Глава 9 — Глава 9. Песчаный Крокодайл, не хочешь взойти на мой корабль?

Солнце палило нещадно. Ветер вздымал тучи жёлтого песка, скрывая небосвод. Крокодайл, стоя на гребне дюны, с лёгкой усмешкой взирал на своё царство. Вдалеке, в мареве раскалённого воздуха, медленно проступала фигура. Высокая, могучая, со взглядом острым, как у ястреба. Дуглас Баррет. — Хех... Баррет, — прошипел Крокодайл. — Посмотрим, сможет ли так называемый «Наследник Демона» выжить в моих песках. С холодной ухмылкой он взмахнул правой рукой. Песок у его ног пришёл в движение, обратившись в сокрушительную волну. — Пустынный клинок! В тот же миг волна спрессовалась в исполинский ятаган и со свистом устремилась к Баррету. Тот не выказал ни тени беспокойства. Он скрестил руки на груди, и его мышцы вздулись, наливаясь сверхъестественной силой. — Облик Демона! Его Воля слилась с его плотью, многократно увеличивая скорость и мощь. Он и впрямь стал подобен демону из преисподней. Иссиня-чёрный гигантский кулак выстрелил навстречу песчаному клинку. Две стихии столкнулись. Воздух содрогнулся от чудовищной ударной волны. Песчаный ятаган рассыпался мириадами песчинок, и Баррет, усмехнувшись, бросил: — И это всё? Крокодайл холодно хмыкнул и тенью метнулся за спину врагу. Песок вокруг него закружился в смерче, обретая форму. — Алмазные клинки пустыни! Его руки обратились в четыре огромных песчаных лезвия, что молниеносно устремились к Баррету. Тот, ощутив угрозу, резко развернулся. Его кулаки, облачённые в Волю Вооружения, встретили атаку. Песчаные лезвия разлетелись в пыль. Два воина вновь сошлись, и глухой гул их столкновений разносился по пустыне. — Зыбучий подсолнух! — отпрыгнув, крикнул Крокодайл. По его воле дюны ожили, и потоки песка, подобные рекам, устремились к Баррету, готовые поглотить и похоронить его заживо. Но тот, окутав тело Волей, без колебаний ринулся в самый центр песчаного водоворота. — Демонический шквал! Его кулаки замелькали с нечеловеческой скоростью, и каждый удар порождал ураганный порыв, размётывавший пески Крокодайла. Отступив на безопасное расстояние, повелитель пустыни создал небольшой песчаный вихрь. — Песчаная буря! Вихрь стремительно рос, втягивая в себя тонны песка, и вскоре обратился в настоящую бурю, что двинулась на Баррета. — Молот Демона! — взревел тот и ударил кулаком по земле. Мощнейшая вибрация, исходящая от него, прокатилась по острову, и песчаная буря, не выдержав её, опала. — Ты оказался настырнее, чем я думал, — в глазах Крокодайла промелькнуло уважение, смешанное с досадой. — Так и не хочешь использовать силу своего плода? — Я только разогреваюсь! — рассмеялся Баррет, разминая плечи. — Наглец! Они снова бросились друг на друга. Крокодайл управлял песком, придавая ему любые формы, а Баррет сокрушал их своей нечеловеческой силой и скоростью. — Песчаный смерч! — Крокодайл свёл руки, и между ними зародилось гигантское торнадо, что с рёвом устремилось на Баррета. Лицо гиганта осталось невозмутимым. Он оттолкнулся от земли, занёс кулаки над головой, и его тело, подобно пушечному ядру, выстрелило вперёд. — Демонический прорыв! Его кулак пронзил песчаный смерч насквозь и устремился прямо в грудь Крокодайлу. Тот успел увернуться от смертельного удара, но кулак всё же задел его, оставив на теле глубокую рваную рану. Алая кровь обагрила песок. — Проклятье... Ты меня разозлил, Баррет! — Крокодайл слизал кровь с губ и взмахнул руками. — Круговорот забвения! Земля под ногами Баррета провалилась, обратившись в гигантскую воронку зыбучего песка. Он попытался выпрыгнуть, но песок, словно живые путы, мёртвой хваткой вцепился в его ноги. Королевская Воля! Взгляд Баррета стал ледяным. Несокрушимая воля вырвалась из его тела волной чёрно-алой энергии. Песчаные путы разлетелись в клочья, и сама волна ударила по Крокодайлу. — Кха!.. Изо рта повелителя пустыни хлынула кровь. Ноги его подкосились, и он рухнул на спину. — Гх... ха-ха... — откашлялся он. — Не думал, что ты так силён. Слухи врали, что ты потерял свою цель... гха-кха! — Я обрёл новую цель, — произнёс Баррет. — Но этого мало. Я должен стать ещё сильнее. Талант того мальчишки таков, что он скоро догонит меня! Десять лет... Я жду нашей битвы и со страхом, и с нетерпением! Ка-ха-ха! Он опустился на песок рядом с поверженным врагом. — Роджер? Или Белоус? — прохрипел Крокодайл. — Ни тот, ни другой. Он — истинный монстр. — В мире родился новый монстр?! — Да. И в будущем он поднимет волну, что сотрясёт небеса. — Кто он? — Когда-нибудь ты встретишь его. И когда от изумления твоя челюсть отвиснет до земли, можешь не сомневаться — это он. — Его талант сильнее твоего? — В сто крат сильнее. — Невозможно. Тебя, должно быть, обманули, Баррет. — Увидишь своими глазами, Песчаный Крокодайл. Ах, как бы я хотел запечатлеть твоё лицо в тот миг! Баррет похлопал Крокодайла по плечу. — Ка-ха-ха! Это будет забавно! Песчаный Крокодайл, не хочешь взойти на мой корабль? Ты неплох. — Хех... — лицо Крокодайла исказила гримаса гордого презрения. — Как знаешь. Пусть тот малец сам тебя вербует. Уговоры — не моя сильная сторона. Несмотря на всю уверенность в себе, в момент столкновения Королевских Воль Баррет понял: его поражение — лишь вопрос времени. Исход битвы через десять лет был неясен, но чем больше пройдёт времени, тем выше будут шансы мальчика. Если его талант не имеет предела, однажды он будет просто раздавлен. А раз так... раз он ещё молод... почему бы вновь не поверить в товарища? Если у кого-то есть сила, чтобы сокрушить тебя, какой смысл ему в предательстве? Баррет сжал кулаки, размышляя, куда отправиться дальше. Может, устроить разнос в штабе Морского Дозора? Нет... мальчишка наверняка там. Ещё решит, что он пришёл драться раньше срока. Его взгляд упал на всё ещё кашляющего кровью Крокодайла. — Эй, Крокодайл, ты куда дальше? — ??? — Что тебе нужно? Отстань, я сказал, я с тобой не пойду. — Мне просто по пути. Пошли. Баррет без лишних слов взвалил его на плечо. — Какого чёрта?! — Куда идти-то? — ...К Белоусу. — Отлично. Достойный противник. Вперёд. Ветер унёс песок, и солнце вновь залило остров светом. Лишь шум волн был свидетелем этой яростной битвы. Так, сам того не поняв, будущий Король пустыни взошёл на пиратский корабль. Маринфорд. — Корабль наблюдения за Роджером не выходит на связь уже сутки. — Наш корабль, следящий за Белоусом, атакован! — Подтверждён контакт! — Адмирал Флота, Роджер и Белоус встретились! Колесо истории пришло в движение. Кодзуки Оден взошёл на корабль Роджера. До последнего острова оставался всего один шаг.