Путешествие верхом до Гильдии алхимиков должно было занять две недели. К счастью, просёлочная дорога пролегала в основном через травянистые равнины и бесплодные поля, избавив Перси от необходимости пробираться через густые леса или крутые горы.
Впрочем, путь не был лишён опасностей. Дылда снабдил его запасом эликсиров на месяц, чтобы он не отставал в очищении второго ядра. Но такое избыточное богатство было палкой о двух концах, превращая его в лакомую мишень для любых грабителей.
Юноша знал, что бандиты часто промышляют в таких местах, поэтому по ночам ему плохо спалось. На этот раз у его семьи не было причин отправлять с ним эскорт, что делало его лёгкой добычей для преступников. Конечно, он был обладателем многообещающей родословной, но, по мнению его родственников, он должен был оставаться запертым дома, как прилежный Краснокровный, а не рисковать жизнью в бесполезных приключениях.
Единственным утешением было то, что он не совсем одинок. Микки летел неподалёку, в паре миль, готовый помочь, если что-то случится. Конечно, это создавало свои трудности, поскольку Перси не хотел, чтобы его видели слишком близко к птице, дабы избежать подозрений.
- Всего пять дней осталось. Ничего плохого не случится, — подумал он.
Хорошей новостью было то, что они уже проехали почти две трети пути без каких-либо происшествий. Возможно, ему не стоило так быстро сглазить…
***
- Чёрт, кажется, они идут за мной.
Четверо мужчин ехали всего в паре сотен метров позади него. Обычно это не имело бы особого значения, поскольку дорога была довольно оживлённой. Возможно, это были обычные путники или торговцы, направляющиеся тем же путём. Однако их движения были довольно подозрительными.
Благодаря Микки, Перси заметил преследователей раньше, чем те увидели его. Поначалу они ехали гораздо быстрее, но как только Перси показался в поле зрения, путники замедлились, держась на постоянном расстоянии позади. Они всё ещё оставались слишком далеко, чтобы Перси мог определить их уровень с помощью Магического Чутья, но его фамильяру было гораздо проще пролететь над ними и украдкой взглянуть, прежде чем умчаться прочь.
- Три Оранжевых ядра, одно Жёлтое.
Перси нахмурился. Единственное, что в его арсенале было способно навредить Жёлтому, — это его Прощальный Дар. Хотя его первое ядро было Оранжевым, родство его души было непропорционально настроено на нападение. Оно было невидимым, что затрудняло его обнаружение без Магического Чутья. Быстрым — и это делало его трудным для уклонения, если оно заставало врасплох. Оно также проходило сквозь объекты, что делало его почти невозможным для блокировки, и было смертоносным. Очень смертоносным. Если бы звёзды сошлись, он определённо мог бы убить Жёлтого с его помощью, как это на собственной шкуре познал Мишкоатль.
- Но это слишком рискованно…
Его магия души откровенно страдала в защите, поскольку он не мог блокировать входящие атаки. Его противникам было бы не менее, а то и более просто ранить его. К тому же, сейчас он не мог набрать ману души, если только Микки сначала что-нибудь не съест. Ещё была остальная магия. Циркуляция едва компенсировала его чистую предрасположенность, но его второе ядро всё ещё было Красным. Если бы не его большая физическая сила, он не был бы уверен, что сможет постоять за себя даже против Оранжевого ядра. Что касается Микки… он мог бы занять одного из них… максимум.
Перси покачал головой:
- Мы не можем вступить с ними в прямое противостояние.
Единственным выходом было бежать, надеясь, что его конь окажется быстрее и выносливее, чем лошади преследователей. Он ощупал прикреплённый к поясу мешочек, услышав легкий стук стеклянных флаконов от каждого толчка. Арчибальд не был наивен и, очевидно, понимал все опасности путешествия. Перед тем как Перси отправился в путь, он научил его сбрасывать эликсиры и спасаться бегством, если он окажется в подобной ситуации. Бандитам нужны были только деньги. Их совершенно не волновала его жизнь. Потеря флаконов была бы неприятна, но они не стоили того, чтобы за них умирать.
Перси горько усмехнулся. Оставить мешочек было самым логичным поступком. Он всегда мог заработать больше эликсиров позже. Но он не желал этого. Вся эта поездка была авантюрой. Они даже не знали, сможет ли он попасть в Гильдию. Это была отчаянная попытка заработать достаточно эликсиров для обоих его ядер. Неужели он должен был отказаться от двадцати доз, даже не достигнув цели?
- К чёрту. Я не собираюсь бежать от кучки подонков, - подумал Перси.
Приняв решение, он замедлил своего коня.
- Микки, что бы ни случилось, держись подальше, если я не скажу иначе, - произнёс Перси через ментальную связь.
Когда бандиты приблизились к нему, они выглядели весьма удивлёнными. Однако быстро скрыли своё замешательство, сменив его на добродушные улыбки, пока их предводитель приближался к Перси. Вероятно, он собирался притвориться безобидным путником, или что-то в этом духе, но Перси не был заинтересован в этой маскировке. Прежде чем преступник даже успел заговорить, юноша бросил ему мешочек, вызвав у того странный взгляд. Тем не менее, бандит открыл его, и его глаза расширились, а выражение лица исказилось от жадности.
- У меня есть кое-что ещё более ценное, чем это, если вы оставите меня в живых, - сказал Перси.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся бандит. - Малец, кажется, ты и впрямь понимаешь, что для тебя хорошо. Большинство людей тратят наше время, убегая лишь для того, чтобы быть убитыми через пару часов.
Перси пожал плечами.
- Так что, вы заинтересованы меня выслушать?
Главарь лишь усмехнулся, махнув ему рукой, мол, говори. Получив подтверждение, Перси медленно приподнял рубашку, обнажая странную повязку, туго обмотанную вокруг живота. На ткани были выгравированы многочисленные руны.
- Что это?
- Моя семья разработала технику, которая позволяет вырастить второе ядро. Я держу это в тайне по очевидным причинам.
Бандит одарил его странным взглядом, вероятно, посчитав сумасшедшим, но не остановил, наблюдая, как он разматывает повязку.
- Просто используйте своё Чувство Маны, и вы поймёте, что я говорю правду.
Через несколько секунд бандит уставился на него с отвисшей челюстью. Остальные тоже подошли ближе и теперь недоверчиво переглядывались.
- И этому может научиться кто угодно?
Перси кивнул.
- Есть несколько шагов, но пока у вас есть кто-то, кто будет руководить вами, у всех появится второе ядро через пару месяцев.
Внутренне он усмехнулся. Первая часть плана прошла гладко. Он уже видел, как бандиты истекают слюной от жадности. Ему не придётся беспокоиться о том, что они убьют его в ближайшее время. Теперь ему всего лишь нужно было убедиться, что никто из них не проживёт достаточно долго, чтобы рассказать о его секретах…
***
Ещё три дня Перси путешествовал с группой. Сначала они относились к нему с подозрением, думая, что он что-то замышляет. Он, впрочем, и не винил их – ведь это было правдой. Он серьёзно сомневался, что им когда-либо ещё встретится столь же сговорчивая цель. Главарь неоднократно ставил под сомнение правдивость его слов, недвусмысленно предупреждая, что если Перси попытается что-то выкинуть, добром это для него не кончится.
Однако со временем они, казалось, стали чувствовать себя рядом с ним более раскованно. Он был уверен, что отчасти это объяснялось тем, что он не предпринимал попыток к бегству. Даже когда они нарочито имитировали такую возможность. Другая причина крылась в демонстрации им Циркуляции. Эта причудливая техника сама по себе была достаточно впечатляющей, поскольку Перси показывал им, как она резко увеличивает его силу. Затем он подробно объяснил, как она работает и как они могут её освоить, даже помогая им прочищать мановые каналы. Более того, он был абсолютно честен, обучая их с полной отдачей.
- Ну… по большей части… - подумал он.
Единственной ложью, которую он добавил, было то, что Циркуляция дарует им второе ядро после полного освоения. Раскрытие двух своих тайн было рискованным шагом, но необходимым. Его второе ядро стало приманкой, которая была нужна ему, чтобы увлечь их в первый же день, дабы они не убили его на месте. Что же касается Циркуляции, то она должна была убедить их оставить его в живых, поскольку её было слишком сложно освоить без руководства.
Но были и ещё пара скрытых целей, которых он достиг. Объяснив, как он использовал повязку, чтобы скрыть свое второе ядро, он отвлек их внимание от всего остального, что он мог бы с ней сделать. Более того, продемонстрировав им свою чистую родственную связь вкупе с Циркуляцией, он впечатлил их её потенциалом, при этом показав себя слабее, чем был на самом деле. Вероятно, сейчас они полагали, что его первое ядро также лишено родства.
И время действовать стремительно приближалось, поскольку один из бандитов отошёл от группы, чтобы справить нужду за холмом. Зная, что это, вероятно, лучший шанс, который у него будет, Перси незаметно обмотал повязку вокруг правой руки несколько раз.
[Это было оно!]
Он глубоко вдохнул, прежде чем произнести через связь.
- Теперь, Микки!
Обновлено: 20.01.2026