Глава 4 — Глава 4

Глава 4 *** — Подавитесь, сукины дети! — Барни выкрикнул боевой клич, отточенный ещё в Чёрной Мезе — ту самую смесь паники и триумфа, застывшую в едином вопле. Импульсная винтовка ожила, выбивая облака пыли и крошку из мостовой. Барни поливал свинцом сначала те места, где враг точно был, затем те, где он мог быть, и, наконец, просто зажал гашетку, чувствуя, как в жилах кипит адреналин. Синие разряды улетали в ночь, сливаясь со всполохами молний и грохотом грома под аккомпанемент яростного треска турели. Он долго не мог заставить себя остановиться. Когда же огонь прекратился, Барни, тяжело дыша, откинулся на спинку сиденья. Сердце колотилось о рёбра, а в голове царила пустота. Снаружи ничто не шевелилось. Ветер выл, молнии озаряли небо, лил дождь, но никто больше не шнырял в тенях. Он ждал, пытаясь перевести дух. «Дерьмо… Совсем как в Чёрной Мезе. Давно я не чувствовал себя так… будто противостою чему-то неведомому». Семичасовая война не шла в сравнение — тогда он мог лишь бежать. Сейчас же всё напоминало старые добрые времена. Минуты тянулись одна за другой, но из темноты больше не прилетали сгустки едкой кислоты. Дыхание Барни постепенно выровнялось. Он потянулся к табельному оружию, позволив полупустому магазину с лязгом упасть на пол БТРа. Пальцы почти не дрожали, когда он вставил новый. Затем он осторожно открыл люк, не зная толком, что именно надеется там увидеть. Барни шагнул на блестящую от дождя мостовую, держа темноту на мушке. Впереди что-то виднелось. Ломаный силуэт, в правой руке — какой-то угловатый предмет. «По крайней мере, выглядит как человек». Кем бы ни был этот незнакомец, он зашёл за автобусную остановку и исчез из виду. Барни хотел было окликнуть его, но передумал: пригнувшись, он стал медленно подкрадываться к укрытию, не сводя ствола с места, где только что видел мужчину. Или существо. Скорее всё же человека. Барни прижался к стене остановки с противоположной стороны, а затем резко заглянул за угол. Никого. Ни следа. Незнакомец словно растворился в воздухе, хотя Барни готов был поклясться — уйти тому было некуда. Озираясь, Калхун продолжал держать оружие наготове, гадая, что за чертовщина здесь творится. Стоило ему сделать осторожный шаг вперёд, как под подошвой что-то одновременно хрустнуло и чавкнуло, заставив его поспешно отпрянуть. — Что за… Он наступил на чью-то руку. Учитывая обстоятельства, в этом не было ничего необычного. Необычным было то, к чему эта рука крепилась. Тварь была крошечной, едва ли метр в длину; в темноте сложно было разобрать её цвет. Огромные многогранные глаза застыли в посмертной гримасе. Сквозь дыры в голове и груди — результат панического обстрела Барни — сочилась зелёная жижа. Голова казалась непомерно большой по сравнению с телом, конечности были тощими до гротескности, а туловище больше всего напоминало торс человеческого младенца. Короче говоря, существо выглядело в точности так, как Барни описал бы «розуэлльского пришельца» до того, как мир полетел в тартарары. До того, как он узнал правду. Но теперь, судя по всему, они вернулись. Вернулись, и явно не с миром. — Ну конечно, они должны быть ещё хуже этого чёртова Альянса, — Барни стоял над трупом, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Существо не отвечало. Из его ран уже почти не текла зелень. — Верно? За углом всегда поджидает нечто похуже. «Юнит 647-E, Патруль направляется к вашим координатам, запрашиваю статус». Барни замер, вспомнив, кем и где он сейчас является. Он посмотрел на маленького серого ублюдка, уже не понимая, на кого злиться больше. И что делать. Док должен это увидеть. Но был лишь один способ это устроить. — Всё равно я ненавидел эту работу. Барни сорвал маску с лица, подставив щёки дождю, который мгновенно смыл липкий пот. Он вырвал ЭКГ-монитор из нагрудного крепления — в мёртвых улицах эхом отозвался сигнал нулевой активности — и швырнул его на землю, раздавив тяжёлым ботинком. — Всегда было интересно, как я кончу, — проворчал он, закидывая маску в темноту. Затем он наклонился и взвалил Серого на плечо. Тварь оказалась неожиданно тяжёлой. — Пошли, инопланетянин. Я забираю тебя домой. Пока Барни пробирался дворами, начиная долгий путь к лаборатории Кляйнера, вдали озарилась светом Цитадель. Впервые на памяти нынешнего поколения защитные панели этого исполинского монумента владычества Альянса начали медленно расходиться. А затем завыли сирены. *** Океан мог уйти далеко от берега, но утренний ветер в Новой Маленькой Одессе всегда приносил с собой запах соли. Полковник Одесса Кэббедж глубоко вдохнул, вспоминая точно такие же рассветы во время семейного отдыха в Диле, в те времена, когда он был ещё мальчишкой и жил в Англии. Ах, там было теплее. Даже в это время года. Одессу пробрала дрожь при мысли о том, во что превратились те края — хотя он и не видел родины с самого конца войны. Детей там больше нет, это уж точно. «Мы — последнее поколение тех, кто ходил на пикники…» Одесса снова вдохнул морской воздух и лёгкой трусцой миновал топливный склад, спускаясь с холма. Гравий похрустывал под ногами, и Кэббедж внимательно следил за звуком. У подножия холма стоял Топотун, но стоило гравию смениться песком, как Одесса немедленно повернул бы обратно. Даже вне сезона размножения муравьиные львы оставались крайне агрессивными тварями, а Топотун не всегда мгновенно сбивал их с толку. У них уже был один человек с прокушенной ногой — вряд ли общине станет легче, если к нему присоединится и их лидер. — Доброе утро, полковник, — Уоттс, медик, уже возвращалась наверх. Одесса кивнул ей на бегу. Обычно она делала три круга, от самого низа до ворот. Одесса едва справлялся с одним, не останавливаясь, но Уоттс бежала с такой лёгкостью, будто это не стоило ей никаких усилий. «Повезло, что она с нами». Одесса размеренно дышал, стараясь не поскользнуться на склоне. Впереди ухал Топотун, с каждым ударом молота поднимая в воздух пыль и песок. Самые смельчаки из группы Одессы использовали сам Топотун как отметку для разворота. Одесса был осторожнее. Земля перестала хрустеть, и полковник с усилием развернулся, готовясь к самой трудной части утренней тренировки. Как и всегда, стоило ему повернуться спиной к песку, как волоски на затылке встали дыбом. Он не удержался и бросил нервный взгляд через плечо, прежде чем начать борьбу с гравитацией. Икры мгновенно зажглись болью — проклятый признак подступающей старости. Тем не менее, он старался дышать ровно, даже когда мышцы начали протестовать. — Полковник. Утро доброе, — ещё двое из его отряда, Деккер и Краковски, были в полном боевом облачении и с пистолетами-пулемётами наперевес. Если кто и был в этой маленькой деревушке достоин служить в вооружённых силах Её Величества (не считая самого Одессу), так это эти двое. Крепкие, исполнительные и находчивые. Прирождённые солдаты. Или, по крайней мере, могли бы ими стать в лучшие времена. Они спускались вниз по склону впечатляющим маршем. Одесса начал задыхаться, лишь когда поравнялся с топливным складом. Ноги горели огнём, и мысль о втором, а уж тем более третьем круге вызывала у него содрогание. К его удивлению, лёгкому раздражению и тайному облегчению, кто-то помахал ему от штаба НМО, у входа в подвал. Поправив вязаную шапку, Одесса трусцой миновал склад и направился к ветхому дому, который когда-то наверняка был прекрасным местом для туристов. Аннетт Дюран, радистка и по совместительству медсестра, сложила руки перед собой, стараясь выглядеть виноватой. — Простите, что прерываю вашу пробежку, полковник, но у нас Леон на связи. — Леон, значит? — выдохнул Одесса, стараясь выдать тяжёлую одышку за праведное возмущение, а не за признаки сдающего здоровья. — В Шор-Пойнте неприятности? Он сказал, что случилось?