— Где… я? — Она медленно открыла глаза и осознала, что находится вовсе не в холодном, сыром трюме контрабандистского судна.
Вместо жестких досок под ней была мягкая постель.
«Постой – неужели меня продали, пока я была в беспамятстве? Неужели я сейчас в спальне покупателя, и меня ждет какая-то неописуемая участь?!»
Превозмогая слабость и ломоту во всем теле, девушка попыталась приподняться, лихорадочно ища хоть что-то для самообороны.
Оружия под рукой не оказалось, но это усилие позволило ей осмотреться…
На диване напротив кровати сидел молодой человек с платиновыми волосами и внимательно изучал ее. В мягком свете лампы он казался каким-то томным божеством.
В этот миг воспоминания о том, что случилось перед обмороком, хлынули бурным потоком.
— Позволь представиться, — Майкл откашлялся. — Я капитан-лейтенант штаба Морского Дозора Майкл. Я нашел тебя на корабле контрабандистов.
— Да! Меня похитили и затащили на то судно! — Стелла закивала, но вдруг что-то вспомнила и тревожно спросила:
— А как же остальные? Другие похищенные девушки?
— Я уже установил их личности. Не волнуйся – как только мы вернемся на архипелаг Сабаоди, бойцы Дозора сопроводят каждую до самого дома.
«Какое… облегчение».
Стелла глубоко выдохнула, и было видно, как напряжение покидает ее тело.
Майкл ловил себя на мысли, что эта героиня второго плана, погибшая молодой в киноверсии, интригует его все больше. Она… даже словом не обмолвилась о собственном положении.
— А что насчет тебя? Где твой дом? Я могу доставить тебя обратно.
— У меня его нет, — Стелла лучезарно улыбнулась, и в ее улыбке не было ни капли скорби. — Я сирота с самого детства. Сейчас я бродячая певица – пою в тавернах, тем и зарабатываю на жизнь, куда бы ни занесла судьба.
Майкл замолчал.
Сирота. Бродячая певица. Беззащитная, но при этом наделенная и красотой, и талантом. В этих морях…
«Она же идеальная добыча».
Неудивительно, что Джером – ныне превращенный пламенем Майкла в пепел – называл ее «первосортным товаром». Если бы Майкл не вмешался, она наверняка повторила бы трагическую судьбу из оригинальной истории. Но раз уж он ее встретил, то просто так уйти не мог. Сирота. Скиталица.
«Так похоже на мою собственную юность».
После долгого раздумья Майкл улыбнулся, стараясь выглядеть как можно искреннее.
— В таком случае… не хочешь ли ты вступить в Морской Дозор?
— В Дозор? — Стелла посмотрела на него так, будто не совсем поняла смысл слов; на ее лице отразилось полное замешательство. — Вы шутите?
— Нет, разумеется, нет, — Майкл покачал головой, глядя в изумрудно-зеленые глаза Стеллы. — Мир стоит на пороге великих перемен. Морской Дозор захватил Короля Пиратов Гол Д. Роджера. Отныне моря… станут еще опаснее. Именно поэтому я приглашаю тебя. Путешествовать по этим водам в одиночку слишком рискованно.
Видя честный взгляд молодого человека, Стелла поймала себя на том, что кивает почти вопреки своей воле.
— Пойти в Дозор… звучит неплохо.
— Я знаю, у тебя могут быть вопросы… постой, ты согласна?
— Конечно, согласна, — Стелла сжала свои слегка порозовевшие губы. — В открытом море безопасность превыше всего. Я же не дура.
Майкл дважды цокнул языком; все заготовленные убедительные аргументы так и застряли у него в горле. Он перевел взгляд на море за иллюминатором. Под спокойной гладью бушевали невидимые течения.
— А что с работорговцами?
— Сожжены дотла, пепел развеян над океаном.
— А судно контрабандистов?
— Тоже сожжено дотла, а пепел развеян над океаном.
Для дозорного отчет перед начальством после выполнения задания был стандартной процедурой. Майкл не был исключением. Как адъютант вице-адмирала Гион, он был обязан доложить о ликвидации работорговцев своему прямому командиру.
Вице-адмирал штаба Морского Дозора Гион в изнеможении потерла виски, глядя на стоящего перед ней Майкла, который не выказывал ни тени раскаяния.
— А похищенные рабы?
— О, мы переписали их данные, убедились, что среди них нет разыскиваемых преступников, и организовали отправку домой группами… Ах да, еще мы нашли три Дьявольских плода.
— С плодами разберись сам.
— Понял!
С дерзкой ухмылкой Майкл передал отчет о миссии; каждая прядь его платиново-светлых волос, казалось, излучала бесстыдство.
— Вот подробный доклад обо всем инциденте.
Гион взяла бумаги, и по мере того как она бегло просматривала их, лицо ее становилось все мрачнее.
— Здесь замешаны Небесные Драконы?
Майкл особо подчеркнул в отчете причастность мировой аристократии. Видя нахмуренные брови Гион, он усмехнулся:
— Главарь торговцев прямо признался, что Небесные Драконы разместили у них заказ на «товар». Судя по тому, как нагло он пытался подкупить нас, не испытывая ни малейшего чувства вины, это, скорее всего, правда.
— Черт возьми, эти зажравшиеся глупцы в открытую игнорируют закон об отмене рабства? — Пробормотала Гион себе под нос, а затем продолжила:
— Если они использовали слово «заказ», это значит…
— Это значит, что так называемые магазины живого товара и аукционы уже в сговоре с Небесными Драконами, — закончил за нее Майкл. — Зная привычки Драконов, они бы не опустились до прямых сделок с работорговцами. Вероятнее всего, они действовали через…
Майкл не договорил, но Гион прекрасно поняла, кого он имел в виду. Разумеется, агентов Сайфер Пола и тех дозорных, что пресмыкаются у ног Небесных Драконов. Гион всегда презирала таких беспринципных карьеристов.
— Насчет того плана, что мы обсуждали раньше… может, приведем его в действие? — Рискнул спросить Майкл, видя, что Гион уже на взводе.
— Ты про План зачистки Сабаоди?
Брови Гион слегка изогнулись, сохранив при этом природное изящество.
— Именно. Пусть верхушка хочет, чтобы мы закрывали глаза на пиратов на архипелаге Сабаоди и давали им уйти в Новый Мир, чтобы они там сами прореживали свои ряды… Но они ведь никогда не говорили, что нам нельзя трогать другие фракции, верно?
— Банд и работорговцев, окопавшихся на Сабаоди, слишком много.
— И гниль внутри Дозора ничуть не лучше.
Два года назад, когда Майкла и Гион перевели на архипелаг Сабаоди, он первым выдвинул эту идею. Но те два года совпали с решающей охотой Дозора за Гол Д. Роджером, так что план временно отложили в долгий ящик. Теперь, когда Роджер сдался, Майкл поднял вопрос снова.
Гион слегка кивнула, на мгновение задумалась и дала свое согласие.
— Я согласна, план осуществим, но мы подождем окончания казни Гол Д. Роджера, прежде чем начинать.
Но даже такой ответ удовлетворил Майкла. Он ждал два года – что для него еще какой-то месяц?
— Кстати, по поводу Небесных Драконов и контрабандистов: тебе нужно будет съездить в Маринфорд.
Гион подняла голову, ее взгляд был пристальным.
«Проблемы внутри Дозора должны быть представлены лично адмиралу Сенгоку».
Обновлено: 20.02.2026