Через пару секунд двойник успокоился, посмотрел на Артура и бесстрастно произнес:
– Значит, ты догадался.
Артур небрежно пожал плечами и добавил:
– Не так уж трудно было угадать, кто ты. Некоторое время мне снились странные сны… Я видел себя и Люси, но все было размыто. Что еще страннее, несмотря на то, что наши облики точно совпадают, мы совершенно разные люди. Я также ни капли не верю, что являюсь твоим перерождением. Чего я не понимаю, так это чего ты от меня хочешь.
В ответ он услышал только тишину. Посмотрев на него некоторое время, двойник вздохнул и сказал:
– Ты прав, мы отдельные сущности, но это не значит, что ты не имеешь никакого отношения ко всему происходящему. Я не скажу об этом ни слова, пока ты не достигнешь места под названием Сад Слов.
Больше ни слова не говоря, Артур быстро покинул КОВЧЕГ, даже не взглянув на свое Окно Состояния.
Открыв глаза, он увидел странного человека, смотрящего на него с забавной ухмылкой.
– С возвращением в реальность.
Артуру потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусировать зрение и проверить, не ранено ли тело. К счастью, он, казалось, был в отличной форме.
– Я полагаю, ты тот, кого называют Джокером?
– Я самый, Артур Мунстар.
Услышав его чрезмерно дружелюбный тон, Артур нахмурился и недовольно произнес:
– Ты говоришь так, будто мы знакомы.
– О, но мы же знакомы! Даже больше, чем просто знакомые, но я здесь не поэтому.
Артур просто смотрел на этого человека, ожидая объяснения его нежданного визита. В ответ Джокер достал два красных конверта с золотым тиснением и положил их рядом с Артуром.
– Я уже договорился с твоей женой. Я жду вас двоих, когда начнется мой конкурс.
«Договорился?»
Артур не знал, что произошло, но доверял Люси, поэтому не стал расспрашивать об этой сделке, так как она сама расскажет ему позже.
– А теперь перейдем к серьезным вещам.
Джокер достал колоду карт и протянул ее Артуру рубашкой вверх.
– Выбери любую карту.
Увидев это, Артур полминуты молча стоял, а потом, немного подумав, выбрал карту.
Карта оказалась особой – Джокером.
Улыбка Джокера стала шире, и он снова заговорил:
– Ты потратил три секунды на раздумья, какую карту выбрать, но в итоге у тебя не было выбора.
Он перевернул все свои карты, и, к удивлению, все они были Джокерами. Джокер на мгновение прикрыл рукой полсотни карт, и они превратились в обычную колоду.
– Это называется иллюзией выбора. Тратить время на размышления о бесполезных вещах часто становится причиной гибели самых могущественных людей. Иногда лучше не думать, а действовать на месте, но это, конечно, всего лишь мое мнение.
– Чего ты на самом деле хочешь?
Артур не любил ходить вокруг да около, поэтому спросил прямо.
– Я? Ничего. Я просто хочу сказать тебе две вещи.
Он указал на темный клинок в углу комнаты, произнося:
– Этот клинок принесет тебе беды, но это не мое дело. Я вмешаюсь только в том случае, если ты столкнешься с кем-то из Семи Смертных Грехов. Если это случится, сожми карту в руке, и я появлюсь рядом с тобой.
– Почему именно Семь Смертных Грехов?
– Это неважно! Это всего лишь единичный случай, чтобы отплатить за то, что ты сделал для меня в прошлом. И если можно избежать встречи с ними, то сделай это.
Джокер наконец встал со стула и подошел к двери. Уже собираясь уходить, он тихо пробормотал несколько слов:
– Запомни, твои враги не те, кто внутри, а те, кто снаружи. И мы «трое» положим этому конец раз и навсегда.
Сказав это, Джокер, наконец, покинул комнату, оставив Артура в замешательстве, не понимающего, что, черт возьми, происходит.
Едва Люси осталась одна, как ее фигура появилась рядом с Артуром. Она нежно посмотрела на него и осмотрела, не причинили ли ему вреда.
Единственное, что показалось ей странным, — это два красных конверта рядом с мужем.
*****
Пара провела около двух часов, обсуждая сделку с Джокером и то, что произошло, когда Артур потерял контроль.
-…Значит, она умерла?
Голос Артура звучал горько. Он так и не смог отомстить своей злобной бывшей жене. Однако следующее предложение Люси поразило его:
- Джокер сказал мне, что, хотя она и умерла, мы, несомненно, можем вернуть ее из Ада, но при условии, что сначала сами туда доберемся.
Он покачал головой и ответил:
- Остановимся на этом. Она не достаточно пострадала, но, по крайней мере, умерла. У нас есть более важные дела.
- Хорошо!
Люси согласилась и прислонилась к его плечу, сияя улыбкой – все закончилось хорошо, и ничего ужасного не произошло.
- Мне нужно уединиться на несколько дней. Мне нужно, чтобы ты отправилась за Гутчей.
Конечно, Люси согласилась, и ее короткая поездка отложилась на завтра. Остаток ночи пара провела, прижимаясь друг к другу и предаваясь тому, что делают влюбленные. Все остальные подробности будут опущены!
*****
На следующий день все остальные были рады видеть Артура здоровым, но им не удалось провести с ним или Люси много времени. Он уединился в подземной пещере, где никто не мог его побеспокоить, а Люси отправили на Землю через созданный им Пространственный Туннель.
Поскольку она не владела магией пространства, Артур с помощью своего двойника, Клауда, создал специальное устройство для облегчения путешествия на Землю и обратно.
Причина его уединения оставалась неизвестной даже Люси, но это, несомненно, было связано с журналом уведомлений, который он прочитал в ночь своего пробуждения.
*****
К востоку от Астрии, именно на континенте Итас. Посреди густого леса, на значительном расстоянии от Мирового Древа, молча стоял Джокер с закрытыми глазами и серьезным выражением лица.
Повсюду вокруг него лежали тела – место было залито кровью, вонь стояла невыносимая, а земля окрасилась в багровый цвет. Трупы принадлежали ужасающим, отвратительным монстрам, у каждого из которых было больше двух рук. Их искаженные гримасы красноречиво говорили о мучительной смерти.
- Вот суки, умеют же прятаться, - сердито сплюнув, он присел и схватил синий кристалл одного из монстров.
- Тьфу ты! Призывные кристаллы! Придется сделать крюк. - Онмахнул рукой, раздробив все окружающие кристаллы, затем достал из своей колоды особую серую карту и растер ее в порошок, активируя содержащееся в ней заклинание.
[Тропа Призрачной Крысы: Активировано]
Образ Джокера расплылся, затем в считанные секунды исчез, будто растворившись в воздухе Астрии.
Обновлено: 12.02.2026