы привезли. Это не просто бандиты. У них была наводка.
Стив принял командование. Его голос был спокоен и тверд, как будто он снова оказался в окопах Арденн.
— Наташа, ты берешь левый фланг. Двигайся по крышам. Нейтрализуй снайперов, но без летальных. Нам нужен хотя бы один живым. Тони, твои дроны — наши глаза. Дай мне картинку. Я иду через центр. Наша задача — не уничтожить их, а оттеснить от лаборатории. Защищаем «Осколок».
Хаос снаружи был тщательно организован. Ирландцы работали слаженно, перебегая от одного укрытия к другому, поливая свинцом окна, за которыми, как они думали, находились американские шпионы. Они не знали, что их противники двигались по совершенно иным правилам. Наташа, словно тень, скользила по мокрым от дождя крышам. Она не вступала в перестрелку. Двое боевиков, занявших удобную позицию на вершине старого элеватора, просто исчезли из боя — один получил точный удар в сонную артерию и рухнул без сознания, второго она обезоружила и связала за считанные секунды.
Стив двигался по земле. Он не использовал щит как оружие, а лишь как прикрытие. Пули отскакивали от вибраниума с глухим стуком. Он не атаковал в лоб. Он был тактиком. Используя дымовые шашки, которые привез Старк, он создавал завесу, дезориентируя нападавших. Он появлялся из дыма там, где его не ждали, выбивал оружие из рук, одним ударом отправлял человека в нокаут и снова растворялся в тумане. Для ирландцев это был не бой, а кошмар. Они стреляли в призрака, который был быстрее и сильнее любого человека.
Тем временем Тони Старк вел свою собственную войну. Его дроны, похожие на металлических стрекоз, передавали ему полную картину боя. Он видел каждого боевика, каждую позицию. Он не стрелял. Вместо этого он использовал репульсор на минимальной мощности, создавая звуковые удары, которые выбивали окна рядом со стрелками, или направлял точечные электромагнитные импульсы, которые выводили из строя детонаторы их бомб. Он сеял панику, заставляя их поверить, что против них сама техника этого проклятого места.
Бой продлился не более десяти минут. Но за эти десять минут двор превратился в поле боя времен Соммы. Ирландцы, столкнувшись с невидимым, непонятным и несокрушимым противником, сломались. Потеряв пятерых бойцов ранеными и без сознания, остальные отступили, растворившись в ночных переулках Бирмингема, из которых они появились.
Когда все стихло, Мстители собрались во дворе. Запах пороха смешивался с запахом дождя. Никто из них не был ранен, но победы не чувствовалось.
— Они знали, куда бить, — сказал Стив, осматривая поврежденное оборудование. Несколько силовых генераторов были пробиты пулями. — Это была работа по наводке.
— И я кажется знаю, кто был наводчиком, — произнес Старк, глядя на экран одного из уцелевших мониторов. Дрон, который он отправил следить за отступающими, зафиксировал, как один из ирландцев, пробегая по темной улице, бросил свою винтовку в заранее открытый подвальный люк одного из пабов. Паба, который, по данным Джарвиса, принадлежал подставному лицу, связанному с букмекерской конторой Шелби. — Наш друг Томми решил поднять ставки. Он натравил на нас бешеных псов.
Наташа подошла к одному из связанных боевиков, которого она притащила с крыши. Она присела перед ним на корточки.
— Он не просто поднял ставки, — сказала она, глядя в полные ненависти глаза ирландца. — Он поджег весь стол. И теперь мы все танцуем в огне.
Обновлено: 23.01.2026