— Раз готов, то иди, — кивнула Ди Вэйян, и её холодный, властный голос полился, словно нектар. — Мы с Инъюэ подождём тебя здесь.
Лоран сначала кивнул, но тут же опомнился.
— Вы не пойдёте со мной? — удивлённо выпучил он глаза.
— Ты уже достаточно силён, чтобы постоять за себя, — ответила Ди Вэйян. — К тому же, это лишь внешние границы леса, здесь нет высокоуровневых зверей. Если тебя постоянно будут оберегать, как ты станешь настоящим мастером, способным самостоятельно встречать вызовы?
На языке у Лорана была горечь.
Теорию-то он понимал.
Но лес такой огромный! Любому было бы страшно.
— Наставница, отпускать старшего брата одного — это не слишком безрассудно? — с тревогой вмешалась Бай Инъюэ. — Он ведь даже тайные техники ещё не изучил.
«Тайные техники?» — мысленно встрепенулся Лоран. Чем они отличаются от навыков, даруемых кольцами?
Но не успел он спросить, как Ди Вэйян метнула на Бай Инъюэ ледяной взгляд.
— Молчать.
Бай Инъюэ обиженно закусила губку.
— Мирской, — холодно продолжила Ди Вэйян, — твоё телосложение необычно, ты трижды сломал предел и имеешь на три вихря силы больше, чем обычные люди. Такой дар поражает даже меня. Очевидно, что предел обычных людей в четыреста лет для твоего первого кольца — не проблема. И исторический рекорд в шестьсот лет ты побьёшь без всяких сомнений. После второго прорыва ты уже убивал семисотлетнего зверя с одного удара. Теперь, после третьего, одолеть восьмисотлетнего для тебя не составит труда. Я советую тебе искать кольцо в диапазоне от восьмисот до тысячи лет. Восемьсот — самый безопасный вариант, без риска для жизни. Первое кольцо в восемьсот лет… у большинства гениев второе-то едва дотягивает до семисот. Ты и так будешь далеко впереди. Нет нужды рисковать ради большего. Конечно, если у тебя есть амбиции, можешь попытаться поглотить девятисотлетнее кольцо. Но это будет нелегко и даже опасно для жизни.
Бай Инъюэ, слушая это с приоткрытым ртом, чувствовала, как её сердце колотится. Слишком ужасающе. Первое кольцо в восемьсот лет… Невероятное, невиданное ранее достижение вот-вот должно было свершиться. Сколько же людей умрёт от шока, когда об этом узнают?
На самом деле, даже сама Императрица-Понтифик, говоря это, была далеко не так спокойна, как казалось.
Этот ученик был настоящим чудовищем.
И самое смешное, что он, из-за недостатка общения с другими Мастерами духа, до сих пор не осознавал, насколько он чудовищен.
Лоран внимательно всё выслушал. Он понял, что его наставница, хоть и казалась властной, на самом деле очень уважала волю своих учеников. Она никогда не принуждала его к чему-то, а всегда подробно объясняла все «за» и «против», оставляя выбор за ним.
— Наставница, — поразмыслив, спросил он, — а я могу попытаться поглотить тысячелетнее кольцо?
— Нет, — твёрдо отрезала Ди Вэйян.
— ???
На милом личике Бай Инъюэ отразилось недоумение.
— Старший брат, тебе жить надоело? — ахнула она.
— Эм, а в чём проблема? — не понял Лоран.
— При переходе от сотен к тысяче лет сила духовного зверя совершает качественный скачок, — объяснила Бай Инъюэ. — Точно так же, как мы, люди, прорываемся через узкие места в совершенствовании. Один тысячелетний зверь может с лёгкостью разорвать пять-шесть девятьсот девяносто девятилетних. Даже некоторые Почтенные духа тридцатого уровня, получая третье кольцо, всё ещё довольствуются жёлтым. И лишь элита может преодолеть тысячелетний барьер и поглотить фиолетовое кольцо возрастом в тысячу двести-триста лет.
Лоран увидел в её раздражённом взгляде невысказанную мысль: «Первое кольцо — и сразу тысячелетнее? Совсем с ума сошёл? Смерти ищешь!»
— А какое у тебя третье кольцо, сестрёнка? — с любопытством спросил он.
— Тысяча семьсот лет. Но я же Святая Дева, редчайший гений! Для меня это нормально.
Обычно она говорила это с гордостью, но сейчас, перед этим красивым старшим братом, её уверенность пошатнулась. По сравнению с этим чудовищем она казалась вполне обычной.
И это было так обидно!
— Иди, — поторопила его Ди Вэйян. — И последнее: помни, что кольцо должно максимально соответствовать твоей Боевой Душе. Тут уж придётся полагаться на собственное чутьё.
— Хорошо.
Лоран понял, что Императрица-Понтифик хочет использовать эту возможность, чтобы испытать его. Он с готовностью принял вызов.
Резко развернувшись, он прыгнул и исчез в глубине леса.
Бай Инъюэ с тревогой смотрела ему вслед, но ослушаться наставницу не смела.
— Наставница, одежда старшего брата совсем износилась за эти дни. Я пойду, добуду хороших шкур, чтобы подлатать её.
Ди Вэйян, с непроницаемым лицом, ничего не ответила.
Она молча смотрела, пока силуэт Лорана полностью не растворился в чаще.
— Идём, — вдруг произнесла она.
— А? Куда? Мы не будем ждать старшего брата? — растерялась Бай Инъюэ.
Ди Вэйян бросила на неё мимолётный взгляд и, легко оттолкнувшись от земли своими золотыми сапогами, взлетела на верхушку дерева.
— Подождите меня! — крикнула Бай Инъюэ, устремляясь за ней.
— Шах-шах!
Тихий шелест листвы.
Лоран осторожно пробирался по густым кронам деревьев, внимательно осматриваясь в поисках подходящей цели. В дикой природе, кишащей змеями и ядовитыми насекомыми, расхаживать по земле было равносильно самоубийству.
— Да отстаньте вы от меня! — раздался издалека девичий крик. — Я сказала, держитесь от меня подальше!
Голос был звонким и мелодичным, как пение иволги, но с отчётливыми властными нотками.
«Люди?»
Лоран тут же замер и, притаившись в густой листве, начал наблюдать.
Охотник выжидает, пока добыча не потеряет бдительность.
Он и не заметил, что далеко позади, на верхушке другого дерева, за ним наблюдают две прекрасные фигуры.
— Неплохо. Реакция быстрая, — кивнула Ди Вэйян.
— Наставница, — прошептала Бай Инъюэ, — вы же сказали, что мы будем ждать на месте и не станем его защищать.
— Неужели? — холодно хмыкнула Ди Вэйян. — Ты и вправду подумала, что я отпущу его одного в такое опасное место?
— Тс-с-с…
Бай Инъюэ опешила.
Вот это интрига! Вопрос Императрицы-Понтифика поставил её в тупик.
— Когда вы так говорите, я чувствую себя полной дурой.
— А ты и так не слишком умна. Я давно хотела завести себе второго ученика, и вот как раз подвернулся твой брат.
Бай Инъюэ словно громом поразило.
Так ранить в самое сердце!
Она специально, точно специально её дразнит! Бай Инъюэ давно знала, что за величественной и холодной маской её наставницы скрывается хитрая и коварная натура.
Она уже открыла рот, чтобы возмутиться, но Императрица-Понтифик её прервала:
— Тс-с. Кто-то идёт в сторону твоего брата.
Она, похоже, заметила приближающихся людей раньше, чем Лоран.
На её холодных алых губах появилась заинтересованная улыбка.
— Отряд из семи человек. Главарь — Король духа пятого ранга. Он непременно заметит твоего брата. Посмотрим, как он выкрутится.
Обновлено: 21.01.2026