Том 1 Глава 18 — Том 1 глава 18

Глава 18: Деревня Туманов, Охотники и Запах Жареного Оленя Дорога на север была долгой и холодной. Сосны сменились угрюмыми елями, покрытыми бородами лишайника. Воздух стал разреженным, а небо – низким и свинцовым. Карта Гарольда вела их все выше в горы, по тропам, которые чаще угадывались, чем были видны. Единственным неизменным был аппетит Сайтамы, требовавший регулярных остановок на «пополнение калорий» (его формулировка) и энтузиазм Фрирен, чей новый, временный полевой журнал (пока основной гримуар оттаивал и сушился у печки в Лангенфельде) быстро заполнялся заметками о флоре, фауне и, конечно, об «Объекте С». Они заблудились. Тропа окончательно растворилась в густом, молочном тумане, накрывшем ущелье. Даже эльфийское зрение Фрирен пробивало лишь на десяток метров. – По карте, Деревня Туманов должна быть где-то здесь, – пробормотала Фрирен, сверяясь с пергаментом. – Но эти туманы… неестественные. Магические. – Может, они так от незваных гостей защищаются? – предположила Ферн, кутаясь в плащ. – Или от оленей? – добавила она, глядя на Сайтаму, который внимательно осматривал куст в поисках ягод. – Олени бы не помешали, – вздохнул Сайтама. – Я уже и имя будущему стейку придумал. Пусть будет… Снежок. В этот момент из тумана буквально выплыла фигура. Невысокий, коренастый мужчина в шкурах, с луком за спиной и здоровенным топором на поясе. Его лицо, обветренное и обросшее рыжей бородой, выражало крайнюю настороженность. – Кто идет? – пробасил он, рука на топоре. – Чужаков туман не любит. Запутает и уведет куда подальше. – Мы ищем Деревню Туманов, – четко сказала Фрирен, делая шаг вперед. – И старого Мардука. У нас есть вопросы. Мужчина прищурился, разглядывая группу: эльфийку в странной накидке, девушку с посохом, воина в обгоревшем жилете, лысого парня в желтом комбинезоне (который к этому моменту нашел горсть брусники и закидывал ее в рот), и пса, вилявшего хвостом. – Мардук? – хмыкнул мужчина. – Старый чудак. С ним мало кто общается. А вы кто такие? Охотники за его «блестяшками»? – Мы… исследователи, – ответила Фрирен. – Ищем информацию о древних артефактах. Зеркалах. – Зеркалах? – мужчина нахмурился. – Мардук бредит ими. Говорит, они дыры в мир открывают. Чушь собачья. – Его взгляд упал на Сайтаму, доедавшего бруснику. – А ты чего молчишь, Лысый? Ты главный? У вас тут эльфийка говорит, а ты ягоды жуешь. Сайтама проглотил ягоды. – Ягоды кислые. И я не главный. Я просто с ними. Ищу оленя Снежка. Ты не видел? Большой, наверное, с рогами? Мужчина с минуту смотрел на Сайтаму, потом громко расхохотался. – Ха! Понравился ты мне, Лысый! Прямой! Оленя не видел, но Снежок – имя хорошее! Меня зовут Борг. Я тут лес сторожу. От… незваных охотников. – Он кивнул куда-то в туман, и его смех резко оборвался. – Ладно, раз вы к Мардуку, проведу. Только чур, без шума. Старик нервный. И туман вас слушается… странно. Обычно он чужаков душит. Борг повернулся и скользнул в туман. Группа последовала. Туман действительно расступался перед ними, образуя узкий проход. Ферн шептала Фрирен: «Он прав, Мастер. Туман отступает. Это… мы?» Фрирен смотрела на Сайтаму, шагавшего впереди и размышлявшего, видимо, о способах приготовления оленины. «Объект "С" демонстрирует пассивное подавление/перенаправление низкоуровневой аномальной среды (туман). Гипотеза: его присутствие создает зону "нормальности", подавляющую слабые магические поля. Требует проверки на более сильных аномалиях». Она записала это в журнал. Деревня Туманов оказалась скоплением срубов, буквально вросших в скалы и ели. Туман висел здесь перманентно, делая все призрачным. Борг привел их к самой дальней, покосившейся избушке, с трубой, из которой валил не дым, а… клубы такого же молочного тумана. – Мардук! Гости! – крикнул Борг, стуча топорищем в дверь. – Не пугайся, они с Лысым! Он оленей ищет! Дверь скрипнула, открывшись на щелочку. В щели блеснул один дикий, голубой глаз. – С… с кем? – проскрипел старческий голос. – С нами, – сказала Фрирен, делая шаг вперед. – Мы из Лангенфельда. Магистр Гарольд прислал нас. Нас интересуют Зеркала Астрала. Голубой глаз расширился. Дверь распахнулась. На пороге стоял древний старик, больше похожий на ожившую корень дерева. Он был закутан в лохмотья, усыпанные… осколками зеркал. Крошечными, тусклыми, пришитыми, приклеенными, воткнутыми в ткань. Они поблескивали туманным светом. – Гарольд? Старый болтун! – захихикал Мардук. – А про Лысого он сказал? Того, что из Дыры? Про того, кого ищут? Фрирен насторожилась. «Кого ищут?» – Входите, входите! – засуетился Мардук, втягивая их в избушку, полную хлама, пыли и странных приборов из блестящих обломков. – Покажу блестяшки! Все про них знаю! Только… – он понизил голос до шепота, – тише. Они могут слушать. Охотники. – Какие охотники? – спросил Штарк, инстинктивно кладя руку на меч и оглядывая заваленную хижину. – Те, что за Артефактами! – Мардук таинственно подмигнул. – Злые, хитрые! Хотят зеркала, чтобы дыры открывать! В другие миры! За богатствами! За силой! – Он судорожно сгреб со стола горсть мелких осколков. – Вот, смотрите! Осколки! Чувствуете? Они… дрожат! Особенно когда Он близко! – Он указал костлявым пальцем на Сайтаму. Сайтама, осматривавший висевшую на столе вяленую рыбу, обернулся. – Дрожат? Может, им холодно? У тебя тут сквозняк, дедуля. И рыба пахнет… настойчиво. Фрирен подошла к столу. Осколки в руке Мардука действительно вибрировали с едва слышным высоким звоном. Она достала осколок, полученный от Гарольда. Он тоже вибрировал, и на его поверхности, как тогда в трактире, мелькнуло видение – уже знакомый пейзаж унылых городских зданий под серым небом. – Вот! Видишь?! – завопил Мардук, указывая на вспышку. – Его мир! Дыра! А охотники… они следят! У них есть… большой кусок! Они чувствуют другие! Чувствуют *Его*! – Он испуганно посмотрел в зарешеченное туманом окно. – Где они, Мардук? – спросила Фрирен спокойно, но твердо. – И где найти целое Зеркало? Или то, что от него осталось? Мардук засуетился, заковылял к груде хлама в углу. Он вытащил старую, промасленную кожаную трубку. – Карта! – прошипел он. – У меня есть! Там, где Большое Упало! Руины Эмбера! Но… – его голос стал жалобным, – я стар. Боюсь. Туман меня защищает, но там… там их логово! И чудища каменные ходят! Стражи! Он развернул кожаную карту. Это была более детальная версия карты Гарольда, с пометками, сделанными дрожащей рукой: «Ловушка теней», «Зал Зеркал (разрушен?)», «Гнездо Охотников», «Стражи Каменные (НЕ БУДИТЬ!)». И главное – красный крест в глубине руин с надписью: «Место Падения». – Охотники уже там? – уточнил Штарк. – Да! – Мардук кивнул, прячась за трубку. – Копаются! Ищут сердце Зеркала! Чтобы дыру открыть! Большую! Страшную! – Значит, нам туда, – констатировала Ферн, изучая карту. – Значит, там могут быть олени? – уточнил Сайтама. – В руинах? Говорят, каменные чудища – отличные сторожа. Значит, дичь не пугают. Значит, олени могут быть! Мардук уставился на него, как на сумасшедшего. Борг, стоявший у двери, фыркнул: «Ох и чудак твой Лысый, эльфийка!» Фрирен игнорировала комментарии. Она копировала карту Мардука в свой журнал. «Цель определена. Конкуренты на месте. Время ограничено». Покидая хижину Мардука (старик на прощанье сунул Фрирен горсть «самых громких» осколков «для защиты»), Борг предложил: – До руин идти день пути. Ночевать в тумане – плохая затея. Оставайтесь в деревне. У меня сарай свободный. Сено чистое. И… – он хитро подмигнул Сайтаме, – насчет твоего Снежка… У меня как раз туша свежего северного оленя с вечерней охоты. Ножку заднюю не тронул. Если хочешь… Сайтама оживился как никогда. – Хочу! Сколько? Я заплачу! Или… помогу что-нибудь? Дрова нарубить? Стену подпереть? Гривенник золотой есть! – Дрова мои поленницы ломятся, стены крепкие, а золото… – Борг почесал бороду. – Видел я, как ты на карту Мардука смотрел. Если найдете в руинах… ну, какую-нибудь ненужную блестяшку, не для дыр, а так… для красоты – принеси. Жена любит. А оленина твоя. И косточка псу. – Он кивнул на Камешка. Дело было решено. Вечером группа собралась в просторном, пропахшем дымом и кожей сарае Борга. В центре горел очаг, на котором шипел и румянился огромный, сочный стейк – та самая задняя ножка. Сайтама с почти религиозным благоговением наблюдал за процессом, изредка давая ценные указания: «Переверни! Сейчас! Солью посыпь! О, аромат!» Ферн и Штарк накрывали на грубый деревянный стол. Фрирен изучала осколки Мардука, пытаясь уловить закономерность в их «дрожании». Камешек счастливо грыз огромную сырую кость в углу. – Вот это ужин, – пробормотал Штарк, глядя на гигантский стейк. – После этого и в каменных чудищ не страшно. – Главное – не будить их перед сном, – с набитым ртом сказал Сайтама. – И аккуратнее с костями, Камешек! Не разбрасывай! Внезапно Фрирен подняла голову. Осколки в ее руке резко зазвенели, вибрируя как расстроенные струны. Она метнула взгляд на зарешеченное окно сарая. Туман снаружи сгустился, но не молочно-белым, а… синевато-лиловым оттенком. И в нем мелькнули тени. Нечеткие, быстрые, больше двух. – Кто-то здесь, – тихо сказала Фрирен. – Маскируются туманом. Но осколки их чувствуют. Штарк мгновенно схватил меч. Ферн подняла посох. Сайтама… аккуратно снял стейк с огня и отнес его в дальний, безопасный угол. «Чтобы не остыл и не запачкался». – Выходите! – крикнул Борг, появляясь в дверях сарая с топором наготове. Его лицо было напряжено. – Знаю, это вы, крысы подколодные! Туман ваш фокус не скроет от глаз Борга! Из лилового тумана вышли трое. Они были одеты в облегающие костюмы темно-серого цвета, сливающиеся с дымкой. Лица скрывали маски с узкими прорезями для глаз, лишенными выражения. На поясах – странное оружие, похожее на скрещенные кинжал и жезл. Один из них держал в руке небольшой, но цельный фрагмент темного зеркала в металлической оправе. Оно пульсировало тем же лиловым светом, что и туман вокруг них. – Старик болтун Мардук говорил с вами, – прозвучал механический, лишенный интонации голос ведущего. – Вы знаете путь к Сердцу Зеркала. Отдайте карту. И уходите. Или… – его маска повернулась к Сайтаме, доедавшему кусок мяса, отрезанный «на пробу» от основного стейка, – отдайте его. Наш Мастер желает изучить аномалию, прошедшую сквозь Разлом. Тишина повисла густым, липким полотном. Борг рычал. Ферн и Штарк готовились к бою. Фрирен сжимала осколки, чувствуя их дикую вибрацию от близости большого фрагмента зеркала. А Сайтама вытер рот и посмотрел на незваных гостей. – Аномалия? – переспросил он. – Это типа я? Ну, я просто человек. И я ем. Вы своим зеркальцем не могли подождать? Стейк остывает. И он должен быть Снежком, а не "аномалией". – Он отрезал еще кусочек. – И вообще, вы светите. Мешаете ужину. Уходите, пожалуйста. Аккуратнее по пути, не споткнитесь. Туман густой. Охотники замерли. Их безэмоциональные маски не дрогнули, но чувствовалось напряжение. Человек с зеркалом поднял его выше. Лиловый свет усилился, туман вокруг них заклубился агрессивнее. – Последний шанс, – прозвучал голос. – Карта и аномалия. Или… Он не закончил. Сайтама чихнул. Негромко: «Апчхи!». Эффект был мгновенным. Лиловый туман вокруг охотников... рассеялся. Не постепенно, а будто его сдуло мощным, но неощутимым ветром. Охотники предстали во всей своей очевидности на фоне обычного молочно-белого тумана деревни. Их маскированные лица повернулись друг к другу в немом вопросе. Зеркало в руке ведущего потускнело, его пульсация замерла. – Вот видите, – сказал Сайтама, нарезая стейк. – Без тумана вы как-то… не так страшны. И светить перестали. Молодцы. Теперь идите, пожалуйста. Ужин ждет. И оленина – первый сорт. Охотники медленно отступили на шаг, потом еще на один. Без своего маскирующего и, видимо, усиливающего тумана, они выглядели уязвимее. Они обменялись еще одним безмолвным взглядом, развернулись и растворились в белой пелене так же быстро и бесшумно, как появились. – Вот это да… – выдохнул Борг, опуская топор. – Чихнул – и их фокус как ветром сдуло! Весело с тобой, Лысый! Фрирен смотрела на потухшие осколки в своей руке, потом на Сайтаму, который уже нес огромный стейк к столу. «Пассивная нейтрализация сложного маскировочного и, вероятно, боевого поля средней мощности посредством… рефлекторного чихания. Гипотеза о зоне "нормальности" подтверждается с тревожной эффективностью. Приоритет: Изучение пределов данного эффекта. И… ужин». Она подошла к столу. Стейк действительно пах божественно. За ужином царило оживление. Сайтама был счастлив. Стейк «Снежок» оправдал все ожидания. Борг рассказывал байки об охоте. Штарк и Ферн обсуждали карту руин и «каменных стражей». Фрирен ела молча, но ее взгляд то и дело возвращался к Сайтаме, потом к окошку, за которым висел все тот же белый туман. Охотники ушли, но ненадолго. Они знали, куда группа направляется. И их «Мастер» явно заинтересован в «аномалии». Руины Эмбера ждали, и теперь было ясно: путь туда будет не просто исследованием, а гонкой с опасными конкурентами. Но пока… стейк был невероятно хорош. Даже для эльфийки, предпочитавшей ясность ума.