Гуанчжоу в глубокой ночи.
Во дворе съёмного дома в городской деревне, в тёмном переулке витает сырой запах плесени, смешанный с кисловатым душком мусорной кучи неподалёку.
Дин Цинь стоит у железной двери, шатаясь, с бурлящим желудком и тяжёлой головой.
Этим вечером, празднуя успешное прохождение теста в банке AB её лучшей подругой и соседкой по общежитию Сюй Минчжи, они с подругами поднимали тост за тостом, и теперь голова кружится невыносимо.
Дрожащие пальцы коснулись дверной ручки. Шаг вперёд, каблук скользнул по полу.
Топ-топ.
Скрип.
Нога наступила на порог, и в тот же миг раздался звук открывающейся железной двери.
В щель она увидела, как шевельнулась тёмная фигура, до этого лежавшая посреди двора. У волчьей собаки резко встали уши, она очнулась, оскалила клыки, высунула язык и при лунном свете уставилась прямо на неё, встретившись с ней взглядом.
Дин Цинь замерла, сердце сжалось, инстинктивно задержала дыхание, и страх развеял большую часть опьянения.
Мозг завис на три секунды.
Гав-гав-гав!
Лай приближался, собака бросилась прямо на неё.
Зрачки сузились, сознание вернулось мгновенно.
Со звонким хлопком она захлопнула дверь, пальцы на ручке побелели от напряжения, ноги подкосились, и она прижалась к двери, медленно сползая вниз.
Ладонь покрылась липким потом.
Господи!
Идиот-съёмщик опять не надел на собаку поводок!
Дин Цинь плюхнулась на порог, оглянулась на ржавую дверь, за которой продолжались лай и удары лап.
Она обмякла, выпустила тяжёлый вздох и перевела взгляд на соседний дом.
Стены и лестницы опутаны паутиной, у входа свалена старая мебель, разобранная кровать торчала каркасом.
Взгляд скользнул вправо.
Несколько разбитых велосипедов валялись как попало, на земле лежали брошенные банки, которые под порывом ветра с грохотом покатились в сточную канаву.
Сезон выпуска, поиск работы, срочные статьи, возвращение в городскую деревню – всё это сплошная беготня без передышки.
Так устала… Хотелось бы, чтобы кто-то обнял её, как только она вернётся домой, хотелось услышать его голос.
Глаза Дин Цинь наполнились слезами, она обхватила себя руками, упёрлась подбородком в колени, и крупные капли упали на браслет из грецкого ореха на запястье.
При тусклом свете фонаря резная рыбка и красная нить браслета двоились в глазах. Как кадр из старого фильма, воспоминание отдалялось, покрываясь ностальгическим фильтром. И в одно мгновение вернуло её в то знойное лето.
Может, её напугала собака, может, она просто вымоталась, а может, виноват алкоголь. Но сейчас ей отчаянно хотелось выплеснуть накопившиеся обиды и грусть.
Безотчётно она открыла список контактов и нашла номер, который был за океаном.
Уставившись на время на экране, она потерла виски, с трудом рассчитывая разницу во времени.
В Пекине полночь. Значит, в Бостоне сейчас одиннадцать утра.
Неплохо.
Не слишком поздно для звонка?
Но пьяным законы не писаны. Дин Цинь закрыла глаза, стиснула зубы и нажала кнопку вызова.
Телефон у уха.
Сердце бешено колотилось, нервы напряглись до предела.
Гудки.
Ожидание казалось бесконечным, как её трёхлетняя школьная влюблённость.
С каждой секундой её растерянность, нервозность и надежда таяли.
Через три минуты она опустила телефон, уже готовая положить трубку.
Но в этот момент звонок был принят!
Она застыла, глядя на экран, в голове вспыхнула белая вспышка.
— Алло, — раздался в трубке низкий, холодноватый голос, одновременно чужой и знакомый.
Дин Цинь медленно моргнула, ресницы, смоченные слезами, дрогнули, рука онемела, в горле встал ком, и она не могла выдавить ни слова.
— Алло? — снова раздался голос Гу Ючэня, на этот раз с лёгким недоумением.
Она закусила губу, в душе поднялась паника, мысли путались, и в отчаянии она крикнула в трубку:
— Пап!
Тишина.
Воздух застыл, вокруг воцарилась мёртвая тишина. Даже через океан чувствовалось, как напряжение достигло предела.
Дин Цинь, горя от стыда, решила взять инициативу и продолжила спектакль, разрыдавшись в трубку:
— У-у-у, пап, я опять провалила собеседование…
Она вывалила все свои неудачи, а за дверью не умолкал лай. Вдруг в трубке раздалось лёгкое покашливание.
— Пап, я ещё не всё сказала, не перебивай, — Дин Цинь, пьяная, мотала головой, нервничала и заикалась. — Я… я… я… скучаю по тебе.
Сердце подступило к горлу.
Тук-тук.
Стук сердца и дыхание отчётливо слышались, ударяя по её напряжённым нервам.
После паузы сквозь помехи раздался бесстрастный голос Гу Ючэня:
— Вы ошиблись номером.
Осознав, что натворила, она в панике разорвала соединение.
Переулок погрузился в тишину, лишь холодный ветер шелестел в ушах.
— Боже, Цинь! Ну что за безобразие! — Сюй Минчжи, едва взяв трубку, набросилась на неё. — Семь лет прошло! Ты всё ещё не можешь забыть его?
Дин Цинь, сидя за столом и нанося помаду, перевела телефон в громкую связь и с тоской посмотрела в зеркало.
— Да нет же! Я просто вчера перебрала на твоём празднике!
— Но всё равно странно, что Гу Ючэнь терпел твой бред, — Сюй Минчжи недоумевала. — Такой холодный человек — разве не должен был сразу бросить трубку?
— Он же не знал, что это я, — Дин Цинь вздохнула, глядя в потолок. — Узнал бы — взял бы трубку?
После выпуска в старшей школе их отношения с Гу Ючэнем испортились, и первым делом она позвонила Сюй Минчжи.
С тех пор они не общались, и все друзья об этом знали.
— Так значит, ты его больше не любишь? Совсем забыла? — допытывалась подруга.
В голове снова прозвучал холодный голос Гу Ючэня. Дин Цинь отвлеклась, рука дрогнула, и помада вылезла за контур губ. Она надолго замолчала, не в силах ответить.
Она поспешно вытерла следы салфеткой, заново нанесла макияж и подошла к шкафу, склонив голову в поисках подходящей для собеседования рубашки.
— Госпожа Минь, ты правда думаешь, что твоя маленькая Динь способна на такую верность? — отшутилась она, стараясь перевести тему.
Семь лет. Целых семь лет она не видела Гу Ючэня.
За это время все клетки в человеческом теле полностью обновляются, что уж говорить о мимолётных юношеских чувствах.
Динь Цинь надела рубашку и подошла к зеркалу, поправляя воротник и застёгивая пуговицы одну за другой.
В следующую секунду комната наполнилась тяжёлым вздохом из телефонной трубки.