Империя Даду уже более трёхсот лет процветала под мудрым правлением нынешнего императора Куньди. Благодаря его неустанной заботе о народе в стране воцарились мир и порядок, со всех сторон стекались послы, а простые люди жили в достатке и спокойствии. Сам император Куньди был ещё в расцвете сил — добродетельный правитель, всегда стремившийся привлечь талантливых людей на службу государству.
Однажды на утреннем дворцовом собрании, несмотря на яростное сопротивление большинства чиновников, он издал указ:
— Владея четырьмя морями, я всё же сетую: истинных гениев в мире крайне мало. Морские разбойники усиливаются, границы неспокойны, и я не могу спать по ночам. Повелеваю открыть Академию Минчжао в Цзинлине, чтобы собрать лучших умов Империи Даду и наполнить ими чиновничий корпус ради блага народа и государства.
В шумном базарном квартале поднялось облако пыли.
— Но! Но! Но! — раздался громкий топот копыт, и в мгновение ока по улице, будто в безлюдном месте, промчался конь цвета спелого финика. Толпы людей в панике разбегались в стороны. На спине скакуна восседал юноша с длинными чёрными волосами, собранными наполовину и закреплёнными нефритовой диадемой. Его одежда из парчи с драконьим узором лишь подчёркивала дерзкую красоту лица, где юношеская свежесть уже начинала смешиваться с лёгкой харизмой повесы.
Знакомые с его происхождением горожане, прячась в укромных уголках, плевали вслед и бормотали:
— Этот маленький тиран однажды обязательно получит по заслугам.
Но такие слова они осмеливались произносить лишь шёпотом — ведь защищал его никто иной, как сам император. Маленького тирана звали Нин Хэн. Он был младшим сыном старшего поколения дома герцога Нинь, что на улице Чжуцюэ. Ему ещё не исполнилось двадцати, но слава его пронзала всё Цзинлинь.
Его называли бездельником, развратником, беззаконником — любое ругательство подходило ему как нельзя лучше. Из-за этой репутации ни одна уважаемая семья не решалась выдать за него дочь. Родители герцогского дома, казалось, вообще не обращали внимания на его выходки: вокруг него вечно крутились красавицы, а слухи о том, что он похищал девушек из благородных семей, становились всё громче.
В последнее время даже самые красивые девушки боялись выходить из дома.
Гнев жителей Цзинлина достиг предела. Некоторые семьи, собрав последние силы, отправлялись в суд Далисы и били в барабан, требуя справедливости. Глава суда принимал жалобы, но уже на следующий день приглашал пострадавших на «частную беседу». Вскоре всем стало ясно: маленького тирана кто-то прикрывает.
Этим «кем-то» была любимейшая наложница императора Куньди — Госпожа Нинь Нин, удостоенная титула «Цзинминь». В юности её красота затмевала весь Цзинлинь, а когда император впервые увидел её во время тайного путешествия, он немедленно влюбился и взял в жёны с соблюдением всех церемоний. С тех пор она оставалась единственной, кого он по-настоящему любил. И хотя император пользовался всеобщим уважением, в народе ходили слухи, что он слепо защищает свою наложницу, не разбирая правды и вины.
Раз любимая женщина — его сердечко, то и её родной младший брат Нин Хэн автоматически попал под императорскую милость. Благодаря этому покровительству маленький тиран стал ещё дерзче. Сам император однажды небрежно заметил:
— Молодой господин Нинь всего лишь проявляет юношескую живость. Кроме того, что он любит любоваться прекрасными женщинами, он ведь ничего дурного не делает. Не стоит гнаться за ним, будто он крыса.
Но когда «любование прекрасными женщинами» превращается в похищение девушек прямо из их домов, дело принимает совсем иной оборот. Кто поверит, что похищенная девушка остаётся чистой, если её заперли в тёмной комнате с таким мужчиной?
Да и сам господин Нинь вовсе не был похож на целомудренного Люй Сяхуэя. Как говорила знаменитая куртизанка Жуянь с реки Сухэ:
— Господин Нинь? О да… Он такой нетерпеливый! Такой страстный! Просто сводит с ума!
Подобные городские сплетни, конечно, не распространялись далеко. Однако недавний указ императора перевернул всё с ног на голову: ученики со всей страны соревновались за право поступить в Академию Минчжао. Даже Академия Цзинцзян в Цзяннани срочно набирала талантливых юношей из окрестных регионов, надеясь занять достойное место на предстоящем экзамене.
Деревня Шилицунь находилась на самом краю северных земель, в префектуре Вэйшуй, но местные юноши Юэй Хуай и Юэй Юйсюй были настолько известны, что попали в список кандидатов Академии Цзинцзян.
Не говоря уже о реакции их семей, сама деревня Шилицунь пришла в неописуемый восторг. Староста Юэй немедленно созвал родичей в храм предков и устроил для всей деревни пир с бесконечными столами. В тот день Юэй Хуай и Юэй Юйсюй ходили от стола к столу, кланяясь и выпивая за здоровье благодарных земляков. За ними следовали отец Юэй Хуая и мясник Юэй, которые пытались прикрыть парней от лишних тостов. В итоге два юноши, хоть и покраснели от вина, сохраняли ясность взгляда, тогда как их отцы и дядя были совершенно пьяны и их пришлось уносить домой на руках.
Юэй Хуай тихонько потянул за рукав Юэй Юйсюя и, отойдя чуть в сторону, застенчиво спросил:
— Сюй-гэ, как там Юэцяо?.. Она дома в порядке?
Юэй Юйсюй чуть не споткнулся.
— Да всё хорошо, не волнуйся, — ответил он, едва скрывая удивление.
Его младшая сестра, которую он ласково называл «нежным цветком», жила себе в полном довольстве, в то время как он сам каждый день вставал до рассвета и ложился только глубокой ночью, изнуряя себя учёбой ради поступления в академию.
Почему никто не сочувствует ему?
— Я… — Юэй Хуай прикусил губу, огляделся по сторонам и, покраснев ещё сильнее, протянул приятелю маленький мешочек. — Передай ей это… Девушкам такое нравится. Я купил сушеные цветы рододендрона — Юэцяо не любит слишком сильные ароматы, так что этот должен подойти.
Юэй Юйсюй взял мешочек размером с ладонь. Ткань была розовая, из мягкой хлопковой материи, на которой вышиты несколько персиковых цветов. Изнутри доносился лёгкий, приятный аромат.
Он остолбенел.
С древних времён именно девушки дарили мужчинам благовонные мешочки, вышивая их своими руками. Кто слышал, чтобы юноша сам шил и дарил такой подарок? Разве это не должно быть дело его сестры?
Хотя сам Юэй Юйсюй всячески скрывал правду, перед друзьями он всегда расхваливал Юэцяо: мол, красива, трудолюбива, отлично готовит и шьёт (хотя на деле она умела лишь латать дыры). Однажды, услышав эти слова, сестра просто «вонзила в него нож».
Тем временем Юэй Хуай стоял, весь красный от смущения, словно просил будущего шурина помочь передать чувства своей возлюбленной.
— Ладно, я лично отдам ей, — сказал Юэй Юйсюй, глядя на друга с сочувствием. Он уже представлял, как его «нежный цветок» примет подарок.
Он отвёл взгляд, не в силах больше смотреть на ничего не подозревающего Юэй Хуая.
Когда Юэй Юйсюй вернулся домой, из главного зала доносился голос его матери, госпожи Юй:
— Пей, пей! Ты только и знаешь, что пить! Сколько раз просила — меньше бы пил… Опять вырвало! Придётся мне после всего дня работы ещё и за тобой ухаживать!
Юэй Юйсюй улыбнулся. У его ног белый кролик, держа в лапках морковку, презрительно взглянул на него и, подпрыгнув, скрылся в траве.
На западном углу двора, среди разбросанных снопов сена, целые выводки упитанных кроликов лениво грелись на солнце, переворачиваясь на спину. Раньше он удивлялся такой сообразительности животных, но теперь, видя это год за годом, просто шагал мимо, даже не замечая их.
Голос госпожи Юй постепенно смягчился. Она командовала мужем, помогая ему лечь, когда Юэй Юйсюй вошёл в дом. Юэцяо подавала матери полотенце, а младший брат Юэй Юйхуа старательно дул на чашку с тёмной, невзрачной жидкостью, потом зажимал нос и с отвращением смотрел на отвар.
Он считал, что такой «противный» напиток — не для человека, и сочувствовал своему отцу, который уже без сознания лежал на кровати. Юэй Юйхуа хотел попросить мать и сестру пожалеть беднягу, но тут перед ним возникла тень. Он поднял глаза и, увидев брата, радостно улыбнулся, показав свои выпавшие молочные зубы:
— Эр-гэ!
Мать и сестра тоже обернулись. Госпожа Юй сразу смягчилась:
— Ты в порядке? Не напился? Может, тебе тоже выпить отвара от похмелья?
Юэй Юйхуа тут же перевёл взгляд на старшего брата. Тот рассмеялся:
— Мама, со мной всё хорошо. Просто позаботьтесь об отце — он сегодня особенно радовался.
Так он мягко заступился за отца.
— Да разве я не знаю? — фыркнула госпожа Юй, передавая дочери использованное полотенце. — На этот раз прощаю. Но если снова напьётся до беспамятства и заставит всю семью хлопотать, я его хорошенько проучу.
«Проучить» значило нечто серьёзное. Дети до сих пор помнили, как однажды мать, разъярённая пьянством мужа, схватила толстую палку из дров и гналась за ним по всей деревне, пока не избила до синяков. С тех пор, хоть госпожа Юй и стала спокойнее, её угрозы по-прежнему заставляли отца дрожать в коленях.
— Раз уж ты свободен, сходи покорми кроликов и цыплят на заднем дворе, — сказала Юэцяо, отдавая матери выжатое полотенце. Заметив, что Юэй Юйхуа собирается улизнуть, она холодно добавила: — Я велела тебе остудить отвар. Ты сделал?
Юэй Юйхуа, державшийся за край одежды старшего брата, надулся:
— Я уже долго дул, сестра! Он точно остыл. Дай мне покормить кроликов и цыплят — ведь чем жирнее они станут, тем больше у тебя будет приданого!
Он просто не мог больше нюхать эту вонючую жижу и мечтал выбраться на улицу, где его ждали аппетитные кролики и цыплята.
Юэцяо фыркнула:
— Не прикидывайся. Ты просто хочешь поскорее добраться до своих «вкусняшек».
Лицо Юэй Юйхуа покраснело, он обиженно надул губы и, потянув за руку Юэй Юйсюя, выбежал во двор.
— Эта сестра ужасно злая! Как она могла при всех раскрыть мой секрет?!
— Твой брат стеснителен, зачем его дразнить? — сказала госпожа Юй, укрыв мужа одеялом и выходя из комнаты вместе с дочерью. Она взглянула на резвящихся по двору кроликов. — Ты подготовила заказ для ресторана семьи Чжан?
Глава уезда выбрал ресторан семьи Чжан для банкета в честь учеников, принятых в Академию Цзинцзян. На этом пиру должны были присутствовать лучшие юноши из десятков близлежащих деревень и городков, а для угощения требовалось двадцать кроликов и десяток цыплят с фермы Юэцяо. Мясо её животных славилось по всей округе — сочное, нежное и ароматное. Даже мясной прилавок семьи Юэй в городе часто получал заказы от богатых домов.
Что до торговли, то Юэцяо, скромно живущая в деревне Шилицунь, ничуть не уступала своим родителям. Более того, весь этот бизнес она вела самостоятельно. Отец и мать, любя дочь, позволяли ей откладывать заработанные деньги на приданое.
— Всё готово, мама. Только пусть старший брат поможет мне отвезти заказ.
Юэцяо стояла под навесом, поглаживая одного из кроликов, жующих траву. Её губы изогнулись в лёгкой улыбке, а рядом колыхались дикие цветы. Солнечный свет мягко окутывал её, делая кожу белоснежной и лицо — прекраснее самого цветка.
Как раз в этот момент высокий мужчина вошёл во двор и насмешливо произнёс:
— За мои услуги придётся дорого заплатить. Готова?
Юэцяо обернулась. Мужчина был так высок, что почти задел косяк двери. Его суровое лицо смягчалось тёплой улыбкой, а в глазах светилась редкая для него нежность. Она побежала к нему, как маленькая девочка, подобрав юбку и задрав голову:
— Дагэ!
В её голосе звучала безграничная привязанность.
Старшие дети в семье Юэй — Юэй Юйсюй и Юэцяо — с раннего детства воспитывались под присмотром старшего брата Юэй Юйляна. Родители постоянно разъезжали по окрестностям, покупая и продавая свиней, поэтому именно Юэй Юйлян заботился о младших. Именно поэтому дети были гораздо ближе к нему, чем к занятым родителям.
Когда Юэцяо захотела огородить участок за домом для разведения кроликов и кур, отец и мать сначала отказались. «Зачем девушке заниматься такой грязной работой? Лучше бы вышивала или присматривала за младшим братом», — говорили они. Все девушки в деревне мечтали жить как принцессы, но Юэцяо была не такой. Когда родители упрямо стояли на своём, она привела на помощь Юэй Юйляна — и только благодаря его поддержке получила разрешение.
Юэй Юйлян тогда согласился лишь ради того, чтобы сестра занялась «игрушками» и успокоилась. Ведь, как бы ни была умна девушка, она всё равно остаётся женщиной, не так ли?
Обновлено: 19.02.2026