— Какого чёрта?! Где все? Где лорд?!
— Разве не говорили, что новый лорд уже вступил в должность?
— Я помню, кто-то из Семьи Су!
— Эй, Су! Дайте нам хоть какой-то ответ! Когда вы стабилизируете валюту?!
— Моих доходов теперь не хватает даже на одну серебряную монету! А мне что, не нужно прокачиваться? Не нужно зачаровывать вещи?!
— СУ! ВЫХОДИТЕ! ОТВЕЧАЙТЕ НАМ!
Бесчисленные NPC и игроки Хладграда собрались перед резиденцией городского лорда.
Это было величественное здание, целиком выстроенное изо льда. Изогнутые карнизы и сложные кронштейны придавали ему классическую красоту, свойственную архитектуре Империи Ся. Но самым странным было то, что над этим ледяным дворцом парила гигантская хрустальная книга размером с жилой дом.
Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы система выдала основную информацию.
Это был легендарный «Кодекс Хладграда» — артефакт, благодаря которому город стоял неприступной крепостью на границе Империи Сакаст и носил звание главного города третьего ранга.
Но из резиденции никто не выходил. Казалось, для её обитателей эта толпа была не более чем сборищем никчёмных отбросов. Большинство из них были между тридцатым и шестидесятым уровнями, ни одного, кто прошёл бы шестую смену профессии и вошёл в ряды высокоуровневых игроков. Какое право они имели требовать чего-то от властей главного города?
Рано или поздно они пошумят и разойдутся.
Но в этот самый момент «Кодекс Хладграда» внезапно вспыхнул. Мириады световых нитей, словно плакучие ивы, опустились на город, и перед каждым жителем Хладграда появилось окно с заданием.
[Задание главного города третьего ранга: «Тёмный бродячий пёс»]
Описание: По неизвестным причинам староста Городка Пташка, Тат, обратился ко тьме и попытался уничтожить города на территории Хладграда. Получив тяжёлые раны от атаки «Кодекса Хладграда», он был вынужден бежать.
Цель: В течение ста дней поймать беглого старосту Тата.
Ограничения: Уровень 11–30.
Награда: Возможность созерцать оригинал «Кодекса Хладграда»; случайный навык стихии льда (Комплексный ранг).
Внезапное появление городского задания застало протестующих врасплох.
— Что?! Староста Городка Пташка перешёл на сторону тьмы?
— Опять эти демоны из тьмы, которые жрут людей и костей не выплёвывают.
— Надеюсь, с Городком Пташка всё в порядке? Наверное, много людей погибло?
— Расслабься, раз уж вмешался «Кодекс Хладграда», значит, с городком всё должно быть в норме.
— И что теперь?
— А что теперь? Чёртова Семья Су даже носа не высовывает. Стоять здесь дальше нет смысла. Лучше пойти за этим Татом. Это же шанс увидеть оригинал «Кодекса Хладграда»! Говорят, одно его созерцание сильно повышает сопротивление льду.
— Пошли, пошли! Раз Кодекс его так отделал, он наверняка ещё где-то рядом с Городком Пташка. У нас есть шанс!
Грозная демонстрация, так быстро собравшаяся, так же быстро и рассеялась.
Вскоре Чжоу Хэн, смешавшись с толпой, сидел в небольшой таверне.
Задание, конечно, было заманчивым, но кто такой этот Тат, другие могли и не знать, а вот он, переживший встречу с ним, был прекрасно осведомлён. Чёрное щупальце всё ещё стояло у него перед глазами. Даже если «Кодекс Хладграда» и нанёс ему серьёзный урон, неужели он стал настолько слаб, что с ним могли справиться обычные игроки и NPC?
А если копнуть глубже... что, если Кодекс вовсе не ранил его? Что, если всё это представление было устроено лишь для того, чтобы выманить его, Чжоу Хэна?
Поначалу он не мог понять, зачем такому могущественному NPC понадобился он, обычный новичок, только-только прошедший первую смену профессии. В масштабах огромной Империи Сакаст он был не более чем муравьём, которого можно раздавить одним щелчком.
Но теперь он, кажется, понял. Всё дело было в той статуе из Гнезда Глубоководных Дракочервей.
«Древние герои... — размышлял он. — Что же это за система такая, раз NPC, служащие тьме, так за ней охотятся?»
Чжоу Хэн молча заказал еду и решил сначала набить желудок, а потом уже строить дальнейшие планы.
Спустя полчаса, сытый и довольный, он собирался уходить, как вдруг сбоку послышался женский умоляющий голос.
— Братец У, умоляю вас! Помогите мне с достижением! Я уже десять лет не могу пройти третью смену профессии! Братец У, я так хочу её пройти, прошу вас! Я вам в ноги поклонюсь!
Обернувшись на голос, Чжоу Хэн увидел женщину с приятной внешностью и хорошей фигурой. Растрёпанные волосы, измученное лицо... она стояла на коленях и била поклоны дородному, крепко сбитому мужчине.
Чжоу Хэн прищурился и снова сел.
Третья смена профессии на тридцатом уровне... если не выбирать сложные достижения, то скачок должен проходиться довольно легко. Здесь явно было что-то не так.
Мужчина, которого назвали Братцем У, грубо пнул женщину.
— Отвали! Я тебя качать буду, а мне что, опыт не нужен? Ты хоть знаешь, как сейчас трудно найти монстра тридцатого уровня? Да я хоть всех святых на помощь призову, не факт, что наскребу тебе достаточно тварей твоего уровня для достижения!
Женщина, отлетев в сторону, снова подползла к нему, её лицо выражало отчаяние и мольбу.
— Братец У, умоляю, помогите! Я на всё готова, прошу вас! Просто позвольте мне пройти эту смену профессии. Я так хочу, так хочу её пройти, Братец У!!!
Она была на грани истерики, в её глазах плескались безумие и ужас.
В глазах мужчины мелькнул холодный блеск. Он схватил её за шею и поднял в воздух.
— Ты что, тварь, без моего ведома Контракт жизни использовала? Ты что, подыхаешь?!
При словах «Контракт жизни» ужас в глазах женщины больше нельзя было сдержать. Она зашлась в отчаянном вопле.
— Братец У, мне остался всего год! Мне нужно пройти эту смену профессии, у меня нет времени! Братец У...
Бах!
Женщину вышвырнули из таверны. Мужчина, кипев-ший от ярости, молча бросил на стол деньги за еду и исчез.
Выброшенная из таверны, женщина так и осталась сидеть на пороге. Глядя в небо, она безудержно рыдала.
Чжоу Хэн молча наблюдал за этой сценой. Он всё ещё слишком мало знал о мире «Беспредельности».
Контракт жизни... до этого момента он даже не слышал о таком. В учебниках об этом не было ни строчки.
Чжоу Хэн заказал два бокала вина, пододвинул один сидевшему рядом добряку и тихо спросил:
— Дружище, не подскажешь, что это за Контракт жизни?
Мужчина был явным иностранцем и, судя по всему, игроком.
— Парень, откуда будешь?
— Из Империи Ся, дружище.
— Новичок?
— Угу.
— А ты крут. Не из Семьи Долгожителей, а так быстро добрался до Хладграда. Талант у тебя, должно быть, неплохой.
Видя, что парень не так уж и прост, иностранец заинтересовался и решил ему рассказать.
— Контракт жизни, как и следует из названия, это договор, по которому ты обмениваешь свои годы на ресурсы. Одни говорят, что за ним стоит некий бог, Владыка Жизни. Другие — что это на самом деле проделки Семьи Долгожителей, способ собирать урожай жизней с обычных игроков и NPC. В конце концов, даже легендарные игроки живут всего четыреста лет, а Семья Долгожителей существует уже десять тысяч. Кто поверит, что у них нет своих особых методов? Честно говоря, эту женщину даже жаль. Талант у неё — мусор. Без Контракта жизни она бы и до тридцатого уровня не докачалась, да что там, со второй сменой профессии бы намучилась.
Иностранец вошёл в раж. Он достал из инвентаря визитку и протянул её Чжоу Хэну.
— Парень, ты ведь только прибыл, наверняка ещё не знаешь, что тебя ждёт после первой смены профессии, так? Держи. С этой визиткой сможешь один раз войти в подземелье во внешнем районе Хладграда.
Обновлено: 20.01.2026