Путь от порта Чарлстон до порта Сидрон в Эспедии занял десять дней. Оттуда до дворца Понферрада, где был заточен Второй принц, потребовалось еще пять полных дней пути на карете.
— …Будь осторожна. Как только ты войдешь во дворец Понферрада, ты сама фактически окажешься в положении узницы. Твои передвижения за пределами дворца, и даже твоя переписка, будут под строгим надзором и ограничены. Там найди Марию. Она тебе поможет.
Ивелин разорвала на мелкие кусочки письмо Знатной дамы, которое перечитывала последние несколько дней, сложила в небольшую чашу и сожгла. Карета, до этого стремительно мчавшаяся вперед, начала медленно сбавлять ход. Похоже, они почти прибыли к месту назначения.
Чем ближе к северу, тем безлюднее становился пейзаж за окном. Ничего, кроме замерзшей земли, пожухлой травы и редких вечнозеленых деревьев. Пустошь, в которой не чувствовалось ни капли жизни. Это гнетущее впечатление достигло своего пика, когда перед ней предстал дворец Понферрада.
Серый замок, выглядевший так, словно его забросили на несколько столетий; небо, еще более хмурое, чем стены крепости; засохшие вьюны, ползущие по камням, и сад из вечнозеленых деревьев с ободранной корой. Границы замка были обнесены высокими черными железными решетками, а рыцари Императора несли строгий тройной караул.
Это был не охранный пост, а явная слежка. Вряд ли кто-то осмелился бы назвать пребывание здесь «жизнью».
Ивелин крепко сжала дорожную сумку и медленно двинулась вперед. Когда в одном из окон погас тусклый свет, замок показался окончательно поглощенным тьмой. Именно тогда это и случилось.
[Мисс Ивелин Бенедикт?]
По ту сторону решетки ей подала знак женщина в одежде горничной.
[Да?]
Когда Ивелин в замешательстве переспросила, на лице женщины отразилось раздражение. Она повторила вопрос на быстром британском языке.
[Это ведь вы? Та, кто должна была приехать сегодня. Или нет?]
[Да, это я.]
Было видно, как женщина что-то сказала рыцарю, охранявшему ворота. Вскоре тяжелые железные двери отворились. Женщина за ними поманила ее рукой.
[Следуйте за мной. Камергер ждет вас.]
Дворец Понферрада несколько веков назад служил зимним Малым дворцом Императора, но из-за долгого запустения внутри было неуютно. Запыленные коридоры, поблекшие портреты, мебель, укрытая белыми чехлами, которую иногда можно было заметить через приоткрытые двери.
Если бы здесь навели порядок, условия стали бы гораздо лучше, но для слуг, приставленных к заточенному члену императорской семьи, это было практически невыполнимой задачей. Мрачная атмосфера заброшенных помещений неизбежно наводила на мысль о том, что это место совершенно непригодно для жизни.
Совсем как эта огромная комната, в которой она сейчас сидела.
Пока камергер изучал документы, Ивелин, не вставая, оглядела комнату. Если немного преувеличить, это пространство было размером с задний двор монастыря, а из мебели здесь были лишь письменный стол и несколько стульев. Дворец, где обитает особа императорской крови, больше походил на какое-то аскетичное религиозное сооружение.
[Ивелин Бенедикт.]
[Да.]
Она вздрогнула, приходя в себя, и посмотрела на сидящего напротив камергера. Видимо, он уже закончил читать предоставленные ею бумаги; очки, которые он раньше поправлял, теперь небрежно сползли на кончик носа. Из-за них на нее смотрели проницательные, остро поблескивающие глаза.
[С документами всё в порядке. Личность подтверждена, никаких препятствий для работы нет.]
По документам «Ивелин Бенедикт» была безупречной британкой. Несмотря на то, что её родители скончались, ни в их роду, ни среди бабушек и дедушек не было никого с эспедской кровью, а у неё самой не было зафиксировано ни одного, даже самого незначительного, выезда из страны. Тот факт, что с пятилетнего возраста она жила исключительно в монастыре Бенедикта, в один голос подтвердили все монахини.
[Рекомендательное письмо тоже впечатляет.]
Поверх аккуратно сложенных документов камергер положил письмо, которое до этого держал в руках. Рекомендацию от торговца, ведущего крупный текстильный бизнес в Эспедии, подготовила для нее Знатная дама.
[Когда вы прибыли в Эспедию?]
[Пять дней назад я прибыла в порт Сидрон.]
[Вы совершенно не знаете имперского языка, должно быть, найти дорогу сюда было непросто.]
Ивелин порылась в сумке и достала маленький кожаный блокнот. Она открыла страницу, где на эспедском языке были написаны название и адрес дворца Понферрада.
[Одна из монахинь немного знала эспедский и записала это для меня.]
[В монастыре была монахиня, владеющая эспедским?]
[Да. Немного...]
— Встань.
Ивелин, едва не вскочив с места, в последний момент заставила себя замереть. Это было сказано на имперском языке. От испуга по её напряженной спине пробежал холодный пот. Из-за того, что до этого разговор плавно шел на британском, она едва не потеряла бдительность. Ивелин умело скрыла свое замешательство.
[Простите, я не понимаю, о чем вы говорите...]
На губах камергера промелькнула слабая улыбка. Это выражение лица могло быть как похвалой за сообразительность, так и упреком за дерзость.
[Вы не знаете на имперском ни слова?]
[Да. Совсем ничего.]
[В монастырях обычно учат хотя бы нескольким фразам для общего развития.]
[Я выучила несколько молитв на лахтском языке, но имперского я не знаю.]
Теперь камергер пристально смотрел на нее. Ивелин встретила его взгляд, стараясь не выглядеть вызывающе. Если она отведет глаза, он решит, что ей есть что скрывать, а если будет смотреть слишком прямо, это сочтут дерзостью для простой горничной.
Несмотря на наличие рекомендательного письма и документов, подтверждающих личность, решение о том, сможет ли она здесь работать, полностью зависело от воли камергера. Другими словами, в тот момент, когда он откажет, ей придется немедленно сесть на корабль до Британии. После недолгого наблюдения камергер, наконец, улыбнулся.
— Что ж, это мы еще увидим.
Пока Ивелин в недоумении моргала, камергер позвонил в серебряный колокольчик на столе. Вскоре дверь за ее спиной открылась. Вошла женщина с невыразительным лицом в форме горничной.
— Вы звали меня?
— Эту девушку направь в западное крыло. Покажи ей комнату и присматривай за ней, пока она не привыкнет к работе.
— Слушаюсь.
— Тогда обе можете идти.
Ивелин с растерянным видом переводила взгляд с камергера на женщину.
— Ах.
Только тогда камергер издал короткий непринужденный возглас, словно он внезапно вспомнил, что она не понимает имперский.
[Иди за ней. Она покажет тебе, где ты будешь жить.]
[...Благодарю вас.]
Ивелин крепко сжала кожаную сумку, лежавшую на коленях, и поднялась. Сердце билось пугающе быстро.
Справилась ли она? Было трудно с уверенностью сказать, что она обошла все расставленные ловушки. Ей казалось, что пронзительный взгляд камергера всё еще с подозрением сверлит ей спину.
Женщина слегка потянула Ивелин за руку, словно поторапливая. Ивелин поклонилась камергеру и последовала за ней. Миновав несколько лестниц и галерей, они оказались в коридоре, уставленном множеством деревянных дверей.
— Ракель, Ракель! Подожди минутку.
Стоило им завернуть за угол, как их догнала горничная с корзиной белья. Когда они обернулись, та вздрогнула от неожиданности, но затем дружелюбно поздоровалась. Похоже, увидев новое лицо, она напрочь забыла о цели своего визита.
— О! Ты, должно быть, та самая новая горничная, о которой говорили?
Ракель покачала головой и ответила:
— Бесполезно. Кажется, она совсем не знает имперского.
— Что? О чем ты? Как же с ней тогда общаться?
— Ну, камергер сам её нанял, так что он наверняка что-нибудь придумает. Он как раз велел мне показать ей комнату, так что мы идем в общежитие.
Мгновенно ставший неодобрительным взгляд новой горничной смерил Ивелин с ног до головы.
— О чем только думает камергер… Ах, точно, Ракель. Старшая горничная тебя ищет.
— Сейчас? Это срочно?
— Да. Кажется, дело в приходно-расходной книге за прошлую неделю.
— О боже. Наверное, я где-то ошиблась. Что же делать? Мне нужно идти прямо сейчас...
Пока Ракель в нерешительности топталась на месте, горничная с корзиной белья великодушно предложила:
— Иди, раз ты занята. Я сама ею займусь. Это та комната в конце коридора, которую недавно убрали, верно?
— ...Ты уверена?
— Конечно. Иди скорее.
— Спасибо. Пожалуйста, присмотри за ней до завтрашнего утреннего собрания.
Ракель торопливо передала ключи другой горничной и быстро исчезла в том же направлении, откуда пришла. Пока Ивелин раздумывала, стоит ли ей изобразить на лице растерянность, глядя на её удаляющуюся спину, горничная схватила её за руку и потянула за собой. Оглядевшись по сторонам, она в мгновение ока втолкнула Ивелин в ближайшую кладовую.
[Что за...]
Прежде чем она успела закончить фразу, ей зажали рот. Дверь тут же закрылась. Когда Ивелин в панике задергалась, горничная поспешно прошептала:
— Тс-с! Не пугайтесь. Вы ведь Ивелин?
В её тоне звучала полная уверенность, что собеседница понимает имперский. Только тогда Ивелин догадалась, кто перед ней. Похоже, эта горничная и была той самой «Марией», которую ей велели найти в замке Понферрада. После недолгого колебания Ивелин едва заметно кивнула, и выражение лица горничной тут же смягчилось.
— Я так и думала. Сейчас я вас отпущу, только не кричите. Поняли?
Когда Ивелин кивнула еще раз, горничная послушно разжала руку. Ивелин, успокаивая бешено бьющееся сердце, осторожно спросила:
[Вы... тот самый человек?]
— Я не знаю ни слова ни на каком языке, кроме имперского. Меня зовут Мария. Вас ведь прислала госпожа?
После того как она сама призналась, что её зовут Мария, осторожность стала бессмысленной. Ивелин послушно ответила на имперском:
— Да, это так.
— Отныне вы будете связываться с госпожой через меня. Если во время работы возникнут проблемы, сразу говорите мне. Даже если обнаружите что-то, о чем стоит доложить.
— Хорошо.
Несмотря на покорный ответ, Мария бросила на нее недоверчивый взгляд.
— ...Вы выглядите слабоватой. Раньше работали горничной?
— Нет. Но когда я жила в монастыре, я помогала по хозяйству.
— Этого достаточно. С этого момента будем встречаться в этой кладовой каждую субботу в семь вечера.
— Даже если мне нечего будет доложить?
Мария небрежно кивнула, словно этот вопрос был ей в тягость.
— И еще кое-что. Все, кто работает во дворце, за исключением особых случаев, используют только имперский язык. Поэтому, если кто-то заговорит с вами, делайте вид, что не понимаете.
— Спасибо за совет.
— А теперь поднимите руки.
— Руки?
Когда она в замешательстве подняла руки, откуда-то появилась измерительная лента. Мария по очереди измерила длину рук Ивелин, плечи, обхват груди и талии. Аккуратно записав цифры в блокнот, женщина убрала ленту и сказала:
— На пошив одежды уйдет неделя. А пока я дам вам свою старую форму горничной, будете носить её. И вот, возьмите это.
В ладонь, которую Ивелин машинально протянула, легло что-то холодное и пугающее. Женщина протянула ей нож. Кончик лезвия выглядывал из кожаных ножен, к которым были приделаны тонкие ремешки, чтобы его можно было закрепить на бедре. Ивелин, широко раскрыв глаза, спросила:
— Что... это значит?
— Он может вам понадобиться, так что всегда носите его при себе. Обязательно.
— ……
— И один совет: когда будете в смятении, храните верность деньгам. Благодаря им вы сможете оплатить лекарства для своей сестры. Не забывайте, что вы — хорошая сестра.
То, что незнакомая женщина досконально знала её обстоятельства, было куда неприятнее, чем она ожидала. К тому же, «хорошая сестра». Для Коры было бы достаточно просто не знать об участи своей сестры-заложницы. Ивелин постаралась скрыть свои истинные чувства и улыбнулась в ответ:
— Спасибо. Я всегда буду помнить об этом.
Обновлено: 08.04.2026