Глава 75 — Глава 75: Караван, Грабеж

Глава 75: Караван, Грабеж Жгучее полуденное солнце раскалило песок, пять старых паровых грузовиков, работающих на горючем камне, пыхтели по Расколотой Земле-Чешуе, а чёрный дым, вырывающийся из выхлопных труб, искажался в причудливые формы под воздействием жары. Расколотая Земля-Чешуя — это ответвление Следа Тысячи Змей. Название места произошло от узоров, напоминающих змеиную чешую, покрывающих землю. Ник сидел на крыше кабины головного грузовика, закинув ногу на ногу и размахивая бутылкой дешёвого ячменного пива. Жидкость в бутылке мутным золотом отсвечивала на солнце. Это был мужчина лет сорока. Он был худощав, его лицо и голова были обмотаны белой тканью для защиты от прямых солнечных лучей, почти полностью скрывая всё, кроме глаз. В его карих зрачках время от времени проскальзывал проблеск хитрости, превосходящей даже гоблинов. "Видишь? Вон тот выступающий утёс". Ник указал бутылкой на пустынную землю справа впереди и сказал: "Три года назад я с отрядом выкопал там сундук с древними эльфийскими монетами — чистое золото, с выгравированными древними рунами. Перепродал их старому учёному на севере, заработал целых пятьдесят тысяч золотых монет!" Тьфу! Шрамолицый возница внизу сплюнул. "Да ладно, Ник! Ты в прошлый раз говорил, что этот сундук с древними монетами был сиденьем для унитаза короля гномов!" Он был гномом. С густой бородой, низкорослый, сильный и коренастый. У него не хватало двух передних зубов, и он шепелявил. Ник ухмыльнулся, обнажив ряд неровных зубов. "Это был другой сундук! Сиденье для унитаза короля гномов было медным, я вымочил его в кислоте, состарил до состояния антиквариата и продал нуворишу-торговцу. Этот болван до сих пор хранит его дома как семейную реликвию". Колдунья Мэгги из-за повозки приоткрыла занавеску. Её лицо было закрыто песчаной маской, видны были лишь её острые зелёные глаза: "Ник, если ты такой умелец зарабатывать, почему до сих пор водишь эти развалюхи? Даже охранника не можешь себе позволить?" Ник молчал несколько секунд. Его взгляд был немного потухшим, но вскоре он снова воспрянул духом, хлопнул по бедру, несколько капель жидкости из бутылки с пивом брызнули на раскалённую железную крышу грузовика и мгновенно испарились в белый дым. Ник громко рассмеялся и сказал: "Хорошие вещи приходят не сразу, куда спешить?" Он осушил бутылку дешёвого ячменного пива: "Как только мы доставим эту партию "драконьей кровавой руды" наружу и продадим её, я угощу вас в таверне до самого рассвета!" "Драконья кровавая руда?" Молодой ученик Коль высунул голову из-за ящика с товарами, его нос был испачкан сажей от горючего камня, и он с сомнением спросил: "Но разве в наших ящиках не камень кровь дракона?" Ник бросил на него сердитый взгляд и понизил голос: "Ш-ш-ш! Тише! Ну и что, что камень кровь дракона? Добавь немного красителя, придумай историю, и это будет драконья кровавая руда! Эти студенты-маги из аристократических школ ни черта не понимают, они даже хвост ящерицы от драконьего когтя отличить не могут, и думают, что никто не посмеет обманывать благородных магов, они лучшие клиенты для продажи". Шрамолицый возница громко рассмеялся, чуть не выплюнув жевательный табак: "Ник, тебя рано или поздно повесят у городских ворот". "Повесят? Чтобы заниматься бизнесом, нужно быть готовым к смерти!" Ник презрительно хмыкнул: "Если бы я боялся смерти, я бы десять лет назад был бы обычным бухгалтером в Гильдии Изумрудных Торговцев". Он прищурился, глядя на клубящийся вдалеке жар: "Знаешь? Однажды в Серебряной Гавани я одним только языком продал корабль заплесневелого зерна эльфийскому послу. Этот старый хрыч ещё хвалил меня за честность и надёжность". Мэгги закатила глаза, совершенно не веря: "И что потом? Тебя эльфийские рейнджеры преследовали полгода?" "Это был несчастный случай!" Ник отмахнулся, словно отгоняя неприятное воспоминание: "К тому же, в конце концов, я же жив-здоров? Я ещё мимоходом выманил у этого рейнджера его меч и продал его". Ученик Коль смотрел с восхищением, моргнул и поспешно спросил: "Правда?" "Конечно!" Ник выпятил грудь, но затем внезапно выразил сожаление: "На рукояти того меча были инкрустированы драгоценные камни, но, к сожалению, они были стеклянными". Все разразились смехом, кроме ученика, который воспринимал все истории Ника как хвастовство и анекдоты. Рёв паровых грузовиков смешивался с их смехом, отдаваясь эхом между скалами Расколотой Долины-Чешуи. Горячий ветер проносился, поднимая песок. Ник смотрел на извилистый каньон вдалеке, слушая громкий смех своих спутников, и в его сердце невольно всплывали воспоминания о его былых взлётах и падениях. Его настроение было сложным, но на лице всегда была улыбка. Всегда улыбайтесь, улыбка позволяет другим расслабиться. Это был урок, который Ник получил от старейшины торговой гильдии, когда ему было тринадцать лет и он впервые отправился торговать. Однако Ник вскоре перестал улыбаться. Ау-у-у! Ау-у-у! Вой гигантских волков раздался, нарастая и устремляясь к небу. Улыбка застыла на его лице. "Чёрт возьми! Почему я встретил этих чудовищных бандитов из Пустоши!" Ник внутренне выругался, его сердце постепенно опустилось. В Диких Землях Селя много минеральных ресурсов, но также бесчисленное множество свирепых зверей и монстров, кланов монстров. Вокруг Тропы Тысячи Змей время от времени Федерация Лотерн отправляет войска для зачистки, уничтожая или изгоняя опасных свирепых зверей и монстров. Однако это не приносило особого эффекта против разумных кланов монстров. Поскольку они обладали разумом, кланы монстров в Пустоши знали, как затаиться, как терпеть, как немедленно бежать в глубь Пустоши, когда чувствовали опасность, и возвращаться, как прилив, когда опасность отступала. Дикие Земли Селя были огромны, в них даже обитали свирепые звери и монстры легендарного уровня. Армии зачистки Федерации Лотерн не углублялись в Пустошь без особой причины, это привело бы к ненужным проблемам и потерям. Достаточно было время от времени зачищать свирепых зверей и монстров вокруг торговых путей. Если бы не готовность заплатить огромную цену, было бы практически невозможно очистить Пустошь от свирепых зверей. Более того, эти свирепые звери и монстры сами по себе являются своего рода биологическими ресурсами. Что касается разумных кланов существ, ну, большинство торговцев называли их кланами монстров. Их численность по сравнению со свирепыми зверями и монстрами была ничтожна. Только невезучие неудачники сталкивались с ними, и они умели избегать вреда, не осмеливаясь нападать на сильные караваны, а часто выбирая лишь слабые, у которых и так было мало ресурсов, для грабежа. К несчастью. Караван Ника был невезучим и слабым, целью, на которую нацелился клан монстров. Вдали клубился песок, семь-восемь серых теней выскочили из тени скал, волчьи лапы ступали по раскалённому песку, не издавая ни малейшего звука. "Чёрт!" Шрамолицый возница выплюнул жевательный табак и потянулся за коротким топором под сиденьем: "Это волки-оборотни с серой гривой!" Сердце Ника опустилось. Волки-оборотни с серой гривой — это не безмозглые звери, а разумный клан, который умеет устраивать засады, окружать и даже вести переговоры. Они обычно нападают, когда уверены в победе, и что ещё хуже, они редко оставляют выживших. Помимо первых нескольких серых теней. Ник напряжённо смотрел вдаль и смутно видел несколько гигантских волков-всадников, прячущихся в кустах, высунув половину тела. Если бы это были какие-нибудь кобольды, было бы ещё ничего, но те гигантские волки были огромны, с жестокими когтями и клыками, их караван не мог им противостоять. Сопротивление было путём к смерти, капитуляция и переговоры давали проблеск надежды. "Спокойно! Не двигайтесь!" Ник низко зарычал, приказывая своим спутникам не проявлять чрезмерной агрессии. Молодой волк-оборотень ростом почти два метра, с отсутствующим правым ухом, бросился вперёд, из его горла вырвался низкий рык. "Мы сдаёмся!" Ник тут же поднял руки, его голос был пронзительным и громким, словно он боялся, что другая сторона не поймёт общего языка: "Весь товар ваш! Только не причиняйте вреда людям!" Шрамолицый возница всё ещё пытался сопротивляться, но едва он схватил топор, как другой сильный волк-оборотень сбоку повалил его, и острые когти приставились к его горлу, лёгкое движение — и кровь хлынула на месте. Колдунья Мэгги была спокойна. Она медленно откинула маску, обнажив бледное, но невозмутимое лицо. На её голове были рога, похожие на рога антилопы, спирально поднимающиеся вверх, что отличало её от обычных людей. Сейчас она держала руки ровно, показывая, что у неё нет оружия и она не намерена сопротивляться. Увидев её, ближайший волк-оборотень почему-то почувствовал некий страх и опасение. Но вскоре опасение сменилось врождённой свирепостью. Волк-оборотень резко сорвал её рюкзак и грубо начал в нём рыться. "Аккуратнее! Там лечебные зелья!" — не выдержала Мэгги, и тут же получила удар когтем по лицу, из уголка рта пошла кровь. У Ника дёрнулся глаз, но он не осмелился пошевелиться. Он знал, что любое лишнее движение сейчас — это самоубийство.