Проворная фигура обошла бесчисленных стражей у дверей особняка Кравенны и полностью растворилась в темноте. Она ловко поднялась на второй этаж и открыла окно спальни.
В своей спальне Лия спокойно читала книгу, лежа на кровати. Фигура проскользнула через окно, закрыла его и оказалась перед Лией. Заострённые уши по обеим сторонам головы выдавали её личность.
– Ты привела того человека? – спросила Лия, не поднимая головы.
Леон кивнула.
– Снаружи слишком много стражников, так что я оставила Чу Эра в подвале магазина реквизита.
Она наклонила голову, глядя на Лию с лёгким недоумением. Почему мисс Лия вдруг начала читать книгу?
– Я начинаю немного понимать, почему Виктор так любит читать, – медленно закрыла книгу Лия, положила её на тумбочку рядом и спокойно объяснила: – Книги помогают мне временно успокоиться, что очень полезно для размышлений.
Леон с восхищением смотрела на Лию. Как же она восхищалась своей госпожой! Даже в такие моменты Лия оставалась спокойной.
– Леон, если старший принц действительно придёт ко мне с предложением руки и сердца, как ты думаешь, что будет для нас лучше? – спросила Лия, словно речь шла о чём-то обыденном.
Леон задумалась, подперев подбородок рукой. Она прекрасно знала, что Джесслер хочет, чтобы старший принц сделал предложение Лии. Вскоре она ответила прямо:
– Мне это не нравится.
Лия слегка удивилась.
– Что ты имеешь в виду?
– Я не знаю, какие выгоды принесёт этот брак, но я просто не хочу, чтобы мисс Лия выходила замуж за члена королевской семьи, – откровенно сказала Леон.
Услышав её ответ, Лия мягко улыбнулась.
– Королевская семья так благородна, многие девушки мечтают выйти замуж за принца.
Конечно, она точно не из их числа. Если бы Лия так хотела замуж, она давно бы покинула семью Кравеннов.
– Джесслер просто поставил передо мной ловушку, – с лёгкой усмешкой произнесла Лия.
Это был явный заговор. Джесслер хотел, чтобы она вышла замуж за старшего принца и привязала семью Кравеннов к его колеснице. Все знали, что второй принц этого не допустит. А Виктор стал учителем принцессы. Под влиянием императора Обри Кравенны не должны поддерживать ни одного из принцев. Через этот инцидент Джесслер хотел навлечь на Виктора ненависть второго принца и заодно разочаровать императора.
Лия прекрасно понимала всё это, но её угнетало одно: на поверхности она не могла отказать старшему принцу. Она была всего лишь членом семьи без титула, вынужденной полагаться на Кравеннов. Если старший принц действительно сделает предложение, а Виктор не отреагирует, Лия сможет только согласиться.
Сначала она думала, что если Виктор умен, он обязательно откажет. Но позже поняла: если так произойдёт, это будет означать, что Виктор сам объявил о своём отказе поддерживать старшего принца. Тогда вектор поддержки быстро сместится в сторону второго принца. Семья Кравеннов будет вынуждена противостоять старшему принцу, а поскольку Виктор – частный учитель принцессы, он не сможет поддержать второго принца. Хотя они не поддерживают ни одну из сторон, Кравенны становятся мишенью для критики.
Если бы не визит герцога сегодня, она бы даже не заметила этого. Так что, согласится она или нет, результат будет один: Виктор неизбежно вступит в конфликт с обоими принцами.
Какой же выбор сделал бы Виктор в прошлом? Лия крутила в руках книгу, наконец остановившись на странице с упоминанием старшего принца. Интересы. Если бы ему пришлось противостоять одной из сторон, он бы точно выбрал второго принца. Потому что сейчас старший принц выглядит более выгодным, ведь это он сделал первый шаг.
– Но это было раньше, – прошептала Лия, разрывая страницы книги. Красный камень на её руке слегка засветился магией, превращая бумагу в пепел. Она не собиралась отдавать свою жизнь кому-либо.
...
На рассвете первые лучи солнца пробились сквозь тьму, озарив столицу. В это время все жители города готовились открывать лавки и начинать работу. Во дворце тоже все ждали начала совета.
Император Обри медленно занял своё место на троне, оглядывая министров. Джесслер Рейзер возглавлял одну группу министров, а на другой стороне стоял второй принц со своими сторонниками. Рядом с императором находился герцог Леви.
Император кивнул министрам, давая знак начать совет. Получив разрешение, Джесслер Рейзер заговорил первым:
– Ваше Величество, на этот раз старший принц вернулся с великими достижениями. Он убил демонического дракона, долгое время терроризировавшего империю на границе, и внёс огромный вклад. Он хочет привезти голову дракона, чтобы показать мир.
Второй принц молча наблюдал за похвалами Джесслера, улыбаясь, но не говоря ни слова. Император тоже молчал, слушая, как Джесслер продолжал:
– Старший принц ещё не женат, но сейчас ему уже за тридцать, и пора подумать о создании семьи. Что касается невесты, у меня есть предложение. Это сестра графа Виктора...
Не успел он закончить, как в зал вошла Гвен в доспехах, с мечом на поясе.
– Лорд Гвен! Мы ещё не доложили Его Величеству! – за ней следовали два евнуха, беспокойно уговаривая её остановиться.
Но Гвен уже подошла к императору. Она привела с собой запылённого человека и бросила его в центр зала. Все присутствующие с недоумением смотрели на незнакомца.
– Кто этот человек? – кто-то не выдержал.
– Его зовут Чул, он солдат из Королевства Кант. Он сменил личность, проник в Империю под видом торговца зерном и внедрился в семью Клевена. Его цель – убить Виктора и его сестру Лию. Но он провалился и был схвачен самой Лией.
Услышав это, министры ахнули. Раньше Виктор был виконтом, могущественным владельцем земель. И вдруг в его окружении оказался солдат из Королевства Кант? Это заставляло задуматься, есть ли в Империи те, кто связан с Кантом. А попытка убийства произошла как раз тогда, когда Виктор стал графом и достиг уровня магии четвёртого уровня.
Многие невольно посмотрели на Джесслера Рейзера. Почему? Раньше, как бы ни были недовольны Виктором присутствующие дворяне, они никогда не стали бы нанимать убийц. Потому что Виктор – из Империи, и разногласия должны решаться внутри неё. Что значит, что в Империю проник человек из Королевства? Кто же недавно имел причины ненавидеть Виктора?
Дворяне, смотрящие на Джесслера, не произнесли ни слова, но их взгляды говорили сами за себя. Джесслер почувствовал, как десятки острых игл впиваются в него.
Император поднял глаза и спросил Гвен:
– Где сейчас ребёнок?
– Ваше Величество, Лия ждёт за пределами дворца.
Император кивнул.
– Пусть войдёт.
По приказу императора несколько стражников ввели Лию в зал. Она встала перед императором и слегка поклонилась.
– Ваше Величество.
Император махнул рукой.
– Не нужно церемоний.
Затем он улыбнулся.
– Хорошо, я рад, что с тобой всё в порядке. Иначе я, старик, не смог бы вынести, если бы Виктор пришёл ко мне с претензиями.
Все присутствующие заметили, как император подчеркнул близость с Виктором, и его расположение к сестре. Любовь к дому и к собаке.
Лия медленно поднялась и бросила взгляд на Джесслера. В её глазах мелькнула насмешка, но она быстро исчезла, и никто не заметил её выражения в этой внезапной ситуации.
По знаку императора маг медленно подошёл и с помощью кристалла начал исследовать без сознания Чула. На кристалле появилась метка, которая затем покраснела и исчезла.
– Ваше Величество, он действительно не из Империи, и у него сильная кровь, – доложил маг.
Сильная кровь означала, что он был воином, и его сила была немалой. Это подтверждало правдивость слов Лии. Даже если не говорить о его намерениях убить Виктора, сам факт проникновения такого сильного воина из Королевства в Империю требовал расследования.
Герцог Леви подошёл к императору и сказал:
– Ваше Величество, это дело нужно тщательно расследовать.
Император кивнул и улыбнулся Лие.
– Дитя, подойди ко мне.
Лия снова поклонилась и медленно подошла к императору.
– Твой брат – учитель Аврелии. Ты не должна стесняться передо мной. Я расследую это дело. Ты совершила великий подвиг, схватив этого воина из Королевства.
Все присутствующие заметили слова императора. Он подчеркнул связь принцессы с Виктором, что было предупреждением для всех: не пытайтесь играть в свои игры. Кравенны не поддержат ни одну из сторон.
Никто не заметил, как Джесслер слегка сжал кулаки. Почему? Почему император так благосклонен к этим двоим? Мы – королевские родственники, Девлин и я – твои племянники! Зёрна ревности упали в его сердце и начали прорастать.
Внезапно император посмотрел на Джесслера и спросил:
– Кстати, ты что-то хотел сказать. Продолжай.
Джесслер замер. Теперь он оказался в центре внимания. Сестра Виктора только что пережила покушение, а он предлагает брак с ней... Разве это не самоубийство?
– Ваше Величество, я... – начал Джесслер, но слова застряли в горле.
Старый император вздохнул и спокойно сказал:
– Выходи, Виктор. Скажи ему, если тебе есть что сказать.
Виктор? Все присутствующие были в замешательстве. Где здесь Виктор?
Их сомнения развеялись, когда зал вдруг наполнился зелёной жизнью. Дикие цветы и травы покрыли пол, а вьющиеся лозы поднялись к потолку. Золотые колонны были опутаны лианами. Гроздь цветов позади всех начала странно двигаться, и по мере того, как цветы исчезали, появилась фигура Виктора.
Он появился перед всеми, как будто из ниоткуда, и встряхнул плащ. Виктор в этот момент был совершенно другим. Если раньше он был полон ужаса и величия, то сейчас он излучал холод и элегантность, но всё же сохранял загадочную дистанцию.
Его фигура исчезла и мгновенно появилась за спиной Джесслера. Виктор наклонился к его уху и холодно произнёс:
– Есть вещи, о которых я тебе не говорил заранее, может, ты думал, что у тебя есть шанс. Но теперь я хочу, чтобы ты запомнил это навсегда.
В тот же момент несколько лиан обвили шею Джесслера, сжимаясь всё сильнее. Джесслер начал задыхаться, отчаянно пытаясь сорвать толстые лозы. Его лицо покраснело, руки двигались в панике. Но слышен был только холодный голос Виктора:
– Держись подальше от тех, кто мне дорог.
Все смотрели на эту сцену в шоке. Виктор появился внезапно, и его угрожающие слова. Даже Гвен и Лия выглядели озадаченными. Почему Виктор появился так внезапно?
Несколько дворян, стоящих за Джесслером, закричали:
– Виктор! Ты с ума сошёл! Ты собираешься убить человека прямо во дворце?
Виктор холодно посмотрел на них, и они замолчали, как будто их горло перехватили. Но он не стал убивать, и лианы постепенно отступили от тела Джесслера. Тот схватился за шею, тяжело дыша. Долгое отсутствие воздуха вызвало кровоизлияние в глазах, и они стали красными и страшными.
– Виктор! – хрипло выкрикнул Джесслер, но не из страха. В этот момент ревность в его сердце превратилась в ярость, и он хотел разорвать Виктора на части. Но он не мог этого сделать, только сдерживал гнев, пытаясь выглядеть спокойным.
– Какие у меня к тебе претензии? – спросил он.
Виктор, казалось, выпустил весь свой гнев и поправил воротник с изяществом.
– Мистер Джесс, прежде чем говорить о твоих претензиях ко мне, я хочу, чтобы ты осознал разницу между нами.
Джесслер был в замешательстве, как и все присутствующие, кроме императора. На воротнике Виктора появился круглый серебряный знак с тремя головами, что указывало на его новый статус.
– Пожалуйста, обращайтесь ко мне как к сенатору Кравенну, – с лёгкой насмешкой произнёс Виктор.
Обновлено: 18.01.2026