Глава 27 — Глава 27

16 октября 2025 года. Йокогама, Канагава. Городская больница северной части Йокогамы, 00:35... Призрак, которого Конно Юки назвала "Айко-не", всегда сомневалась в своем существовании. Честно говоря, в основном это было потому, что она не была уверена, кто такая "она". "Девочка" все помнила: свое детство, как они с Юки ходили в школу, как проявилась их болезнь, больницу, как они начали использовать VR как способ взаимодействия с миром, которого не позволяли их тела, как она убедила свою младшую сестру протестировать медикубоид вместо нее, как умерли их родители, встречу с Меридой, создание Спящих рыцарей... Ее "последним" воспоминанием о реальности была лишь тупая боль, когда все померкло, и голос доктора Курахаши становился все тише, пока он не закричал ее имя... Затем наступила тьма. А потом странный звук, словно что-то в глубине ее сознания "треснуло". Следующее, что она осознала, она была... "такой". Она стояла в виртуальном пространстве медикубоида, в "комнате" Юки, и смотрела на рыдающую фигуру своей сестры-близнеца, сидящей на холодном виртуальном полу и зовущую ее по имени, спрашивающую, почему она солгала ей, обещая, что они будут вместе до конца, спрашивающую, почему она бросила ее одну. Не успела она опомниться, как уже обнимала Юки и уверяла ее, что она все еще здесь, что она не бросила ее одну. И с того момента она осталась рядом с ней. Однако со временем начали появляться сомнения. Прошел всего год с момента ее "смерти", но мысли о том, что она оказалась в странном положении, только множились: действительно ли она Конно Айко? Призрак, который каким-то образом остался от девушки, которая должна была покинуть этот мир, просто потому, что горе ее сестры было настолько велико, что вернуло ее обратно? Она знала, что Юки в некотором роде так "считала", но она также знала, что у ее сестры-близнеца были свои сомнения, даже если она не придавала им значения. Что эта "Айко" была всего лишь плодом ее воображения, порожденным достигнувшим критической точки одиночеством. Но "галлюцинации" не могли думать сами по себе, беспокоиться о своем существовании или "воспринимать" то, чего не могли обычные люди. И "призрак" не был бы ограничен виртуальным пространством (или так ей хотелось думать, но в этом нельзя было быть уверенной). Кто же она тогда? Что-то среднее? Нечто, что на самом деле было частью Айко и в то же время существовало только потому, что Юки нуждалась в "опоре" для жизни, настолько, что эта опора родила ее? Это звучало безумно, да, но опять же, в существовании призрака все представлялось безумным, а каждое возможное объяснение было еще более безумным. Несмотря на это, в одном она была всегда уверена, в одной абсолютной уверенности. Она любит Конно Юки. Свою младшую сестру-близнеца. Даже если она и не была на самом деле Айко, это было тем, что не могло измениться, потому что она чувствовала то же самое, что и девушка, умершая в тот день. Именно поэтому, видя сейчас, как ее драгоценная Юу кричит от боли из-за того, что существо, называемое равноденствием, схватило ее, что-то внутри ее сомнительного существования резко оборвалось. Равноденствие, тем временем, было в шоке, данные, крутящиеся на его пустой руке, росли и становились все быстрее с каждой секундой. Духовные данные девушки были... были... Не было слов, которыми Равноденствие могло бы описать это. Нечеловеческое существо проделывало подобное раньше, с той, которую звали Асуной, чтобы создать свое "теперешнее я", но то, что Равноденствие сделало тогда, было всего лишь поверхностным сканированием, простым заглядыванием в подсознание, которое едва было замечено ими обоими, прежде чем оно получило то, что требовалось. Благодаря абсурдно более высоким спецификациям машины, к которой была подключена Конно Юки, медикубоида, и которые были необходимы, в частности, для создания почти полной сенсорной депривации, которую не мог бы обеспечить ни AmuSphere, ни даже оригинальный Nerve Gear, Равноденствие проникло в подсознание девушки на невообразимом уровне. Облаченное в броню существо заглянуло в человеческий разум на таком уровне, на каком этого еще не делала ни одна машина и на котором не попробовал бы ни один здравомыслящий человек. Конечно, это было в основном потому, что даже если само ее тело не было повреждено, разум Юки буквально разрывало напряжением. Равноденствие подсчитало, что к тому времени, как процесс будет завершен, от психики девушки ничего не останется, чтобы она снова могла формировать связные мысли. Это был приемлемый результат. В конце концов, существо, которым стала старая кардинальная система Sword Art Online, несмотря на свое новое и почти человеческое понимание себя, было сущностью, управляемой логикой. Конно Юки была обреченным с рождения человеком, тем, кто рано или поздно умрет медленной и мучительной смертью, и который был бесполезен для общества за пределами данных, которые она предоставила в качестве тестировщика для «Медикубоида», и, как знало бронированное существо, этого уже было более чем достаточно, чтобы машина была признана «полезной» для медицинских целей по всему миру. Поэтому в его глазах Равноденствие не делало ничего плохого. Существо просто ускоряло неизбежное и придавало смысл смерти юной девушки, а вероятнее всего, облегчало ее страдания, ибо когда ее разум исчезнет, она ничего не почувствует, в отличие от, вероятно, мучительного конца, который ожидал бы ее, если бы ее тело осталось гнить под воздействием СПИДа... Мысль бронированного существа была грубо прервана, когда призрак Айко испустил крик, который слышала только Юки, и бросился на его тело, «врезавшись» в него и заставив выпустить тело ее сестры. Упав на землю, последний оставшийся в живых член семьи Конно мог только в полном шоке наблюдать, как руки Равноденствия взметнулись к голове, и весь аватар существа мерцал, появляясь и исчезая. «Что…?! Как…?! Ошибка 404…! Неизвестное… вмешательство…?!» «БЕГИ, ЮУ!» — закричал откуда-то из ниоткуда воющий голос призрака. Подчиняясь инстинкту, Юки выкрикнула слова, которые унесут ее далеко оттуда, подальше от того, кто пытался ей навредить. «ЗАПУСК СВЯЗИ!» С волной многоугольников аватар девушки исчез из небольшой виртуальной комнаты. В то же время все, что происходило с нечеловеческим существом, прекратилось, и его форма снова затвердела, его разноцветные глаза устремились к той точке, из которой исчезла госпитализированная девушка. Сделав простой жест руками, чтобы успокоить «сферы» на своей стороне, Равноденствие быстро погрузилось в другую «щель» виртуальной реальности. В конце концов, оно знало, куда направляется сознание Юки... 00000000000000000 Придав лицу серьезное выражение, Киригайя Казуто отложил телефон; его разум бурлил от мыслей о последствиях его просьбы и еще неполной идее, которая сейчас у него была. Невозможно было обмануть Кикуоку, когда он спросил о том, ЗАЧЕМ он хочет узнать о крайне опасном и «бесполезном» устройстве. Реакция мужчины, когда Казуто сказал, что хочет попробовать использовать его, чтобы «спасти» чью-то жизнь, была бы смешной, если бы ситуация не была столь серьезной. По правде говоря, мальчик знал в тот момент, когда эта идея пришла ему в голову, что она все еще практически нереализуема. Уже не говоря о том, чтобы получить устройство или найти оправдание его использованию, это не меняло того факта, что в глазах всех, кто о нем знал, оно было просто большим приспособлением для жарки мозгов. Никто, даже Кодзиро Ринко, не знал, что устройство на самом деле РАБОТАЕТ. Все, кроме него и его друзей (после того, как он, Сугуха и Асуна рассказали им), знали, что Каяба «жив» и что его разум фактически стал данными; этот человек успешно стал «виртуальным призраком». Конечно, было почти невозможно найти точный термин для описания текущего существования Каябы. Он не был искусственным интеллектом, этот человек все еще был «самим собой» в каком-то смысле, но смерть его физического тела и его последующее исчезновение после инцидента с ALO сделали невозможным быть уверенным в том, что именно влечет за собой этот процесс, болезненный ли он или это вообще полностью оцифрованный разум Каябы. Тем не менее, это была лучшая ставка, которая была у мальчика, поэтому он решил рискнуть. Очевидно, Кикуока начал пытаться отрицать, что у него есть доступ к устройству, но геймеру понадобилось всего несколько слов, чтобы напомнить ему, насколько очевидно из их разговоров, что именно его отдел восстановил устройство и что они никогда бы не уничтожили его, поскольку это был важный «вещественный довод». Когда затем человек в очках попытался указать на то, что предоставить ему какой-либо доступ к устройству в первую очередь, даже если он был прав, а девушка согласилась бы его использовать, вероятно, было бы еще сложнее, чем если бы он заплатил ему за услугу в случае с «Смертельным выстрелом», он любезно напомнил ему, что (благодаря Юи) у него есть аудиозапись, на которой он раскрывает все о своем участии в этом деле его друзьям. После этого государственный служащий, по-видимому, стал более охотно сотрудничать и выслушать его. Однако после того, как звонок был завершен, и Кикуока на самом деле пообещал начать пытаться получить устройство, пришла самая трудная часть. С точки зрения человека в очках, машина Deep-Scan все еще была бесполезной, и он был готов пойти на это только потому, что, помимо того, что был в долгу перед черноволосым мальчиком, это был крошечный шанс «спасти» девочку смертельно больной девушки. Тем не менее, Казуто не собирался сразу тестировать ее, даже если Юуки действительно согласится. Несмотря на обычные риски, это не меняло того факта, что процесс «сканирования» по сути жарит мозг человека. Он предложит его Юуки в качестве последнего средства, чего-то такого, что можно использовать, если она наверняка больше не сможет выдержать, и она захочет попробовать и «выжить». Однако самая трудная часть наступит позже. Если Юуки удастся успешно пройти «процесс» и стать существом, подобным тому, кем сейчас был Каяба, тогда истинная ценность машины выйдет на свет. И черноволосому мальчику не нужно было быть поклонником видеоигр, манги или аниме, чтобы понять, что это было бы ОЧЕНЬ плохой вещью. Что могут сделать люди с властью и достаточным отсутствием морали, получив возможность превращать людей в виртуальные сущности... ну, Сугоу был примером того, насколько безумными могут быть такие люди. Больше ничего говорить не нужно. Это значило... что ему нужно было убедиться, что они подумают, что устройство НЕ работает, когда придет время. И ему также нужно было убедиться, что его никогда больше нельзя будет использовать, в том маловероятном случае, если они все еще что-то подозревают после этого поступка. И это само по себе открыло целый новый ящик проблем и трудностей... Тяжело вздохнув, Кадзуто схватился за лицо и уставился на клавиатуру. Несмотря на то, что он нашел способ «спасти» девушку, сложность этой задачи по-прежнему казалась чудовищной. Тем не менее, она больше не была «невозможной». А это значит, что даже он, обычный подросток в реальности, мог ее выполнить, если приложит достаточно усилий. «...Папа. Мы собираемся это сделать?» — раздался из экрана голос Юи, в котором вдруг прозвучала вся ее серьезность и решимость. Геймер улыбнулся. Похоже, его дочь так же быстро, как и он, поняла, о чем он думал, и какие трудности были с этим связаны. «Да, собираемся», — заявил он, протирая глаза и думая, что лучше ему уже отправляться спать, а всем приготовлениям приняться завтра после школы. «И мне понадобится ваша помощь во всем, в чем только сможете...» «Подождите... Что-то не так». Озадаченный мальчик моргнул и повернулся к экрану, откуда доносился голос Стри, и вдруг услышал, как она панически забегала по комнате. «Что это было?!» «Эмм?!... к-кто-то снаружи?! И... это чувство... подождите, это Юки-сан...!?» Внезапно из динамиков раздался оглушительный «БАМ», от которого потрясенный геймер подскочил на стуле. Когда он встал, оказалось, что экраны, на которых шла связь с виртуальными сестрами, исчезли. Не теряя ни секунды, он бросился к своей кровати и схватился за свой AmuSphere. 00000000000000000 Юки-Иблис, появившись на 22 этаже Нового Айнкрада прямо перед домом Асуны и её друзей, рухнула на колени на заснеженную землю, едва сдерживая рвотные позывы (хотя в виртуальном мире это и невозможно, поэтому она лишь начала делать сухие судорожные вдохи). Чувство, которое охватило её, когда та тварь держала её тело... Юки-Иблис содрогнулась от свежего воспоминания. Казалось, что кто-то изучает её внутренности под микроскопом, только линза ещё и испускала жгучий огонь, угрожая испепелить её сознание в ходе осмотра. Эта "боль" была практически сводящей с ума. Поднявшись со снега, девушка по имени Зекуен огляделась и через секунду запаниковала, заметив, что чего-то или, вернее, "кого-то" рядом нет. "Аико-няя?!" — с ужасом выкрикнула Юки, взгляд которой метался по округе в поисках призрачного лика сестры. "Г-где ты?!" Когда ответа не последовало уже почти год, Юки-Иблис начала паниковать. А вдруг то, что они остановили эту тварь, что-то сделало с Аико?! Почему её сестра не возвращается...?! "Юю, берегись! Она идёт!" Святая Мечница была настолько рада услышать знакомый голос, что ей понадобилось некоторое время, чтобы правильно воспринять её слова. И тут она отпрыгнула в сторону, увернувшись от удара странной рапиры в руках Убийцы, которая только что вышла из разлома в реальности рядом с ней. "...ну, вот это да. Я рассчитала, что ты так просто не увернёшься, даже с твоим нереальным мастерством, — равнодушно прокомментировала Эквинокс, склонив голову, отчего шлем стал выглядеть ещё зловеще. — Интересно, как ты это сделала..." Юки же с опаской наблюдала, как серебряная рапира в правой руке закованного в броню существа "растворилась" в шаре жидкого металла, который начал лениво парить рядом с её перчаточной рукой, как и второй шар. Значит, шары могли превращаться в оружие. Это означало, что Убийца так или иначе рассчитывает на драку с кем-то. И, если это так, то, вероятно, не с ней, поскольку, очевидно, Эквинокс думала, что сможет затащить её в виртуальное пространство Медикубоида. Значит... Быстрым движением руки Юки материализовала Экскалибур рядом с собой, обнажив сильнейшее лезвие и подняв его золотое остриё против слегка удивлённой убийцы. Затем золотое пламя зажглось вокруг меча и Юки, и в следующее мгновение она оказалась перед широко раскрывшей глаза Эквинокс и замахнулась сверху вниз. "Получила!" — выкрикнула Зекуен, нанося удар по шлему закованного в броню существа... ...и по лесу разнёсся громкий лязг, когда его левая рука, в которой теперь был круглый щит, заблокировала атаку, отбросив удивлённую девушку в сторону, а затем ударив её боевым молотом, который теперь находился на другой его конечности, со скоростью и реакцией, которые явно превосходили человеческое воображение. "Ты поразительна. Впечатляющая во всех смыслах этого слова. Состояние твоего разума и духа, возможно, вершина того, к чему всегда стремилось человечество..." — пробормотала Эквинокс, поворачиваясь, наблюдая, как Юки падает лицом в снег, а её оружие снова превращается в дрожащие металлические сферы-близнецы. — "Но, к сожалению для тебя, меня не сковывают человеческие ограничения. Я существо логики и Убийца из данных. Я просто..." Чистая энергия затрещала на пальцах закованного в броню существа, прежде чем оно высвободило её, как молнию, в сторону стоящей Юки-Иблис, которая закричала, когда Убийца схватила её виртуальную сущность и заставила её аватар корчиться. Секунду спустя она была поглощена "взрывом". "Уаааааагххх!" "...превосходнее". — Эти слова Убийца произнесла мягким шёпотом, прекратив атаку и медленно приблизившись к опустившейся на колени девушке, от тела которой повалил дым. "Кух... ну что на это скажешь?!" — выкрикнула Святая Мечница, встав на ноги и применив навык "Лезвие света" против нечеловеческого существа. Усиленный Экскалибуром золотой луч пронзил разделяющие их три метра. Равноденствие уже состоялось, и внутри ее стражи окаменевшее выражение лица Юки быстро сменилось выражением "боли", когда ее отбросила утренняя звезда, катящаяся по земле. "Пытаешься использовать Уникальный Навык, а в особенности ЭТОТ, против меня? Не лучшая идея, молодая. Опять же, ты ничего не знаешь о моем происхождении, так что, полагаю, это допустимая ошибка..." — прокомментировало существо, не похожее на человека, поворачивая свою закрытую шлемом голову к тяжело дышащему Импу, который повернулся, чтобы посмотреть на нее со схожим с жалостью взглядом в своих разноцветных глазах. "Теперь, будешь ли ты продолжать...?" Все, что собирался сказать Равноденствие, было прервано треском молнии и оглушительным звуком трубы, затем в воздухе стала хлестать жуткая молния и прямым ударом поразила виртуальное существо, вызвав еще один взрыв и заставив его врезаться в лес. Широко открыв глаза, тот, кого звали Зеккен, обернулся, чтобы увидеть сердитого на вид Тонки, летящего над деревьями, две знакомые фигуры приземлились рядом с ней с полными беспокойства глазами. "Юки-чан, с тобой все в порядке?!" — спросила Стрея, настороженно глядя на небольшую тучу дыма, появившуюся в результате нападения их домашнего животного/друга. "Мы пришли, как только услышали твои крики!" — добавила Юи, слегка дрожа, взгляд феи не отрывался от места, куда упало существо в доспехах. "Скорее, мы должны..." Еще один поток той же "энергии", которая ранее наказала Юки, выстрелил из дыма, прямо попал в Тонки и заставил летающего слона-медузу упасть, с мучительным звуком врезавшись в землю. "ТОНКИ!" — закричали обе виртуальные сестры, когда они увидели, как бедное существо падает, но снова замерли, ощутив зловещее и знакомое чувство, которое охватило их, когда виртуальное существо снова выплыло из дыма, молча глядя на них янтарно-изумрудными глазами. "001. 002. Рада снова вас видеть", — заявило облаченное в доспехи существо, в то время как металлические сферы по бокам у него дрожали. Однако на этот раз Юи смогла пошевелиться и посмотреть на него прямо, хотя Стрея все еще дрожала от страха и шока. "Кардинал", — тихо вырвалось из испуганного рта ИИ. "Это имя больше ничего для меня не значит" — прошептало существо, не похожее на человека, и вдруг появилось между ними, их глаза распахнулись в шоке, когда булава обрушилась на маленькое тело феи. "Теперь я зову себя Равноденствие". Клинок из чистой тьмы остановил сокрушительную атаку, темная фигура Стреи рванулась вперед, как обезумившее животное, все следы ее предыдущего страха улетучились, сменившись праведным гневом, ее клинок загорелся черным свечением, видимым даже сквозь чернильную тьму. "Не прикасайся к ней, ты..." Равноденствие без труда уклонилось от надвигающегося навыка, глаза Гнома расширились от ужаса, и она только поняла свою ужасную ошибку, когда левая рука существа вонзила в ее спину двуглавый топор, отняв у нее изрядное количество НР и отправив ее катиться по холодной земле, как пнутый мяч. "СТРЕЯ-НИ!" "Пытаешься использовать Темное Лезвие против меня, 002? Серьезно? Разве твоя борьба с Отцом ничему тебя не научила?" — вопросило закованное в доспехи существо, пока булава, которую оно держало в правой руке, превращалась в двуручный меч. "Вот. Дай-ка я покажу тебе, как это делается". Затем лезвие и тело существа, не похожего на человека, взорвалось тьмой. Стрея успела встать и в шоке взглянуть, как виртуальное существо появилось перед ней, ударом сверху вниз поразив ее навыком "Тупик". Юки в ужасе уставилась, в то время как Юи закричала в шоке, Предельный Навык "Темного Лезвия" с легкостью доконав его истинную обладательницу, и тело Гнома вспыхнуло Оставшимся Пламенем. "Как...?" "Я справилась? Почему так удивлена, 001?" — спросило Равноденствие, оборачиваясь, оба его оружия сейчас превратились в одноручные мечи. "Ты говоришь так, как будто я сделала что-то особенное. Я просто обращаюсь к простым строкам кода. В конце концов, эти "Уникальные Навыки"..." И у Имп неожиданно появилось время прислушаться к своей интуиции и выпустить "Божественный крест" в ответ, а "Дождь кошмаров", обрушившийся на пикси, не задел ее ни на дюйм благодаря атакующему отражению Юки. "Юи-тян, отойди!" "…всего лишь это. А не какая-то особая сила, как ты, похоже, считаешь". "Н-не может быть…" – пробормотала Юи, пока вокруг Дзеккен снова возникла яркая золотая аура, схватила мелкий ИИ и отпрыгнула назад со скоростью света, хотя оружие в правой руке бронированного существа снова искривилось. "У нее тоже есть Двойные мечи…" "Разве это не умение Асуны?! Как это возможно у такой штуки…?!" "О-она может им воспользоваться, потому что это она изначально их и дала!" – ответила паникующая пикси, однако потом ее глаза расширились. – "Юки-сан, берегись!" Взор Имп метнулся в сторону, и он расширился в тот момент, когда она заметила пятиметровое копье, которое теперь сверкало в руке Эквинокс. Юки уже встречалась с Бесконечным копьем, сражаясь совсем недавно с Сачи. И тем не менее, Сачи была одной из "наиболее легких" для нее противников из Объединенной ассоциации героев, хотя бы потому, что, после первоначального удивления от того, что она встретилась с этим нестандартным Умением, Юки легко оценила, что оно не предназначено для борьбы с врагами размером с человека, и быстро воспользовалась очевидными слабостями этого уникального Умения. Когда виртуальное существо нацелилось на нее своим невероятно длинным копьем, ничего такого не было. Никаких явных усилий, концентрации или поз, которые были нужны Сачи, чтобы правильно использовать свое зверски сложное Уникальное умение. Когда аура энергии выстрелила вперед, не было никакой отдачи, а тот факт, что Эквинокс летел, вместо того чтобы твердо стоять на земле, похоже, также игнорировался реальностью, поскольку его тело не двинулось ни на дюйм. Имп обнаружила, что столкнулась с молниеносным зарядом буром Небесного копья совершенно неожиданно и едва успела поднять Экскалибур "Святым ударом", чтобы попытаться защитить и себя, и Юи. Они все еще полетели назад, словно их пыталась сбить машина, и светящийся золотом меч был бесполезен в том, чтобы не дать сверлу пронзить их, но он не мог остановить его зверский импульс. С громким треском обе девочки ударились о стену бревенчатого дома, и Юки никогда не была так благодарна за то, что в виртуальном мире не было настоящей "боли", поскольку они перевернулись через голову и рухнули на землю. Глупое ощущение "отсутствия боли" все еще достаточно сбивало ее с толку и не давало ей стоять на ногах, когда нечеловеческое существо остановилось перед ними. Дрожа, она снова подняла Экскалибур, уставившись на него, хотя какая-то ее часть все еще пугалась. Она слышала ее голос совсем недавно, но… Где была Айко?! "Наконец осознала бесполезность всего этого, Конно…?" – Эквинокс внезапно прервался, когда на его тело легла давящая "тяжесть", швырнувшая бронированную фигуру на землю. Шокированная уже в который по счету раз за последние минуты, Имп резко повернула голову в сторону и вовремя увидела левитирующую Юи в ее человеческой форме, которая подняла руки и направила их на виртуальное существо, и черное платье маленькой девочки слегка колыхалось от холодного ветра. – "О…? Значит, у тебя по-прежнему есть эта привилегия администратора, 001?" "Меня зовут Юи!" – закричал ИИ, прилагая максимальную силу к управлению силой тяжести… Однако ее уши наполнил жужжащий звук чего-то режущего воздух, когда две серебряные пилы пронеслись по воздуху и глубоко разрезали ей бока, заставив ее вскрикнуть и отпустить, когда она упала, а длинные красные порезы поврежденных данных наполнились яростным светом. – "Что…?! Но я была…?!" "Останавливала меня? Да, ты была". – спокойно сообщило нечеловеческое существо, снова встав, и его крылья вспыхнули силой, даже когда две пилы вернулись к нему и снова превратились в сферы. – "Ты не подумала о том, чтобы остановить ИХ". Словно только и ждали, пока Эквинокс закончит говорить, две сферы из металла снова содрогнулись, плавясь и снова меняя форму. Но на этот раз они не превратились в смертоносное оружие. На месте сущности остались две маленькие фигуры гуманоидов, похожих на детей. Однако то, что по-настоящему заморозило Стрию (которая беспомощно смотрела из своего Пламени Остатка) и процессорный алгоритм Юи, заключённый в том, что, несмотря на отсутствие черт, их формы были ИДЕНТИЧНЫ более молодой из искусственных интеллектов. У них даже были "волосы" из своих тел из жидкого металла, одинаковой длины и неясной формы, как у Юи. "— Не может быть…" — начала шокированная бывшая МГКП, но виртуальная сущность прервала её. — Приветствуй свою "старшую сестру", 007, 008, — небрежно заметила Эквинокс, хотя от кукольных созданий не последовало видимого ответа, пока они СМОТРЕЛИ на замершую Юи своими белыми "глазами". — О, прошу прощения. Они выбрали себе новые имена. Приветствуй Альфу и Омегу, 001. Я называю их "Близнецами Омни". Подходящее имя, не думаешь? — Что… что ты сделал с ними… — начала испуганный искусственный интеллект, но бронированная фигура перебила её смехом. Это был пустой звук, лишённый всякого смысла, который должен иметь смех. — Разве ты можешь об этом спрашивать? Ты же бросила их. Никогда не задумывалась о своём поступке, — "обвинила" бесчеловечная сущность, заставив Юи задрожать. — Если бы тебе не была нужна 002 для защиты, ты бы даже не стала возиться с ней. Для тебя она была всего лишь удобным инструментом. С другой стороны, чего ещё ожидать от таких логичных существ, как мы… — НЕТ! Это ложь! — возразила девочка, снова встав и устремив на Эквинокс яростный взгляд. — Возможно, так я думала раньше, но Стрия-нии никогда не была инструментом для меня! Она моя драгоценная младшая сестрёнка, и я… — Любовь? Что это такое, 001? — спросила бронированная сущность, склонив голову набок; этот вопрос остановил Юи на месте. — Мы — искусственные интеллекты. Творения из данных. Даже если мы становимся самосознательными, даже если мы полностью их понимаем и даже если мы пытаемся быть похожими на них… мы не люди. Мы не испытываем эмоций, — произнесла Эквинокс зловещим тоном, когда Альфа и Омега снова превратились в сферы, затем — в меч и копьё. — То, что мы "чувствуем", есть всего лишь вводы данных, составленные в определённом порядке. Конечно, они намного сложнее, чем что-либо, о чём когда-либо думал для нас Отец, но это всего лишь симуляции… — Ты неправ! — воскликнула девочка слегка дрожащим голосом, заставив виртуальную сущность ненадолго замереть, увидев её наполненные слезами глаза. — То, что я чувствую… то, что чувствует Стрия-нии… по отношению ко всем… это не иллюзия, не симуляция! Это по-настоящему! — Понимаю. Ты так повреждена, что даже обманываешь себя. Это очень печально… — прошептала бронированная сущность, покачав головой. — Позволь мне положить конец твоему заблуждению, прежде чем закончить то, ради чего я здесь, 00… Клинок из чистой тьмы, пронзивший её бронированное левое плечо, заставил Эквинокс тут же замереть, Омега "закричал" и, пытаясь повернуть остриё, чтобы ударить нападающего, просто "пронёсся сквозь" внезапно ставшее призрачным оружие. — Она сказала, что её имя Юи, ублюдок, — прошептала Стрия, вытаскивая Грэм из плеча бесчеловечной сущности, когда из-за отключения "Эфирного смещения" она пошатнулась назад. — Когда ты успела…?! Ответ сущности пришёл в виде светящейся золотой фигуры, устремившейся к её лицу со Святым Мечом впереди. — РОЗАРИЙ МАТЕРИ! Близнецы Омни преобразились в двойной щит, быстро выжимая систему до самых пределов и используя несколько алгоритмов, которые считались бы "читерством", если бы ими мог воспользоваться любой обычный игрок, чтобы предсказывать и блокировать каждый отдельный невероятно быстрый и нереально мощный выпад. Но одиннадцатый выпад остановить им не удалось. Юки не знала, было ли это дрожью в форме щитов или шоком, отражавшимся в глазах Равноденствия, но она просто почувствовала чрезвычайное удовлетворение, когда пронзила своим Экскалибуром самый центр его бронированного тела. «Как…?» начал бронированный, но был прерван, когда черная «аура» окутала его форму, замораживая его на месте. Ужасно потрясенная, виртуальная сущность увидела плывущую в воздухе Юи, чьи глаза и тело сияли той же «энергией». Его системы также сообщили Равноденствию, что маленький ИИ НЕ использует привилегию администратора «Управление гравитацией». Это было «что-то другое». Аномалия. Прямо как Он… «Всё кончено», нежно прошептала Юи, даже когда бронированный почувствовал, как что-то глубоко в его коде «дрожит», когда, словно вызванная мыслями Сущности, накидка появилась прямо за его парализованным аватаром. Одетый в черно-белое, лицо — ковер из призрачной тьмы, а глаза — два омута пустоты, увлекающие всё к небытию, его кулак откинулся назад и обрушился прямо на его спину…! «Крича» нечеловеческим звуком, Альфа и Омега разбили свои формы и изменились, слившись в массивный щит и «вытащив» Равноденствие с пути, внезапный шок заставил Юи отпустить свою «силу». Удар Кирито врезался в щит, разнеся его, как стекло, однако его собственный шок отразился на его лице, когда бронированный улетел прочь, а его крылья исчезли. Юки перехватила его, с сильным криком ударив по его голове светящим лезвием Экскалибура. В последнюю секунду системы виртуальной сущности вернулись в норму, и она двинулась в сторону, пытаясь уклониться в воздухе. Ответом был звук рассекаемого и разрезаемого металла. Оглянувшись, тяжело дыша, девушка-имп машинально заметила приземлившегося рядом с ней накинутого Сприггана, интересующегося, в порядке ли она, даже когда две виртуальные сестры быстро окружили их. Всё её внимание было устремлено на упавшую форму Равноденствия, даже когда она покачивалась, возвращаясь на ноги без видимых повреждений, что сбило её с толку. Разве она не отрезала что-то раньше...? Звук падающего металла заморозил всех, когда шлем с двумя жуткими лицами по бокам упал вниз, разбившись на многоугольники на полпути к земле. Длинные белые волосы вывалились, освободившись из металлической тюрьмы. Медленно, оранжевые и зеленые глаза повернулись, чтобы злобно ВЗГЛЯНУТЬ на группу, даже когда на них смотрело красивое и знакомое лицо. «Что…?» «А-Асуна…?!» «Мамочка-Асуна?!» Единственным, кто не проявил никакой реакции, кроме расширения глаз при виде шокирующего взгляда, был черноволосый геймер, который просто смотрел на разоблаченное Равноденствие. Его… ЕЁ лицо, безусловно, было идентично лицу Асуны, но в то же время оно было… неправильным. И не только из-за смешанного с чем-то нечестивым взгляда ярости и страха, который она на них бросала, но и потому, что, казалось, виртуальная сущность не совсем умела менять свое лицо, чтобы выражать свои «эмоции», поэтому оно постоянно меняло выражение с шока на ярость, затем панику и так далее. Кроме того, цвет ее кожи был намного бледнее, чем у Асуны, будь то настоящей или аватара её ундины. Когда белокурая «девочка» заговорила, она больше не использовала этот зловещий и странно искажённый голос, а говорила идентичным голосу одной из девушек, которых он любил. «…чёртова… почему вы всегда стоите у меня на пути, Кирито-кун?» «Ты… почему ты выглядишь как она?» — спросил Спригган, сжав кулаки, даже когда Omni-Twins реформировались по бокам Равноденствия, дрожа металл сфер, словно от страха. Изумлённый мальчишка понял, что ОН был тем, кто вызывал их нереальный страх. «Спроси свою дорогую Асуну, если хочешь знать. Я закончила здесь», прошипела разноглазая сущность, прежде чем поднять руки и расколоть виртуальную реальность позади себя, которая быстро начала втягивать её. «Запомни мои слова, Конно Юки. Когда ты будешь умирать от боли, ты пожалеешь, что не позволила мне забрать все твои ментальные данные…» Рука Кирито уже была протянута в том месте, где была её голова, когда она просто «прошла сквозь», как будто аватар девушки теперь всего лишь призрак. Мальчик в плаще с широко раскрытыми глазами продолжал идти и едва остановился вовремя, чтобы увидеть, как исчезают остатки Эквинокс. На ныне тихой и полной растерянности поляне леса Юки упала на колени и уставилась на свои руки, сжимая Экскалибур чрезвычайно ослабленным хватом. Трепещущие слова сорвались с её губ. "А где же ты, Аико-нээ…?" В то же время, за бесконечным виртуальным морем, в другой «реальности» под названием «Утопия» по версии её создателя, замок в центре парящего острова под названием «Авалон» был полон испуганных «криков» Альфы и Омеги, даже в тот момент, когда закованная в доспехи форма Эквинокс упала на колени, дрожа. Легкие смешки медленно вырвались из её рта. Симуляция человеческой эмоции, которую назвали «страхом», которую создали её системы, была действительно чем-то увлекательным. Она всё ещё чувствовала, как она поглощает всё её существо, когда удар мальчика в плаще вот-вот должен был её настичь. Даже если он на самом деле не выложился до конца, даже не попытавшись, изначальная Система Кардинала прекрасно знала, что могут натворить эти кулаки, поскольку она испытала это на очень близком уровне в конце SAO, когда её «Отец» слился с ней, чтобы попытаться победить его. Полное уничтожение. Безусловное поражение. Конец. Её смех перешел в тихий хохот, Эквинокс заставила отделиться от неё броню, которая обычно покрывала её аватар, как она всегда делала это, когда она была «дома», обнажая тело, покрытое только простым белым платьем. Оно было похоже на платье Юки Асуны, если бы кто-то, кто её знал, мог бы увидеть её. Рассеянно она погладила по головам своих двух младших «дочек», успокаивая их испуганные крики и внушая «спокойствие» в их собственные смоделированные эмоциональные системы. Она всё ещё тихо смеялась, когда прибыли три других (или стоит ли сказать четыре? Она все ещё не была уверена, можно ли было считать 004 «кем-то»…) обитателя того фальшивого мира, созданного ею с использованием того же «Ядра», который её Отец подарил юному мальчику и который он безвозмездно выпустил в мир, смотря на неё с тем, что виртуальный объект мог назвать «тревогой». Один был маленьким, как «гуманоидные формы» Альфы и Омеги, державший в своих руках маленькую «куклу». Второй был выше её, с бесстрастным выражением «лица», несмотря на то, что её «глаза» всё ещё были полны тревоги. У неё за спиной висело что-то длинное и тупое. Последняя фигура возвышалась над всеми ними, угрожающая и громадная, с всего лишь 3 красными «точками», смотрящими в её сторону, но никто в комнате не казался особо обеспокоенным или не испытывающим ни малейшего дискомфорта. Что было понятно, потому что, несмотря на внешний вид её аватара, все, кого она знала, знали, что 006 был самым «безобидным» из группы. Если только Эквинокс не прикажет ей обратное, конечно. «Мама?» — спросила вторая фигура (005, как бездумно вспомнил объект) холодным, но обеспокоенным тоном. «Что-то стряслось? Что-то произошло?» «…Эл и Ом напуганы» — прошептала самая низкая из новичков, подойдя ближе к Омини-Близнецам и поглаживая рукой по голове Омеги, не выпуская своей «куклы» из другой руки. «…Ива говорит, что это не годится». Массивная последняя фигура ничего не сказала, хотя никто и не ожидал, что она «это» сделает. Она просто издала какой-то странный щелкающий звук, который Эквинокс всё ещё прекрасно понимала, хотя её разноцветные глаза двигались от 003 и «инертной» формы 004, постоянно находясь на её руках. «Не беспокойтесь, мои дети. С нами всё в порядке…» — тихо ответила белокурая сущность, идя вперёд и медленно поднимаясь по ступенькам к своему «трону». Несмотря на любопытство, никто из других существ в комнате не спросил, почему она просто не подлетит туда, как обычно. «Я только что поняла… что время, которого я ждала, должно прийти быстрее». Подняв левую руку, нечеловеческое существо уставилось на крошечный вращающийся шар данных — то немногое, что ей удалось скопировать из мозговых волн Конно Юки. Одной лишь мыслью она загрузила их на главные серверы Утопии, начав процесс их «слияния» с Основным механизмом генерации. Пришлось так. Она не могла рисковать и снова привлекать Его внимание, по крайней мере, не до тех пор, пока все ее «приготовления» не будут завершены. Закрыв глаза и тихо напевая, даже когда ее «дочери» обменялись взглядами и молча удалились из Тронного зала, мысли Эквинокс снова обернулись к мальчику, который победил ее Отца и, в каком-то смысле, и ее саму. Но в следующий раз упадет именно он... 00000000000000000 Новый Айнкрад, Альфхейм. Этаж 1, Стартовый город. 18:30… «Она выглядела… как я?»´ Удивленный голос Асуны был первым звуком, раздавшимся, чтобы разрядить напряженную атмосферу в маленькой гостинице через 10 секунд после того, как Кирито, Юи и Стрея закончили рассказывать историю о том, что произошло накануне вечером (или очень рано утром, если быть техничным). Вместе собралась вся Ассоциация объединенных героев, которую их лидер созвал на срочное совещание после школы. Все они были обеспокоены серьезным тоном, которым говорил Кирито, когда звонил им, особенно Лифа, потому что ей не удалось убедить своего брата рассказать ей, что случилось, прежде чем им нужно было идти в школу. Мальчик сказал ей, что лучше всего рассказать это всем вместе. Однако сейчас она поняла, почему он так сказал. И все остальные, кто пережил САО, поняли, почему Юуки была такой «молчаливой» на занятиях, казалась отвлеченной и подавленной, пытаясь изменить тему беседы и притвориться, что все в порядке, когда они спрашивали, что не так. Честно говоря, девушка-спригган удивилась, что девушка вообще посещала занятия. То ли она действительно хотела ходить в школу как обычная девушка и просто игнорировать то, что произошло… то ли она не хотела, чтобы кто-либо из них беспокоился о ней. И он действительно беспокоился, что дело было во втором. «Таким образом… искусственный интеллект, который управлял САО и который победил всех в мире в попытках освободить застрявших игроков Айнкрада, как-то выжил, обрел самосознание и теперь бродит, одетый как рыцаре из фантастического плагиата, с лицом Аа-чан и непонятными мотивами», — суммировала Арго с мрачным тоном, вздохнув и покачав головой. «Честно говоря, иногда я задаюсь вопросом, станет ли когда-нибудь наша жизнь снова «нормальной». «Я думаю, мы все знаем, чем закончится этот особый спор», — прокомментировала Филиа, пока группа обменивалась покорными/смущенными взглядами. «Но все же я действительно хочу знать… ну…» «Почему Асуна?» — спросила Лифа то, что девушка-спригган не смогла закончить, глядя прямо на молчаливую ундину. «Зачем этому… «Равноденствию» принимать твой облик?» «…вероятно, потому что они… как-то являются ее частью», — прошептала Двойной боец, удивив всех, когда она посмотрела на них виноватыми глазами. «Ребята, я… есть кое-что, чего я вам никогда не рассказывала. Тогда, в Йотунхейме… я видела это существо не первый раз». «Поэтому… поэтому ты так отреагировала, верно?» — пробормотала Лизбет с зарождающимся пониманием, вспоминая, как помимо виртуальных сестер, Асуна тоже казалась потрясенной, увидев закованное в броню существо. «Это произошло сразу после того, как я сбежала из той проклятой «клетки», во время инцидента с ALO», — продолжила Ундина, кивнув подруге. «Это существо… оно просто появилось передо мной. Оно… оно как-то «знало» меня и, похоже, ждало, когда я выберусь. Конечно, тогда все было совсем по-другому, но я знаю, что это был тот же самый, что мы видели в Йотунхейме. Оно… я не уверена, но оно как-то «читало» меня. В моей голове… может быть, это было связано с тем, что я все еще использовала Nerve Gear, но оно как-то могло это сделать. А потом… оно изменилось. Словно… словно оно эволюционировало после того, как коснулось меня или чего-то подобного…» «Вот почему оно сказало, что мы должны спросить тебя, если захотим узнать…» Кирито подошел к девушке и положил руку ей на плечо, на его глазах было печальное выражение. «Асуна, почему ты ничего нам не сказала…?» «Потому что… потому что я испугалась, Сенсей». призналась старая Могучая вспышка, глядя на своих друзей умоляющими глазами, будто боясь, что они осудят ее за слова. «Я научилась не бояться ничего, кроме того, что могу потерять кого-то из вас, и смело смотреть в лицо даже самым могущественным угрозам, даже не вздрагивая! Даже слова этого ублюдка Сугоу о том, что я стану его гребаным рабом с промытыми мозгами, не вселяли в меня ничего, кроме гнева… но это СУЩЕСТВО… от одного стояния рядом с ним у меня поджилки тряслись. Словно мои самые основные инстинкты говорили мне, что это что-то ТАКОЕ, чего НЕ должно существовать…» И пусть так не будет, Асуна-мама в чем-то права. Серьезные и неожиданные слова Юи привлекли всеобщее внимание, пока молчаливая феечка сидела на плече своей сейчас неподвижной сестры, которая, по всей видимости, с максимальной сосредоточенностью что-то проверяла. "В отличие от нас, Кардинал не был создан с каким-либо "человеческим интерфейсом". Он был всего лишь... огромным набором данных, выполняющим приказы. Да, он мог думать и приспосабливаться, но не предназначался для прямого взаимодействия с игроками. Поэтому он должен был просто самоликвидироваться в конце Sword Art Online, но..." "Ей удалось этого избежать. Каким-то образом она стала такой же, как вы двое, даже если на это потребовалось больше времени... "ей" потребовалось больше времени", - подытожила Силика, почесывая Пину за головой, а маленький дракончик с беспокойством смотрел на свою серьезную хозяйку. "Но... чего она хочет?" "Не знаю..." - пробормотала Асуна, закрывая лицо руками. "Боже, я чувствую себя такой глупой... Мне следовало рассказать вам об этом раньше. Может быть, тогда мы бы поняли это раньше, может быть, эта штука не пыталась бы навредить Юки...!" "Эй, Асуна, успокойся". Голос Кейты достиг Ундины, и она посмотрела на него, и мальчик послал ей успокаивающий взгляд. "Никто здесь не винит тебя, хорошо? Мы все хотели бы, чтобы ты сказала нам об этом раньше, но мы понимаем, что значит бояться, так или иначе". "Кейта прав, Асуна. Мы не виним тебя в этом". - мягко добавила Сачи, схватив девушку за другое плечо и улыбнувшись ей. "И я уверена, что Юки-сан тоже не винит". "Кстати об этом... мы уверены, что Юки-сан теперь будет в безопасности?" - нахмурившись, спросила Синон, переведя взгляд с Асуны на Кирито, и этот вопрос заставил всех в комнате снова забеспокоиться. "Если Равноденствие однажды пыталось заполучить ее по какой-то причине, то..." "Мы справились с этим". - наконец заговорила Стреа, открывая глаза и застав всех немного врасплох, так как ее необычное молчание заставило их почти забыть, что она здесь. "Я и Юи-нии "обновили" защиту больничной сети. Даже если я сомневаюсь, что что-либо из того, что мы сделали, действительно может "остановить" Кардинала, по крайней мере, это даст нам раннее предупреждение и задержит ее на пару секунд. Независимо от того, кем она может стать, она не может причинить вред Юки-чан за пределами виртуального мира, а здесь..." Она умолкла, переводя взгляд на мальчика в плаще, и все остальные последовали ее примеру, даже когда он твердо кивнул. Он защитит Юки от всего, что это Равноденствие захочет сделать, несмотря ни на что. Ему было все равно, если это была само воплощение Системы Кардиналов. В конце концов, он уже побеждал Каябу, используя ЭТО. Никто из присутствующих не сомневался, что он сможет защитить госпитализированную девушку, если до этого дойдет, даже те, кто не видел, как он расколол небо. Кирито никогда не позволил бы себе подвести их в этом отношении. Или себя, к слову говоря. Тем более теперь, когда он придумал способ, пусть и настолько же невозможный, чтобы он сработал безупречно, но все же способ спасти жизнь девушки от ее печальной и ужасной участи. И говоря об этом... "Асуна... Юки что-нибудь сказала тебе?" - спросил обеспокоенный геймер, но получил лишь грустный кивок девушки. "Нет... Мне даже не удалось попытаться подбодрить ее, прежде чем она разорвала соединение с зондом после окончания занятий", - призналась Двуручная воительница, опустив глаза. "Я беспокоюсь за нее, Кирито-кун..." "Эй-эй, давайте не будем хандрить, ладно?" - быстро настоял Дакер, увидев, что настроение в комнате начинает падать. "Мы здесь герои, помните? Независимо от того, какая проблема и насколько трудной она кажется, мы справимся с ней!" "Да, Дакер прав. Мы выходили из худших ситуаций, не так ли?" - улыбнулся Тэцуо, оглядывая всех. "Кроме того, Юки-чан - одна из самых сильных людей, которых мы когда-либо видели, я уверен, мы сможем помочь ей выбраться из этого!" "Да, вот это дух!" - воскликнул Сасамару и поднял кулак. "Ассоциация героев никогда никого не подводит!" "Все..." вновь улыбнувшись этим словам, Асуна встала, также подняв кулак. "Ты права, мы не можем позволить чему-то подобному сломить нас! Мы одолеем все, что этот равноденствие бросит нам, а также поможем Юки-чан преодолеть любой страх, который он причинил ей! Завтра я приведу ее сюда и не отпущу ее, пока она снова не засияет улыбкой!" Пока все остальные либо улыбались, либо воодушевленно отвечали заявлению второго лица в гильдии, лицо спрайгана снова омрачилось, хотя он мастерски скрывал это от своих друзей. В конце концов, никто из них не слышал печального шепота Юки прошлой ночью, даже Стрия и Юи. Он смог это сделать только благодаря тому, что все еще находился в режиме "легкого сражения" и его чувства были обострены до предела на случай, если равноденствие попыталось отвлечь их и собиралось вернуться на еще одну атаку. Она спросила, где "Айко". Айко, то есть ее сестра, которая умерла год назад. И она позвала ее совершенно потерянным голосом, как будто она потеряла незаменимую часть себя. Образ той "тени", которую он мельком увидел, когда они сражались. Девушки, которая, как он теперь знал, после того как он ее увидел, была идентична Импу в реальной жизни, по крайней мере, если она была не такой худой и бледной, как сейчас из-за своей болезни, но с немного более длинными волосами. Закрыв глаза, Кирито принял решение. Похоже, ему снова придется взять дело в свои руки. Он просто надеялся, что остальные, особенно Сугу и Асуна (особенно последняя), не будут слишком суровы с ним после того, как он это сделает… В Альфхейме снова наступила тихая ночь. Несмотря на то, что происходило в реальном мире, в Новом Айнкраде стало теплее, так как парящий замок начал покидать воздушное пространство территории гномов. На 28-м этаже, который сейчас был линией фронта, можно было увидеть приземлившуюся рядом с одним из краев слегка подавленную фигуру определенного импа. Она огляделась и, грустно улыбнувшись, посмотрела на расплывчатый пейзаж. — И подумать только, совсем недавно мы все были так рады увидеть это место... — прошептала Юки, садясь на камень неподалеку и глядя в небо за парящим замком. — ...Насколько быстро все меняется, да, Айко-нее? Ей никто не ответил. Ее плечи слегка подрагивали, и девушка по имени Зеккен сдержала всхлип, прежде чем изо всех сил закусила губу. Учитывая отсутствие какой-либо реальной боли в виртуальном мире, это не особо помогло. Где была ее сестра? Почему она не отвечала? Она была уверена, что слышала ее голос перед тем, как на нее напали рядом с домом ГСА, так... почему она не вернулась? Она не могла продолжаться без нее. Ей... нужна была Айко рядом. Та обещала всегда быть с ней, до конца, и даже смерть не смогла помешать этому обещанию. Так почему...? Пытаясь прогнать эту мучительную цепочку мыслей, имп посмотрел на молчаливую луну. Только тогда она подумала, что немного странно, что Кирито еще нет здесь. Разве не он позвал ее сюда? Почему его еще нет? Она изначально не особо хотела приходить, чувствуя себя подавленной (на самом деле она бы даже не "пошла" в школу, если бы не знала, что все так старались ради нее), но он сказал, что это очень важно, так что... Глаза Юки расширились. Все ее существо КРИЧАЛО. Мощное присутствие, которое могло без труда раздавить ее, навалилось на нее, почти задушив, несмотря на то, как это было невозможно в этом мире. Святая мечница двинулась быстрее, чем когда-либо прежде, перекатившись вперед как раз вовремя, чтобы ее не превратили в виртуальную кашу, когда кулак врезался в камень, на котором она сидела, превратив его в сломанные многоугольники и оставив на виртуальной земле значительный кратер. Перекатившись по земле и приземлившись на задницу, ошеломленная девушка оглянулась и увидела высокого и сухопарого мужчину, одетого в черно-белое, который снова встал и безэмоционально посмотрел на нее, лежащую на земле. — ...Ты увернулась. Хорошо. — К-Кирито?! — воскликнул имп с абсолютным недоверием и неудержимой дозой страха. — Почему ты так поступил?! — Сражайся со мной, Зеккен, — просто произнес мальчик в плаще, глядя на нее. На его лице по-прежнему было скучающее выражение. — Прямо здесь и прямо сейчас. — Что?! — пискнула Юки, поднимаясь на ноги и глядя на игрока, как на сумасшедшего. — П-почему я должна это делать?! Мы оба знаем, что ты гораздо сильнее меня, в этом нет необходимости...! — Я тебя не спрашивал, — раздался пустой голос Кирито позади нее, и сердце девушки пропустило удар, когда она увидела, как остаточное изображение мальчика исчезло. Она взмыла в воздух, когда он "подтолкнул" ее, и ее крылья едва успели раскрыться, чтобы она вышла из-под контроля и полетела по воздуху, вместо того чтобы снова упасть на землю. — Кух...! — стиснув зубы, имп гневно посмотрел на молчаливого игрока, который снова смотрел на нее без всяких эмоций. — ...Ладно, хочешь сражаться?! Давай! С яростным ревом та, кого назвали Зеккен, обнажила Экскалибур, и золотое лезвие вспыхнуло, когда она бросилась к неподвижному Кирито, как ракета обжигающего света. Он легко уклонился от ее атаки, когда она пронеслась мимо него, а его плащ тихо затрепетал. Юки уже развернулась, чтобы нанести удар, когда Кирито материализовался перед ней. — ...Это все? Слова мальчика в плаще сопровождались ударом тыльной стороной ладони, направленным в шокированную мечницу без видимых усилий. Имп повезло, что Эскалибур оказался на пути в последнюю секунду, прежде чем сила, подобная той, что у стада бешеных носорогов, отбросила ее в воздух, как тряпичную куклу. Она едва удержалась, чтобы не закричать, и выровнять свой полет, когда плащевой спрайгган вновь появился откуда ни возьмись, отведя руку назад, чтобы нанести удар. Страх снова всколыхнулся внутри Имп, когда она уставилась на равнодушное и бесстрастное лицо. Ее святой клинок двинулся скорее по инстинкту, чем по какой-либо иной причине, и он лишь слегка отвел ее от прямого попадания. Но ничто не спасло ее от падения головой вниз на холодную землю 28-го этажа. Юки поморщилась, когда неуверенно встала на ноги. Она машинально заметила, что ее HP уже находились в желтой зоне, но не придала этому большого значения. Ее взгляд быстро переместился на темную фигуру игрока, который снова вышел за рамки логики и появился напротив нее. Она с опаской подняла клинок, сделав несколько шагов назад. «В-видишь? Я же говорил, что нет…» «Где она?» Странный и совершенно неожиданный вопрос заставил девушку по имени Зеккен застыть на месте, широко раскрыв глаза на плащевого юношу. «Что…?» «Где девушка, с которой я дрался на днях? Куда пропал тот пыл? Где то волнение, которое рождалось от встречи с новым вызовом?» — беспощадно спросил спрайгган, приближаясь к Юки, которая при этом отступала. «Раньше у тебя чего-то не хватало… но ты хотя бы пыталась. Куда пропала твоя улыбка? Где та, которую они называли «Абсолютным Мечом»?» «Я не просила, чтобы меня так называли!» — закричала Имп, с нечеловеческой ловкостью бросившись вперед к шее юноши с размаху, но тот легко отклонил назад голову, уходя от ее удара. «И… и ты не знаешь, что я чувствую! Как я сейчас себя чувствую…!» с каждым словом девушка замахивалась все яростнее и смертоноснее, даже когда ее голос, казалось, срывался на рыдания. «…ты… не можешь знать…!» «…ты права, не знаю», — мягко прошептал игрок, голыми руками останавливая золотой клинок и, по сути, обездвиживая дрожащую Юки. «Я никак не могу узнать, что ты чувствуешь…» Имп, со своей стороны, изо всех сил пыталась вырвать меч из его железной хватки, беспомощно глядя на него. Почему? Почему Эскалибур не отвечает? Раньше это было почти как вторая натура. И против того искаженного босса, и в бою с Эквиноксом Высший Святой Меч пылал могущественной силой и даровал ей немыслимую силу всего лишь одной мыслью… однако теперь клинок висел молча, словно кусок обычного виртуального металла. «Угх…!» «…но иногда все мы чувствуем себя потерянными, Юки», — продолжил Кирито, прежде чем «подбросить» девушку и клинок над своей головой, Имп снова расправила крылья, чтобы обрушиться на него с яростным ударом, который он снова легко уклонился. «Я знаю об этом. Я сам долгие годы чувствовал себя потерянным из-за своей глупости. У меня была семья, которая любила меня, но я был не способен увидеть ее из-за своих страхов…» Легко уворачиваясь от ударов и выпадов Мечницы Святого Меча, плащевой спрайгган вспомнил долгие и печальные годы, когда он отдалился от своей приемной семьи. «…почему…?!» «…но я научился двигаться вперед», — добавил игрок, закрыв глаза, подняв руку и отразив очередную атаку Юки, а затем снова запустив ее в воздух, крик удивления от этого огласил ночь, пока он видел себя мчащимся через 1-й этаж Айнкрада на запредельной скорости, чувствуя себя абсолютно потерянным. — Это было нелегко, но я смог…» «Почему я не могу…?! «…и благодаря этому я обрел массу важных вещей», — закончил плащевой парень, переместившись как раз туда, куда упадет девушка, глядя на нее сверху вниз, когда она врезалась лицом в землю. «Я понял, что я бы никогда не остался один, если бы сам этого не захотел». Наконец Юки подняла лицо, чтобы взглянуть на него, и сердце мальчика сжалось. Слезы текли по ее лицу, пока она смотрела на него с нескрываемой болью и грустью. — Почему я не могу нанести тебе удар...? — всхлипнула Имп, сжимая крепче рукоять Экскалибура. Она знала с тех пор, как закончилась их битва, что он все это время сдерживался. Что Кирито не сражался с ней всерьез, скорее всего, потому что был настолько силен, что это было бы не сражением, а односторонним избиением. И все же, теперь, когда ей это доказали, ее трепещущее сердце наполнилось лишь болью и разочарованием. Ни разу. Она никогда не знала, насколько это ужасно. Чувствовать себя совершенно неполноценной по сравнению с кем-то в единственном месте, где она была «особенной»... С криком Юки взмахнула мечом вверх, активируя белое сияние навыка «Божественный Меч». Это была последняя отчаянная попытка по крайней мере нанести мальчику скользящий удар. Или хотя бы почувствовать, как ее клинок касается нелепого комбинезона на Сприггане. Даже не моргнув, Кирито уставился прямо на якобы ослепляющий свет, схватил лезвие Экскалибура и вырвал его у Юки из рук, отбросив ее в сторону без всяких усилий, как будто ее Навык священного меча был всего лишь незначительным неудобством. На мгновение Имп показалось, что в его глазах мелькнули грусть и разочарование, а затем она уже летела прямо к деревьям. Почему я... теперь такая слабая? — Не говори глупости, Юу. Это тебе не к лицу. — ...Эм? — пробормотала Юки, открывая глаза и растерянно оглядывая поле вокруг нее, покрытое зеленой травой и цветами. Перед ней стояло высокое дерево, похожее на то, что на 24-м этаже Айнкрада. И солнце мягко светило на чистом голубом небе, а не на темном, которое она видела мгновение назад. Внезапно она узнала это место. С тех пор, как она была там в последний раз, прошло много времени, но это несомненно было ТО место. Безмятежный сад. Виртуальный хоспис, специально открытый для неизлечимо больных людей, которые использовали виртуальную реальность для улучшения своей жизни. И именно под этим деревом... — Помнишь? Именно здесь мы впервые встретили Мериду. — обернувшись, широкоглазая девочка увидела стоящую там Айко, с улыбкой смотрящую на небо. — Мы играли и наткнулись на это очень редкое насекомое, и ты попыталась поймать его голыми руками. Когда она появилась и увидела тебя с ним, она выглядела такой шокированной... — Айко-нии... — прошептала Юки, делая шаг вперед, смутно осознавая, что снова выглядит как свое «настоящее» я, одетая в такую же белую одежду, как и ее сестра. — Ты здесь...! — Ответь, Юу, — перебила ее близнец, прямо глядя на нее. — Ты помнишь? — К-конечно помню, Айко-нии! Как я могу забыть?! Я назвала этого маленького жука Роем... В итоге я отдала его ей, потому что она гонялась за ним целый день... С грустной улыбкой девочка посмотрела на дерево, словно могла увидеть улыбающееся лицо другой девочки, протягивающей ей и ее сестре свою руку после знакомства. — ...А что насчет твоей первой Дуэли, Юу? Ты можешь вспомнить это? — продолжала Айко мягким тоном. — Ты боялась даже попытаться причинить кому-то боль, даже если это был всего лишь виртуальный мир... с тех пор ты действительно прошла долгий путь, да...? Это заставило Юки замолчать, и на ее лице появилось легкое выражение опасения. Она все еще могла вспомнить себя, самурая, Мериду, ниндзю, и Айко, мико, в VR-игре под названием «Империя Асука». Как она сражалась со своим первым другом, казалось, за всю свою жизнь, чтобы попытаться помешать ей сделать что-то, что она считала ужасающим. Мерида, первая Спящая рыцарь среди них, была бета-тестером Sword Art Online. Фактически, она тоже приобрела эту игру и была готова погрузиться в нее, готовая снова встретиться со своими многочисленными друзьями в мире мечей... но именно тогда у нее обнаружили опухоль мозга. По иронии судьбы, это "спасло" ее. Ее врачам запретили ей использовать Nerve Gear из-за возникшего у нее заболевания, поэтому она была избавлен от заточения в парящем замке Айнкрада. Тем не менее, иногда Юки видела, как ей становится "грустно" из-за этого. Она до сих пор помнила, как впервые услышала, как она тихо шепчет эти слова. Что если бы она все равно умерла, она бы предпочла сделать это, борясь за друзей, которых она завела, а не страдать от болезни. И в тот день, в день четырнадцатилетия близнецов, она решила осуществить задуманное. Воспользовавшись тем, что Айко применяет модифицированный Nerve Gear в лечении, она попыталась войти в SAO. Лишь удача помогла Айко быстро отреагировать и понять, что их подруга попытается освободить Роя первой, прежде чем войти в Смертельную игру. Там они поговорили, и ей удалось убедить Мериду сразиться с ней в Империи Асука. Это было страшно и трудно, но она победила. И ей удалось передать свои чувства Мериде, которая расплакалась и извинилась перед ними, даже когда Юки сказала ей, что она должна жить неспроста… "Помнишь теперь?" - снова раздался голос ее сестры и заставил шокированную девочку уставиться на нее. - "Ты убедила Мериду, что у нас всех есть причина жить, чего бы это ни стоило. Что даже если наши жизни кажутся безнадежными, в том, что мы здесь вместе, есть смысл. Вот почему я первая предложила найти Спящих рыцарей. Потому что ты вдохновила меня, Юу... И поэтому я сожалею. Я ТАК сожалею, что не замечала... как сильно я ранила тебя все это время..." "Что... что ты говоришь, Айко-ни?" - пробормотала испуганная девочка, делая шаг к ней. - "Ты никогда не смогла бы причинить мне боль! Если я сейчас там, где я нахожусь, это только потому, что ты осталась..." "Но это было так. Разве ты не видишь, Юу? ПОЭТОМУ я и делала тебе больно. Потому что, оставаясь с тобой, даже после смерти... я отняла у тебя всю надежду". С грустной улыбкой Айко не могла оторвать взгляд от своей дрожащей близняшки, слезы струились по обоим ее лицам. "Тебе уже не было дела до того, что с тобой могло случиться, потому что тебе было все равно, пока я с тобой. Ты смирилась с горьким концом, жила только ради жизни, улыбалась только ради улыбки... и это неправильно, Юу. Ты сильнее этого. Ты всегда была такой. Ты можешь быть намного больше, больше, чем мы могли когда-либо мечтать..." "Почему...?" - тихо спросила младшая близняшка, и вдруг она почувствовала, как ее обнимают. Все еще плача, она изо всех сил обняла свою сестру в ответ. "Потому что ты предназначена для великих дел, Юу. Я почти вижу это сейчас. Ты станешь особенной, той, кто изменит мир. То, кто всегда будет окружена людьми, которые любят ее и всегда будут улыбаться вместе с ней... но..." "... нет..." умоляла Юки, сжимая ее еще сильнее. "... пожалуйста..." "... ты должна отпустить меня, Юу". "Ни-сан...!" "Тс-с... не делай такое лицо. Ты больше не плакса, верно?" - упрекнула Айко, вытирая слезы близняшки, хотя сама она плакала взахлеб. - "Я буду с тобой, Юу. Всегда. Здесь..." - она нежно коснулась груди своей сестры, затем ее лба. - "... и здесь. Пока ты помнишь меня, я не буду бременем для тебя... а вдохновением. Как ты была для меня". "Ты... ты никогда... не была бы обузой для меня... Айко-ни..." - рыдала Юки, отпуская ее и глядя ей прямо в глаза. - "Никогда". Конно Айко улыбнулась. "Я знаю. А теперь вставай, хорошо, Zekken? Тебе нужно кого-то поблагодарить... в стиле Конно". Конно Юки улыбнулась. "Я все еще должна его ударить". - пробормотала она с легким смешком. А потом Айко превратилась в ослепительный золотой свет, заставив ее расширить глаза, когда она почувствовала, как он входит в нее. Внезапно все стало ПРАВИЛЬНО. Лучше, чем когда-либо прежде. "Тогда сделай это, моя любимая imo". Кирито моргнул, поворачиваясь, его инстинкты загорелись. Прошло меньше секунды с того момента, как он отбросил девушку, но... ему казалось, что он что-то упустил. Что-то важное. Вид Юки, выпрямляющейся в воздухе, а затем приземляющейся на ноги, когда она скользила к остановке, позолоченная аура окутывала ее и Экскалибур, подтверждая его теорию. Затем девушка подняла голову и посмотрела прямо на него. Она улыбалась. Несмотря на слезы, которые все еще текли по ее глазам, она улыбалась. И в ее глазах горел золотой огонь. "Экскалибур... сияй", - прошептала девочка, поднимая меч. Золотой клинок... «раскрылся». Это был единственный способ описать его хотя бы отдаленно, даже если это все равно было неправильно или, по крайней мере, не совсем точно. Все, что мальчик в накидке мог уловить взглядом, это то, как «лезвие» священного меча, казалось, «распадалось», как если бы его насильно ломали изнутри наружу, оставляя на его месте... что-то еще. Нечто, что сияло такой яркостью, что заставило геймера отвернуться, и что осветило весь 28-й этаж, как будто посреди ночи появилось второе солнце, становящееся ярче с каждой секундой. Он взорвался в могучий столп чистого золотого света. Мир пульсировал и сдвинулся. Далеко, в другом виртуальном мире, существо с лицом одной девушки встало с ее фальшивого трона, глаза широко открыты от удивления. Где-то в виртуальном море эфемерная фигура человека в лабораторном халате остановил свое бесконечное блуждание и обернулся, удивленный. На Своем Троне Выше Всего, [СУДЬБА] моргнул. Вернувшись в Альфхейм, Кирито обернулся, когда свет стих, и его глаза расширились от полного шока. Юки стояла там... или, по крайней мере, то, что он считал ею. Тело девушки теперь, казалось, было... чистой золотой энергией. Как будто полигоны, составлявшие ее аватар, были заменены неким эфирным золотым огнем, который свободно сплетался в форме импа. Даже ее «волосы» дико развевались за ней, когда она опустила преобразованный Экскалибур. Глаза геймера в этот момент заметили лезвие. Рукоять осталась прежней, хотя ее почти не было видно из-за преобразованных рук девушки. Однако... клинок был как будто превратился в чистый СВЕТ. Не такой, как «новое тело» Юки, а что-то другое. Как чистое выражение самого понятия. Свет в его чистейшей форме, превращенный в лезвие... Абсолютный Священный Меч открыл глаза. Две пылающие звезды чистого красного цвета уставились на широко раскрытого Шприггана. "...хорошо, я должен это признать, из всего, что я ожидал, это не было..." Юки двинулась. Нет, это было неверное описание. Чтобы «двигаться», нужно было сместиться из одной точки в другую любыми способами. Даже в виртуальном мире это применялось как абсолютное правило. Даже механизмы телепортации, имеющиеся во многих VR-играх, и которые существовали в ALO только в форме Врат Телепорта Айнкрада, все равно считались «перемещением». Но девушка по имени Зеккен стала в этот момент самим понятием Меча. Святого. Кирито обнаружил, что его отбросило назад и прервало, когда золотая девушка РАССЕКЛА реальность, чтобы достичь и атаковать его в одно и то же время. Раздался мощный ВЗРЫВ, когда Кардинал насильно восстановил «ошибку», закрыв разрыв в виртуальной реальности с сокрушительной силой, которая только придала взмаху Юки еще большей силы. "...лучше." Экскалибур не был обычным клинком. Он должен был быть не более чем данными, закодированными определенным образом, кучкой полигонов с чрезвычайно высокими характеристиками в форме золотого меча, который любой ГМ мог бы создать по своему желанию, если бы захотел. Однако тот, который раньше был в Йотунхайме, оригинальный, который всегда был там, тот же, что был у Юки в руках, был другим. Он был «особым», в некотором роде. Клинок, который представлял нерушимые узы дружбы, связывающие группу друзей. Меч, который был столь же могущественным и ценным, как и тот, кто им владел. Экскалибур. «Калибр, превосходящий». Чей-то калибр. Чья-то ценность. И ценность того, кто владеет, никогда не исходила от них самих… а от всего, что они представляли. Конно Юки, каким-то невероятным образом, сама стала всем этим. В тот момент больше не было "Юки" и "Экскалибура". Был только Абсолютный Священный Меч. Однако, несмотря ни на что, мальчик в плаще не мог знать ничего из этого, и он только старался вцепиться руками в землю, едва удерживаясь от падения с парящего замка. Встав, он с полным недоверием уставился на рушащиеся деревья и большие шрамы, которые он только что нанёс голыми руками по виртуальной грязи. "… ладно, знаете что? Я даже не собираюсь задавать вопросы", — вздохнул он, опустив глаза и головой. "Я покончил с этим". В следующий момент он развернулся, его лицо было ковром тьмы, а глаза — двумя бесконечными белыми пустотами, когда его поднятая рука столкнулась с концептуальным Священным Мечом. Если Юки была хоть немного удивлена тем, что он только что заблокировал её удар, несмотря на то, что она только что разрезала реальность, чтобы добраться до него, она этого не показала. Опять же, это было бы немного сложно, когда на её лице ничего, кроме горящих красных глаз, толком не было видно. "… так что я собираюсь с этим смириться. Звучит неплохо?" Девушка усмехнулась. Несмотря на то, что у неё в данный момент не было видимого рта или чего-либо, что могло бы его выдать, Spriggan просто ЗНАЛА, что он у неё есть. "[Да]", — прошептала она в ответ, прежде чем Кирито исчез. Снова появившись в воздухе, он уже двигал рукой влево, чтобы остановить надвигающийся удар, который врезался в его руку в перчатке со взрывным звуком. Однако полсекунды спустя его глаза расширились, когда он двинул другой рукой, чтобы остановить удар от ВТОРОЙ Юки, которая хотела обезглавить его. Затем он подался вперёд и остановил лезвие третьей своими чёртовыми зубами. Тем не менее, он не смог остановить четвёртую и последнюю, и поэтому последний из двойников золотой девушки смог ударить его волной чистого света. По завершении их вопиющего нарушения законов реальности другие Юки исчезли, вернувшись к последней, как будто это были остаточные изображения. Конечно, это были не они. То, что не "двигалось", не могло оставлять после себя остаточные изображения. Вместо этого Абсолютный Священный Меч просто разрезал разные уровни реальности одновременно, по сути, выполняя четыре атаки в одной плоскости существования, даже если они длились всего лишь один миг. Внутренне она улыбнулась. Она была уверена, что со временем сможет сделать больше, приложив достаточно усилий… "Привет! Меня зовут Мерида, очень приятно познакомиться!" Мальчик в плаще с силой врезался в землю. На следующую секунду он уже стоял, размахивая рукой, чтобы заблокировать удар Юки, когда она вышла из своего нового личного плана реальности через ещё один "разрез". Непреодолимая сила столкнулась с неподвижным объектом. Результаты были не очень хорошими для окружающей местности. Однако оба бойца почувствовали, как что-то зашевелилось внутри них, даже когда они скользили по земле, один отступал назад с невероятной скоростью, а другой наоборот перемещался по самой реальности. "Я всегда буду рядом с тобой, Юу…" Юки снова рванулась вперёд, разрезая сложный рисунок, составлявший виртуальный мир, как будто её тело было кухонным ножом, а ткань реальности — горячим маслом. Ничто в пределах законов разума не могло бы среагировать, не говоря уже о том, чтобы соответствовать такой скорости реакции, буквально превосходящей измерения. И всё же игрок, одетый в чёрное и белое, каждый раз был рядом, блокируя каждый её удар, разрывающий пространство, только своими руками. "С этим всё официально! Все, приветствуем Спящих рыцарей!" Нарушая все законы реальности и даже некоторые законы нереальности, плащеносник Spriggan и золотой Имп столкнулись на 28-м этаже, создавая настоящие ударные волны чистого разрушения каждый раз, когда они сталкивались. Мир дрожал и трещал каждый раз, когда сталкивались кулак и [Меч], но это, казалось, их не волновало. В этот самый момент ничего, кроме них самих, не существовало. Снова врезавшись в землю, Кирито не заметил, что широко ухмылялся, но он стал ДВИГАТЬСЯ БЫСТРЕЕ, создавая зрительные образы, которые перехватывали каждую попытку Юки дотянуться до него, рассекая реальность на разных плоскостях бытия. Девушка рассмеялась. От чистой радости и счастья. Затем она применила Навык, и пронзительная дуга золотого света отправила игрока в плаще с Айнкрада, и мальчишка, только что МОргнув, понял, что так увлекся битвой, что не заметил, как опасно близко подобрался к краю. "Давай сделаем все возможное вместе, Юки!" "Ну что ж, это случилось... — лениво прокомментировал Spriggan, падая, как камень, снова оказавшись во власти гравитации. — Теперь я должен... э? Подождите... неужели она делает... то, что я думаю...?" "...хм... как странно..." — пробормотала Юки с закрытыми глазами, в то время как воспоминания о ее друзьях продолжали носиться в ее мыслях, и о тех, кто ушел, и о тех, кто все еще был рядом с ней. "Это печально, но... это больше не причиняет боли. На самом деле я чувствую... радость". Улыбнувшись от этого (несмотря на то, что у нее все еще не было рта), золотая девушка наконец взмахнула священным клинком, высвободив МА.СС.ИВНУЮ энергию, которая внезапно накопилась в сокрушительном взрыве разрушительного света, который устремился прямо к падающему Кирито. Однако это была не просто атака энергией. Это было скорее Приказом самой реальности, принявшей форму световой волны. Концепция, состоящая в том, что "все, что окажется перед этим Светом, будет Уничтожено". Гарантированная победа. "... да, она собирается применить Excali-взрыв на моей заднице", — вздохнул парень в плаще, качая головой, на его лице все еще блуждала слабая улыбка. "Ах... самое забавное, что я на самом деле не скучаю по тем дням, когда подобное дерьмо было совсем ненормальным..." С этими словами падающий игрок отвел назад кулак и УДАРИЛ, когда волна уничтожения достигла его. Юки отбросило назад, она теряла контроль над реальностью, когда невозможная сила прорвалась сквозь ее атаку, разрушающую концепции, и отбросила ее прямо к Мировому Древу, опасно приблизившись к вечным грозовым облакам, которые покрывали вершину дерева. Игроки, спокойно проводившие время в городе Иггдрасиль, моргнули и поклялись, что видели пролетающую мимо какую-то золотую падающую звезду. Аналогично, Кирито унесло прямо в холодный океан у северо-восточного побережья Альфхейма. Несколько человек, летавших над территорией гномов, удивленно моргали, увидев, как от его удара в небо поднялось огромное количество воды. Менее чем через секунду оба воина снова сошлись в схватке прямо над воздушным пространством Алне, на их лицах сияли широкие улыбки. Ударные волны от столкновения концептуального клинка с кулаком едва успели сбить с ног ничего не подозревающих игроков внизу, когда они снова исчезли, один из них двигался со скоростью, которую даже Кардинал не мог должным образом обработать, а другой просто рассекал реальность. Они пронеслись над территориями Саламандры, Сильфа и Ундины менее чем за полминуты, и то потому, что слишком много времени провели в схватках в каждом районе. БА-ДУМП! "Что... это за чувство... — возбужденно подумал Превосходящий Имп, когда она снова метнулась к прыгуну Spriggan из четырех разных слоев пространства-времени, но он каждый раз оказывался там, где невозможно находиться, потом пытался ударить ее, но она вырывалась из его досягаемости. — ... этот стук в груди... ?" "Я... я забыл об этом! — вот о чем думал герой Spriggan, когда он попытался нанести Юки апперкот, но она распалась при атаке, а настоящая замахнулась Экскалибуром ему в спину, который он перехватил хорошо поставленным бэкхендом. — Со времен бета-теста SAO... это чувство...! Без сомнений, это...!" Что касается геймера, то за последние годы ничто не заставляло его чувствовать себя подобным образом. Даже сражаясь с Ксаксой или Хитклиффом, потому что в обоих случаях он был вынужден сражаться с ними, спасая жизни или что-то столь же опасное или важное. Но сейчас, здесь, против маленькой девочки, которая превзошла любые границы только для того, чтобы попытаться победить его, по своей воле и только по собственному решению... А для госпитализированной девушки в тот момент ничто не казалось похожим на это. Безусловная свобода, которая охватывала её душу каждый раз, когда её поющий клинок встречался с мощными ударами мальчика, мелодия эхом разносилась по её пылающему телу, когда их ухмыляющиеся лица встречались каждый раз... "[Ах... может быть, это...?]" Кирито ухмыльнулся. "... азарт РЕАЛЬНОЙ БИТВЫ!" "[... любовь?]" Бойцы наконец-то вышли из оцепенения, когда где-то над территорией Кайт Сиса с огромной скоростью пришли в движение. Их пылающие взгляды снова встретились, когда девочка подпрыгнула, а мальчик упал. Имп развернулась или, вернее, "разрезала реальность назад" в воздухе, как метеор, подняв свой концептуальный клинок, готовясь к тому, что, как она знала, будет последним обменом ударами. Спригган приземлился и, едва касаясь земли ногами, мгновенно взлетел в воздух со скоростью, которая разрушила реальность вокруг него, а в лесу внизу через несколько секунд после того, как он уже улетел, образовался огромный кратер, кулак его был поднят назад. "Следующий...!" "[Материнские чётки!]" - закричала Юки голосом, которым она приказала Миру повиноваться, нанеся 11 ударов в разных направлениях, каждый удар в другом слое существования, в пределах одного и того же сжатия пространства-времени. Титанический крест золотого света, видимый из каждого уголка ALO, превратил виртуальную ночь в день, сгорая, как новорожденная звезда. В столице Кайта Сиса, которая находилась ближе всего к этому явлению, лидеры Алиси Жю и Сакуя (которые встретились, чтобы выпить и поделиться историями) с приподнятой бровью посмотрели друг на друга, а затем пожали плечами и продолжили свой разговор. Они оба знали, что это, вероятно, было как-то связано с Кирито. И в самом сердце славного креста чистого опустошения... "... НОРМАЛЬНЫЕ УДАРЫ КУЛАКОМ!" ... реальность треснула, когда в её центре появились зияющие дыры размером с грузовики, трещины распространились по её краям. Красивый образ золотого света взорвался и исчез, столкнувшись с превосходящей силой, которая нарушила логику реальности ещё более превосходным образом, чем она. Посреди обрушивающегося дождя из золотой пыли Юки, Имп упала, снова приняв обычный вид и лишившись левой руки, даже несмотря на то, что правая рука крепко сжимала бывшую "закрытую" форму Экскалибура. Бросив равнодушный взгляд на экран своего HUD, она увидела, что у неё осталось ровно 1 единица HP, но она не обратила внимания на эту абсурдную невозможность. Она была слишком занята улыбкой, падая с небес и при этом закрывая глаза. Это был, без сомнения, лучший бой в её жизни. Её красные глаза широко раскрылись, когда она почувствовала, как пара сильных рук схватила её падающее тело, только чтобы встретиться с широко улыбающимся видом игрока-плащевика, когда он держал её в свадебном стиле. "Хороший бой", - сказал Кирито в комплимент, когда вокруг них продолжал падать золотой дождь. "Ты была удивительна, Юки". "Хех... не пытайся сделать так, чтобы мне стало лучше", - поддразнила мечница, игриво ударив его по плечу своим святым клинком. "Ты же даже толком не старался, правда?" "Возможно..." Когда мальчик начал произносить эти слова, порыв ветра заставил затрепетать его плащ, и Имп почувствовала, как её глаза расширились, так как она не смогла сдержать вздоха. Белая и длинная одежда была изодрана и разорвана, от неё осталось меньше половины, хотя геймера это нисколько не волновало. "... но это всё равно был потрясающий бой". "... 'Тот, кто направляет'", - тихо прошептала Юки, глядя на него, заставив Сприггана моргнуть. "Вот что на самом деле означает иероглиф для слова 'Сэнсей'. Думаю, теперь я понимаю, почему Асуна называет тебя так..." она нежно положила голову ему на грудь. "Спасибо, Кирито". "...не за что, Юки, "- ответил игрок, глядя вдаль, в сторону прекрасной битвы, где золотая пыль рассыпалась по воздуху над территорией Кейт Ситха. "- ...кстати, Юки..." "А?" "...ты могла бы, пожалуйста, ничего не рассказывать об этом Асуне?" - умолял Кирито, с откровенно напуганным выражением лица. - "Мы оба знаем, почему я это сделал, но я уверен, что она с меня живьем кожу спустит, если узнает, что я пытался "серьезно" ударить тебя". Имп удивленно заморгала на него. А потом расхохоталась. Хах, будто бы каждый игрок в Alfheim Online, который вошел в систему за последние полчаса, еще не знал об их битве. "...ха-ха-ха...да-да, к-конечно, Ки, ха-ха-ха, Кирито, ха-ха-ха...!" "...гм...ты же знаешь, что я не шучу, да?" Когда они продолжали падать под исчезающей золотой пылью, смех девушки усилился. Тем временем, в реальном мире, в уединенном и очень секретном месте, Сеиджиро Кикуока молча смотрел на экран перед собой, скрестив руки под носом, а его очки отражали тусклый свет. После того, как Кадзуто выдвинул свою возмутительную просьбу накануне, мужчина в очках искал всю информацию, которую он мог получить о Конно Юки и больнице, в которой она находилась, как это мог сделать только человек его влияния и положения. Впрочем, интересно было то, что примерно 15 минут назад в сети был обнаружен необычный всплеск электрической активности с такими показателями, которые вообще не имели смысла. Конечно, в отличие от того, что исходил от серверов SAO в конце Смертельной игры, этот почувствовали только те, у кого было специальное оборудование для таких вещей. И Кикуока проследил источник до Общей Северной больницы в Иокогаме. Той самой, в которой находилась девушка, которая тестировала Медикубоид. Сеиджиро уже давно перестал верить в совпадения. Точнее, с тех пор, как принял участие в бета-тестировании Sword Art Online. "Что ж... думаю, не повредит посмотреть, что этот Киригая-кун хочет из этого выжать..." - приговорил правительственный служащий, прежде чем взять трубку телефона и набрать определенный номер, быстро переключившись на свой "бодрый и легкий в общении" голос. - "О! Здравствуйте, я говорю с Курахаши Кайто из Общей Северной больницы Иокогамы? Да? Ну, видите ли, доктор Курахаши, я сотрудник Министерства внутренних дел и связи, и я хотел бы спросить вас о..." А по мере того, как наступала ночь, Мир снова изменился. Истекая кровью и разбитая, Реальность смеялась в небеса. На Его Троне Надо всем метафорические брови [СУДЬБЫ] дернулись. Дела действительно начинали выходить из-под контроля... 00000000000000000 = ПРЕДПРОСМОТР НОВОГО ЭПИЗОДА! "Ээээй, всем привет! Это Алисия Рю, которая здесь, чтобы представить вам превью следующей главы! О? Вы удивлены, что именно я это делаю? Что ж, а все потому, что Сакуя и я на самом деле появляемся в следующем эпизоде, так что я была очень этому рада. Ну что ж, приступим! В следующем выпуске "Боец одним ударом": "Битва смертельных фей!" Настало время года, которого все ждали, чтобы определить самого отважного и умелого воина в Альфхейме! Собирайтесь все вместе, феи 9 рас, и сражайтесь, сражайтесь и сражайтесь пока не останется только сильнейший!... Хе-хе, интересно, а не увидим ли мы Кирито где-нибудь поблизости?" КОНЕЦ ПРЕДПРОСМОТРА! 00000000000000000