Глава 22: Приютские Тайны и Тень в Переулке
Утро в Лангенфельде встретило группу плотным серым небом и обещанием дождя. Воздух был свежим, пахнущим влажным камнем и дымком из пекарен. Настроение после вчерашнего происшествия в архивах было напряженным, но целенаправленным. Визит в приют Святой Алины был не просто благодарностью за пряники – это был первый шаг в их собственном расследовании.
Матушка Алина встретила их у ворот, ее доброе лицо омрачилось тревогой, едва она увидела их серьезные лица.
– Герои? Что-то случилось?
– Нам нужна ваша помощь, Матушка, – прямо сказала Фрирен, минуя церемонии. – Вчера в городе пропала… важная вещь. Возможно, ее украли. Мы ищем людей, которые могли показаться чужими, странными. Вчера или позавчера. Возможно, задавали вопросы о нас, о приюте. Или просто… наблюдали.
Лицо Матушки Алины стало сосредоточенным.
– Чужих? Вчера… – Она задумалась. – Был один. Мужчина. Под видом благотворителя хотел пожертвовать старые книги. Но… глаза у него были странные. Слишком внимательные. Смотрел не на книги, а на детей, на двор. Спросил, правда ли здесь бывает «тот самый лысый герой». Я сказала, что вы наши благодетели, но не дала подробностей. Он ушел быстро, когда я позвала Ганса помочь перенести книги. Ганс потом сказал, что тот мужчина шел не как горожанин – слишком бесшумно, оглядывался.
– Описание? – спросил Штарк, рука непроизвольно легла на рукоять меча.
– Среднего роста. Плотный плащ с капюшоном, хоть дождя и не было. Лица толком не разглядела – капюшон глубокий. Руки в перчатках. Голос… тихий, без интонаций. Как будто читал по бумажке.
Пока Матушка Алина говорила, дети, игравшие во дворе, заметили гостей. Особенно Сайтаму. Скоро их окружила робкая, но любопытная стайка.
– Лысый Дядя! Ты пришел за пряниками? – спросил тот самый мальчишка, что интересовался чихом.
– Пряники были хорошие, – подтвердил Сайтама. – Спасибо. А вы тут чужих не видели? В плащах? Странных?
Девочка, подарившая куклу, дернула его за рукав комбинезона.
– Я видела! Вчера! Он стоял у забора, там, где дыра! – Она указала на дальний угол двора. – Как мышь! Тихо! А потом… фьють! Исчез!
– Как исчез? – уточнила Ферн мягко.
– Ну… повернулся за угол и нет! – объяснила девочка. – А у него под плащом… блестело что-то! Как у мамы брошка, только… черное и холодное!
Фрирен и Штарк переглянулись. «Блестело что-то черное и холодное» – очень похоже на «куски мерцающей ночи» из архивного отчета.
Сайтама тем временем раздавал оставшиеся пряники (Ферн предусмотрительно положила их в сумку). Он заметил, что мальчик, стоявший чуть поодаль, с интересом разглядывает его новый серый плащ, который он нехотя надел поверх комбинезона по настоянию Фрирен («Не выделяться»).
– Что, плащ не нравится? – спросил Сайтама.
Мальчик покраснел и потупился. – Он… скучный. А твой желтый… он веселый. Как солнце. Даже когда грязный.
Сайтама посмотрел на свой серый плащ, потом на восторженное лицо ребенка, разглядывающего знакомый желтый комбинезон под полой.
– Да, – согласился Сайтама просто. – Скучный. – Он расстегнул застежку плаща и снял его, свернув в неаккуратный комок. Желтый костюм снова был на виду. Дети заулыбались. Штарк вздохнул, но ничего не сказал. Фрирен лишь отметила: «Объект «С» демонстрирует устойчивое предпочтение исходного костюма, игнорируя социальные условности. Дети реагируют положительно. Фактор узнаваемости повышается… что может быть как плюсом, так и минусом».
Поблагодарив Матушку Алину и детей (и пообещав новый ошейник Камешку), группа направилась к месту, указанному девочкой – к дыре в заборе приюта. Двор выходил в узкий, глухой переулок.
Фрирен первой заметила странность. У стены, напротив дыры в заборе, на утрамбованной земле и пыли, был четкий отпечаток. Не след ноги. Это был странный, геометрический знак, словно выдавленный чем-то тяжелым и угловатым. Треугольник, пересеченный волнистой линией, внутри – стилизованное око.
– Это не городская метка, – тихо сказала Ферн, наклонившись. – И не магический символ, который я знаю.
– Знак «Мастера»? – предположил Штарк, озираясь по сторонам переулка. Переулок был пуст.
– Или его слуг, – добавила Фрирен. Она осторожно скопировала знак на лист пергамента из своего гримуара. – Предупреждение? Или… визитная карточка? Оставили нарочно. Чтобы мы знали – они здесь. И следят.
Ощущение невидимого присутствия стало почти осязаемым. Они вернулись в Гильдию Магов, в архивы. Кристоф, все еще переживавший за статуэтку, встретил их с готовностью помочь.
– Вы искали что-то про «Теневого Покровителя»? – спросил он, ведя их к другому стеллажу. – Я вспомнил! Есть один фрагментарный свиток… из личной коллекции магистра Вейланда. Там не о Покровителе напрямую, но… – Он достал небольшой, плохо сохранившийся кожаный свиток. – …говорится о «Слугах, носящих Знак Глаза и Волны». И о том, что они действуют там, где «стены между мирами тонки или искажены». И что их господин ищет «точки соприкосновения миров» для… «Великого Отражения».
Фрирен быстро пробежала глазами древние письмена.
– «Точки соприкосновения миров»… – пробормотала она. – Портал, через который пришел Сайтама? Или… сам Сайтама как живая «точка»? – Ее взгляд упал на спящего в углу Камешка. Сайтама сидел рядом, методично чистил псу уши. – Знак в переулке… Глаз и Волна. Это совпадает. – Она показала Кристофу свою зарисовку.
Кристоф ахнул. – Да! Совершенно точно! Откуда вы это…?
– Нам его оставили, – сухо ответил Штарк.
Вечером, в их скромном номере постоялого двора «Тихий Колодец», группа собралась вокруг стола. На нем лежала карта южных регионов, разложенная Фрирен. Была отмечена точка – предполагаемое местонахождение архивов Древней Теократии в оазисе Ал'Разим, где упоминался «Теневой Покровитель».
– Ал'Разим, – сказала Фрирен, указывая на удаленную точку в пустыне. – Два месяца пути, если идти через перевал Громовых Пиков и вдоль Соленого хребта. Климат суровый. Магия пустыни капризна и опасна. И «Мастер» явно знает, что мы идем по его следу. Его слуги будут следить, возможно, пытаться опередить или устроить засаду.
– Засады… это я понимаю, – мрачно сказал Штарк, проверяя острие своего меча. – Пустыня… это ново. Но меч есть меч, а песок… – он поморщился, – он везде лезет.
– Запасы воды, защита от солнца, антипесчаные чары, – перечислила Ферн, уже составляя мысленный список необходимого. – И средства от скорпионов. Мастер Фрирен, у вас есть заклинания для длительного хранения воды?
– Есть, – кивнула Фрирен. – И кое-что от миражей. Но главная опасность – не природа, а те, кто в ней прячется. И сам «Мастер». Мы должны быть готовы ко всему.
Сайтама, до этого молча слушавший, пока чистил Камешку второй комплект ушей, поднял голову.
– Два месяца… это долго. Еды сколько брать? И там, в этом оазисе, есть нормальная еда? Или только песок и скорпионы?
– В оазисе должно быть поселение, – успокоила Ферн. – И караванные пути. Еда будет.
– Ладно, – согласился Сайтама. – Главное, чтобы скорпионы не лезли в сапоги. Или в еду. – Он посмотрел на свои практичные коричневые сапоги, которые фрау Гретхен сочла идеальными для путешествий. – Может, обмотать чем? Или взять запасные? – Его взгляд с надеждой скользнул по их вещам, будто ища спрятанные красные сапоги.
– Обувь проверим завтра, – пообещала Ферн. – Сейчас главное – список. Вода, еда, защитные амулеты, карты… – Она взяла перо и начал записывать.
– И точильный камень, – добавил Штарк. – Песок тупит лезвие быстрее ржавчины.
– И щетка для Камешка, – сказал Сайтама. – От песка.
Фрирен смотрела на карту, ее пальцы скользнули по линии маршрута. «Слуги, носящие Знак Глаза и Волны»… «Точки соприкосновения»… «Великое Отражение». Загадки множились. Но теперь у них было направление. И враг, который перестал быть тенью без лица. Он оставил знак. Он объявил игру. И они ее примут.
За окном постучали первые капли дождя. Завтра начиналась подготовка к долгому и опасному пути на юг, в сердце древних тайн и знойных песков. А пока – тихий вечер, скрип пера Ферн, шелест карты и мерное посапывание Камешка у ног Сайтамы, который уже размышлял, поместятся ли запасные портянки в его вещмешок рядом с щеткой для пса.
Обновлено: 20.01.2026