***
Это слабое утешение Кейна не радовало.
Ему отчаянно хотелось, чтобы хватило сил просто пустить по пуле в головы этим двоим и сбежать, полагаясь на удачу и логику, пока петля на его шее не затянулась окончательно. Одно упоминание аукциона рабов заставляло кровь стыть в жилах — он не мог позволить себе оказаться там.
Однако он не мог и просто так убить двух незнакомых людей. Тем более ради призрачного шанса на спасение. В конце концов, он находился на корабле, а плавал, к сожалению, из рук вон плохо. Получи он хотя бы рыбью версию «Друга Птиц», шансы были бы хоть чуточку выше.
Еду он проглотил мгновенно. Это был всего лишь кусок подгоревшего мяса и миска воды, большая часть которой расплескалась, когда её ставили в камеру. Плевать. Он съест что-нибудь более существенное, когда окажется на свободе.
Следующие несколько часов Кейн просидел в полузабытьи, привалившись к стене. Не будь он так истощён, он бы всё равно извёлся от паники, так что затея с хлыстами оказалась даже кстати. И всё же он был совершенно не готов, когда корабль внезапно замер, а сверху, с палубы, донеслись крики. Кейн тут же вскочил на койку, чтобы выглянуть в узкое оконце под самым потолком.
К его разочарованию, на судно никто не нападал. Вместо этого они пришвартовались к какому-то… парку аттракционов, обустроенному прямо на гигантских деревьях?
Большую часть горизонта заливали яркие огни — похоже, это был парк развлечений, где всё держалось на пузырях. Огромное колесо обозрения, бесконечные американские горки, парящие высоко в небе… Повсюду плавали пузыри, и Кейн готов был поклясться, что в некоторых из них сидят люди.
Он был настолько заворожён и сбит с толку этим таинственным зрелищем, что не заметил, как дверь камеры распахнулась. Прежняя пара дозорных бесцеремонно схватила его под руки и потащила прочь, стоически игнорируя то, как он спотыкается и возмущённо вопит.
— Эй, я буду сотрудничать! Не нужно так грубить!
Его вытолкнули по лестнице на палубу, где без лишних церемоний застегнули на шее тяжелый железный ошейник. Под его весом Кейн вскрикнул и покачнулся, но дозорные лишь крепче сжали его плечи и повели к трапу, заставив склонить голову.
— С-серьёзно? Это же безумие. Я думал, та женщина сама хотела со мной поговорить. Я могу сказать, кто убил того парня! — он забился, пытаясь вырваться из хватки дозорных.
Но даже одного из них хватило бы, чтобы усмирить его — их руки казались едва ли не прочнее этого чёртова ошейника. Кейн понимал, что это ненормально, но его сопротивление лишь усугубляло положение.
Его сволокли по сходням на сомнительного вида пристань, где, скрестив руки на груди, уже ждала та самая женщина.
— Я слышала. Так ты хочешь признаться, кто это сделал? — спросила она небрежно, усмехаясь так, будто заранее знала ответ.
— Д-да! Только сначала отпустите меня, и я всё расскажу, — он закивал с притворным рвением.
На мгновение ему показалось, что это может сработать. Но она лишь развернулась и молча пошла прочь. Словно по негласному сигналу, дозорные потащили его за ней по пристани.
— Погодите, вы куда?! — в панике закричал он, дергаясь всем телом. Ответа не последовало. — Я-я могу сказать прямо сейчас!
Она замерла, но так и не обернулась.
— …Прости. У меня нет привычки вести переговоры с рабами.
С этими словами она возобновила свой неспешный шаг.
Лицо Кейна мертвенно побледнело, и он инстинктивно перестал сопротивляться. Мужчины тащили его за собой так, будто ничего не произошло.
Этого… просто не могло быть. По крайней мере, в его представлении о мире. Неужели всё может пойти прахом так быстро? И всё же, вот она, суровая реальность. Деревянный настил пристани сменился мощёной дорогой, зажатой между зданиями, которые поддерживали в порядке ровно настолько, чтобы они не казались заброшенными. Мох, густо покрывавший стены, играл в этом не последнюю роль, хотя Кейну было не до архитектурных изысков.
Несколько минут он просто безучастно смотрел в землю, пытаясь нащупать в голове хоть какой-то план. Казалось, у него не осталось сил даже на то, чтобы переставлять ноги.
Но когда впереди послышался шум многолюдной процессии, он невольно поднял голову.
Здания впереди мгновенно стали куда роскошнее, по крайней мере, с одной стороны. Отсюда было отчётливо видно, что это лишь фасад, декорация, поддерживаемая в идеальном состоянии ценой запустения всего остального. Люди выстроились вдоль улицы, но все они жались к самым краям.
Лишь когда они подошли ближе, Кейн понял, что происходит: дозорные прибыли как раз вовремя, чтобы примкнуть к шествию. Один из охранников отпустил его и направился обратно, оставив лишь одного приглядывать за Кейном. Со всех сторон их окружали те, кого он мог принять только за рабов.
Люди всех форм и размеров, некоторые из которых выглядели почти карикатурно, словно нарисованные человечки из мультфильмов. Но несмотря на всё разнообразие, они казались одинаковыми. Одетые в одни и те же старые лохмотья, с одинаковыми металлическими ошейниками, скованными в одну общую цепь.
Однако вид той, что шла в самом центре, заставил его кровь закипеть. Крупная женщина ползла на четвереньках, а на её спине, на привязанном троне, восседал настоящий космонавт. Казалось, она едва может двигаться, и Кейн не понимал, как её ещё не раздавило в лепёшку под весом одного только кресла.
Прямо на его глазах мужчина в скафандре пришёл в ярость и стегнул её плетью, заставив женщину вскрикнуть и едва не рухнуть на камни.
— Не смей! Аукционный дом уже за углом. Я куплю тебе замену, и тогда можешь хоть сдохнуть, но не секундой раньше! — выкрикнул этот человек властным, визгливым голосом.
Где-то на задворках сознания Кейн отметил, насколько нелепо тот выглядит. Облачён в бело-золотую мантию, на голове — невообразимо высокая причёска, а всё это увенчано стеклянным шаром. Кейн присмотрелся: при движении шар слегка колыхался. Значит, пузырь. Ещё хуже. И это существо здесь за главного? Возможно, местная версия миллиардера, вот только на его фоне земные богачи выглядели святыми.
Кейн поймал себя на том, что пялится на него, и тут же опустил взгляд, стараясь шагать в ногу со всеми, чтобы не выделяться. В голове пульсировала одна-единственная мысль, и никто не должен был о ней догадаться.
Как эта тварь умирает?
Он уже убивал, пусть и не совсем преднамеренно. Сможет и снова. Как говорится: убьёшь одного убийцу — количество убийц в мире не изменится. Убьёшь двоих — и вот ты уже начал приносить пользу.
Он вспомнил об игле в кармане. Тонкая и лёгкая, она была почти невидима в игре света и тени. Разумеется, он не смог бы воспользоваться ей обычным способом, но сейчас у него была идеальная способность, чтобы направить её.
Медленно, дюйм за дюймом, он сформировал крошечный воздушный хлыст, просунул его в карман и извлёк иглу. Кейн поднял её и, поначалу прижимая к своему телу, осторожно опустил к самой земле, на миг зафиксировав на месте.
Процессия на мгновение замерла, когда мужчина снова стегнул рабыню под собой. Кейн воспользовался шансом и пустил иглу вперёд, скрывая её движение за неровностями дорожных камней. Если кто и заметит её теперь, то уже не свяжет с ним.
Во рту внезапно пересохло. Неужели это правильно — убить того, кого он даже не знает?
Одного взгляда вокруг хватило, чтобы напомнить себе: это необходимо. И действовать нужно быстро. Процессия завернула за угол, и перед ними предстало массивное здание посреди зелёного луга. На огромной вывеске над входом красовалось одно-единственное слово: «ЛЮДИ».
Быстрее молнии Кейн метнул иглу, вонзив её прямо в затылок рабовладельца. Он вложил в этот бросок столько сил, что, не будь у него «Железного человека», он бы наверняка повалился с ног.
Секунду ничего не происходило, лишь крики мужчины наконец стихли.
А затем пузырь лопнул. Мгновение спустя тело обмякло и завалилось набок.
Перед глазами Кейна всплыло уведомление о достижении, но он смахнул его, не читая. Сейчас были дела поважнее.
Никто, казалось, не знал, как реагировать. Но когда оцепенение спало, начался хаос: гражданские бросились врассыпную, половина дозорных кинулась к трупу, а остальные помчались по дороге за подмогой. В том числе и тот, что держал Кейна.
Обновлено: 03.02.2026