Глава 16 — Глава 16

16. Глава 16 — Ветер крепчает! На некогда спокойном море задул легкий бриз, стремительно перерастая в сильный шторм. Мощное течение хлынуло со всех сторон. В мгновение ока уровень моря поднялся на два-три метра. Паруса кораблей раздулись. Все участники гонки мгновенно пришли в движение. — Эй, следите за течением! — Поднять реи! — Течение прибывает! Мы должны занять хорошую позицию! Рев ветра и грохот волн заглушили их голоса… Ветер взвыл, и волны подхватили тяжелый корпус «Императрицы», толкая его вперед. — Эй! Что это они там делают? — Они перекрывают реку! — Что за грязные ублюдки! Впереди три шлюпа выстроились борт о борт, преграждая путь. Пираты на них ухмылялись, маниакально хохоча. — Вам нас не обойти, придурки! — Мы покончим с вами прямо здесь! — Ах ты, высокомерный сопляк! Пора умирать! — Постойте-ка... это странно. Я не вижу ни одного члена экипажа на том корабле. Испугались и сбежали? Находясь в рубке, Джин наблюдал за ситуацией. «Демонический носитель» был полностью под его контролем и контролем Ай; ему не требовалась команда. Уилсон и остальные находились в режиме ожидания во внутреннем ПРОСТРАНСТВЕ корабля, готовые к развертыванию. — Хозяин, приближается корабль, пятьдесят метров за кормой, — доложила Ай. — Игнорируй их. Сначала разберемся с теми, что впереди. Корабль, находившийся позади, открыл огонь. Пушечные ядра со свистом рассекали воздух. Звук был оглушительным, воздух сгустился от порохового дыма. Пираты, собравшиеся на берегу для наблюдения, ахнули. — Это безумие! — Он оказался между двух огней! Ему конец! — Даже если он выдержит атаки, течение просто разобьет его корабль о скалы! Никто не ставил на судно под флагом Черного Дракона. Оно не только было неизвестным, но и его капитан – абсолютный новичок... Кто бы осмелился поддержать их? Оглушительный грохот! Пушечные ядра врезались в воду, вздымая огромные столбы брызг. Два из них приземлились на палубу и были просто «проглочены». Первая волна атак была нейтрализована. Никто не заметил, что нос «Императрицы» сужается, трансформируясь в острое как бритва лезвие, пока ветер и течение гнали его вперед. — ОН РАЗГОНЯЕТСЯ! — СТОЙТЕ, ОН СОБИРАЕТСЯ НАС ТАРАНИТЬ! — ЭЙ! ОН ЧТО, С УМА СОШЕЛ? — ОГОНЬ! ОСТАНОВИТЕ ЕГО! Пираты на трех шлюпах открыли огонь из винтовок. БАХ! БАХ! БАХ! Град пуль обрушился на корабль. Но все было бесполезно. Ветер был слишком силен. И без того медленные пули из кремневых ружей сдувало обратно, и несколько пиратов были ранены. В этот же момент Джин скомандовал: — Залп споровыми интерференционными снарядами! «Демонический носитель» распылил массивное, разноцветное облако газа, состоящее из грибных спор. Облако полностью закрыло обзор. «Демонический носитель» со скрежетом врезался в три шлюпа. Тот, что был посередине, оказался жестоко рассечен пополам, его корпус разлетелся на тысячи осколков. Пиратов, упавших в воду, засосало в корпус носителя. Два других корабля были проглочены гигантскими «пастями», которые открылись по бокам носителя, когда он проходил мимо. Благодаря споровому облаку никто ничего не увидел. Когда облако рассеялось, трех кораблей не стало. Все, что осталось, – это несколько щепок, которые течение несло вверх по горе. И «Императрица», совершенно невредимая. — Он... ОН ИХ УНИЧТОЖИЛ! — Что произошло? — Что, черт возьми, только что случилось? — В одно мгновение все три корабля исчезли! Он просто разнес их в щепки? — Черт... это было жестоко! — Значит, это и есть уверенность человека, который ставит на себя сто миллионов. — Кто, черт побери, этот парень? Пираты на берегу были в состоянии шока. Корабль, который преследовал «Императрицу», тоже остолбенел, не осмеливаясь приблизиться и сохраняя безопасную дистанцию. — Внутри корпуса носителя бушевал бой. Уилсон вел своих людей, расправляясь с пиратами, которых только что «проглотил» корабль. Дело было не в том, что носитель не мог справиться с ними сам. Просто настоящий бой был лучшим способом тренировки команды. Это была одна из причин, по которой Джин вообще вступил в гонку. Препятствия были устранены, и «Императрица» плавно поднималась по течению, взбираясь к вершине. Пираты и жители, выстроившиеся вдоль берегов, приветствовали их криками. Вскоре показались корабли, идущие по другим рекам. Там был «Летающая Акула» Рыбочеловека Вилли с массивным, закругленным тараном на носу, предназначенным для разбивания других судов. Там были гиганты — Бобби и Пого — на их двухместном судне «Рыбак», один из которых управлял парусом, а другой — рулем. Но самым примечательным был корабль Гаспарда — «Саламандра». Его огромный корпус был на целый размер больше, чем у других пиратских судов. Из прямой, высокой трубы валил густой черный дым. Раздутый парус все еще носил эмблему Дозорных, но поверх нее был нарисован большой, красный «Икс», что придавало кораблю зловещий вид. — Он все еще в гонке? — Гаспард стоял на носу, не отрывая взгляда от флага Черного Дракона. Исчезновение Нидлса беспокоило его. Никто не знал, что он был тайным организатором «Гонки до Конца Смерти». Это была просто маленькая игра, чтобы скрасить скуку. А в качестве бонуса, это был хороший способ набрать подчиненных из числа «слабых» пиратов. Нидлс был одним из победителей предыдущей гонки. — Посмотрим, на что ты способен, — произнес Гаспард, сохраняя спокойное и уверенное выражение лица. — Осторожно! Все реки вот-вот сольются! Не врежьтесь! Стремительно восходящие течения наконец сошлись. Корабли с разных рек оказались теперь в непосредственной близости друг от друга. Согласно правилам, атаковать пока было нельзя. Не до тех пор, пока... Морское течение, преодолев вершину, превратилось в стометровый водопад по другую сторону горы, питающий широкую реку внизу. Корабли мгновение повисели в воздухе, затем рухнули вниз, врезавшись в воду с оглушительными брызгами. Некоторым не повезло – их разбило о скалы и утесы, их корпуса разлетелись в щепки. Те же, кто благополучно миновал падение, немедленно ринулись в бой: одни атаковали другие корабли из пушек, другие использовали различные методы, чтобы ускориться по реке и выйти в открытое море. Гонка официально началась. И она стала невероятно жестокой. Воздух наполнился дымом и пушечным огнем. «Императрица» теперь была явной мишенью для всех, занозой в боку. К ней неслась целая лавина дальних атак. — Полный вперед! Уходим отсюда первыми! Оказавшись в открытом море, мы сможем поиграть с ними. У Джина уже был план. Он не боялся. — «ВУУУУУУУУМ...» «Демонический носитель» издал глубокий, сотрясающий душу рев, похожий на песню кита из глубин океана. — Что это за звук? — Это пугает. — Это морской король? — У меня мурашки по коже. Пираты остолбенели. Двигатель «Демонического носителя» взревел, выпустив пар, и обрушил колоссальный выброс энергии. Пропеллер завертелся, и корабль рванул вперед. В мгновение ока он обогнал дюжину других судов и теперь лидировал, удаляясь все дальше и дальше, пока не превратился в силуэт на горизонте. — Как быстро! — Странно... что это за корабль? Глаза Гаспарда похолодели. Он даже не успел среагировать. Корабль просто пронесся мимо него. — Значит, наконец появился тот, кто достоин моего внимания. — Передайте в машинное отделение: полный вперед. Не дайте ему уйти… — ЕСТЬ, СЭР!