Глава 9. Скорбь Короля Волков
«Король Волков» Вольф Ланс всегда презирал своего племянника. Если бы не предыдущий глава дома, его двоюродный брат, который перед смертью настоял на том, чтобы Тревор унаследовал титул, Вольф непременно выдвинул бы кандидатуру собственного сына на совете старейшин. С его точки зрения, человек, не смыслящий в военном деле, не имел права стоять во главе клана Ланс. Титул великого герцога Ланса был добыт потом и кровью в сражениях, и сейчас, в разгар войны, разве мог этот кабинетный чиновник привести семью к величию?
Вот и сегодня: этот выскочка Чжао Чжэн уже привел войска к самому порогу, а Тревор всё еще ошивается в своем поместье, принимая посла из столицы. Он пирует и пьет в компании этого заносчивого и жадного гостя, свалив всю грязную работу на дядю. При одной мысли о после, чье лицо лоснилось от излишеств, Вольфа охватывало раздражение — если бы он сам принимал этого типа, голова посла разлучилась бы с туловищем через пару минут общения.
Облаченный в полные латы с чеканным узором, в позолоченном шлеме с пышным плюмажем, Вольф восседал на могучем породистом скакуне, но на его лице не было и тени триумфа. Как он и думал, это сражение было сущим кошмаром. Силы сторон равны, хитрости применять негде — оставалась лишь лобовая мясорубка. Вольф ненавидел такие бои, особенно когда противником выступал сам Чжао Чжэн.
Чжао Чжэн! Стоило вспомнить о новом лорде врага и сравнить его со своим племянником, как ярость Вольфа достигала апогея. Еще несколько лет назад эти двое были неразлучными приятелями-гуляками, прожигателями жизни. Но за короткий срок Чжао Чжэн превратился в прославленного полководца, способного вести за собой легионы, в то время как Тревор заперся в поместье. С таким лидером клан Ланс рано или поздно пойдет ко дну.
Вольф нахмурился, наблюдая за начавшейся схваткой. Он находился в тылу оклендских порядков: возраст брал свое, он больше не мог лететь в гущу боя, да и простое инспектирование передовой давалось ему с трудом. Он не был похож на Чжао Чжэна, который лично вел кавалерию. Тем не менее, Вольф был уверен, что это сражение превратится в затяжную войну на истощение и фронт не рухнет в один момент.
Пока он размышлял о никчемности Тревора, его внимание привлек доклад разведчиков: на поле боя, прямо между армиями, появился подросток с лицом тяньхуасца, убил новобранца-лучника и снова исчез. Не видев этого лично, Вольф счел новость полным бредом, списав всё на необразованность и косноязычие разведчика.
Мальчишка из Тяньхуа и один погибший лучник не могли по-настоящему волновать Вольфа. Как аристократ, он обладал безграничной властью, особенно в Оклендской империи, где права знати были священны. Солдаты — всего лишь простолюдины; Вольф мог распоряжаться их жизнями как угодно, достаточно было лишь формального повода или небольшой компенсации. Это было законно, и никто не посмел бы его упрекнуть.
— Эй, ты! — властно окликнул Вольф, не оборачиваясь.
Адъютант тут же соскочил с коня и преклонил колено перед господином, ожидая приказа.
— Отправляйся вперед, доложи обстановку. Если Чжао Чжэн уже ввязался в ближний бой, пусть второй эшелон вступает в атаку... — Вольф не успел закончить. С передовой донесся нарастающий шум и крики ужаса.
Вольф, недовольный тем, что его прервали, замахнулся хлыстом на адъютанта, но рука замерла в воздухе. Он увидел, что впереди началось беспорядочное бегство.
— Что происходит?! Почему строй рассыпался? — проревел Вольф.
Что-то было не так. По его расчетам, пехота только-только должна была сойтись в рукопашной, но суматоха уже подступала к его позициям. Неужели Тяньхуа прорвались так быстро? Невозможно!
— До... Докладываю! Генерал, беда! Тяньхуасцы наступают! Они уже почти здесь! — выкрикнул оклендский солдат, влетев на коне в ставку и едва успев спрыгнуть на землю.
Хлыст, предназначавшийся адъютанту, со свистом опустился на плечо прибывшего вестника.
— Что ты несешь, ничтожество?! — в ярости закричал Вольф. — С каких пор воины провинции Ланс стали такими слабаками? Прошло всего ничего! Армия Тяньхуа не могла так быстро сокрушить наш заслон, даже если ими командует лично Чжао Чжэн! Где Крис, который командовал авангардом? Он вступил в бой с Чжао?
Получивший удар солдат не посмел шелохнуться. Дрожащим от ужаса голосом он ответил:
— Господин генерал... В рядах Тяньхуа появился человек невероятной силы. Он один прорубает путь сквозь наши ряды. Наши воины не могут выстоять против него и секунды! Когда я скакал сюда, от его рук пало уже более двадцати братьев. Что касается генерала Криса, он...
— Что он?! — в сердце Вольфа шевельнулось дурное предчувствие. «Серебряный волк» Крис был его вторым сыном. Пусть он не был так талантлив в стратегии, как старший брат, но природа наделила его божественной силой. Он был мастером прорыва, и Вольф всегда доверял ему роль лидера авангарда. Крис всегда выходил из передряг живым, но в этот раз...
Солдат замешкался, но, увидев снова занесенный хлыст, зажмурился и выпалил:
— Генерал Крис увидел, что этот монстр косит наших людей и прорывает оборону. Он решил лично остановить его и вступил в поединок. Но... но...
— Но что?! — голос Вольфа сорвался на дрожь. Он жаждал услышать ложь, но всем нутром чуял правду, которую не хотел принимать.
— Но даже генерал Крис не смог ему противостоять. Он отразил пару ударов, продержался всего несколько мгновений, а затем этот демон... убил его.
«Убил его... Убил его... Убил его...» Слова эхом забились в голове Вольфа, вытесняя все звуки битвы. Мир вокруг него вдруг стал далеким и тусклым. Волна невыносимой скорби захлестнула его, и старый Король Волков едва не рухнул из седла.
Обновлено: 18.02.2026