Ночная смена была не в очередь Ань Цзю. Она вернулась в свои покои, умылась и уже собиралась спокойно лечь спать, как вдруг дверь распахнулась.
Вошла старшая служительница матрёна Цюй. Она заведовала всеми служанками зала Гуандухуа, а евнухами ведал главный евнух Ли.
Цюй была в возрасте чуть за тридцать. Волосы аккуратно зачёсаны, ни единого выбившегося волоска, одежда безупречно выглажена, выражение лица строгое и суровое.
— Пойдём со мной, — сказала она.
Ань Цзю мысленно застонала. Прощай, спокойный сон. Она не имела ни малейшего понятия, зачем понадобилась старшей служительнице.
Физический труд — ладно, она могла с этим справиться. Только бы не пришлось служить Императору…
Жить ей всё ещё хотелось.
Пока Ань Цзю тревожно гадала, в чём дело, госпожа Цюй привела её на маленькую кухню во внутреннем дворе зала Гуандухуа.
— Говорят, ты умеешь готовить простые блюда? — спросила матрёна Цюй.
Раз уж она уже была в курсе, Ань Цзю оставалось только кивнуть.
— Тогда приготовь яйцо на пару, — велела госпожа Цюй.
Ань Цзю: «...»
Хоть и не понимала, зачем это, она была не глупа. Ума ей хватало, чтобы не задавать лишних вопросов и Ань Цзю сразу же принялась за дело.
Приготовить яйцо на пару звучало просто, но если сделать это неумело, оно покроется пузырьками и дырочками, выйдет некрасивым и неаппетитным.
К счастью, Ань Цзю была очень умелой. Сначала она разбила яйца, добавила соль, хорошо размешала, влила тёплую воду, снова перемешала, сняла пену и только тогда поставила блюдо на пар.
Вскоре яйцо было готово — золотисто-жёлтое, мягкое, упругое, гладкое, как желе.
Госпожа Цюй бросила на него беглый взгляд.
— Есть ли какие-то пищевые ограничения? — спросила Ань Цзю.
Матрёна Цюй ничего не ответила, поэтому Ань Цзю сама по собственной инициативе полила яйцо уксусом, соевым соусом и кунжутным маслом, а сверху посыпала горстью мелко нарезанного зелёного лука.
Матрёна Цюй велела ей возвращаться, но перед этим строго напомнила:
— Никому об этом ни слова.
Ань Цзю кивнула:
— Эта служанка поняла.
Вернувшись в свои покои, она наконец с облегчением выдохнула. Небо уже потемнело, и другие девушки тоже вернулись, тихо перешёптываясь между собой.
Ань Цзю была с ними не знакома и не стала к ним присоединяться. Она уже собиралась лечь спать, как вдруг услышала, что одна из служанок тихо заплакала.
Так Ань Цзю узнала, что сегодня днём служанка по имени Сяо Ся умерла от отравления, когда пробовала блюда, присланные из императорской кухни для Императора.
Нельзя было сказать точно, оплакивала ли девушка Сяо Ся, или уже рыдала, предчувствуя свою участь…
Ань Цзю плохо спала.
Во сне она стала прежней хозяйкой тела. Служила Императору, а потом была заколота мечом насмерть.
Ань Цзю резко проснулась от кошмара, вся в холодном поту, бледная и дрожащая.
Соседка по комнате, служанка по имени Сяо Хуа, лишь безразлично взглянула на неё, затем отвернулась и продолжила спать.
До начала следующей смены оставалось ещё много времени, и Ань Цзю лежала, глядя в потолок, погружённая в тяжёлые мысли.
Она пробыла в этом месте всего четыре дня, а уже умерли три служанки...
Кто знает, когда придёт её черёд?
Нужно было найти способ выбраться отсюда...
Лучше всего затаиться в каком-нибудь укромном уголке и дотянуть до двадцати пяти, когда позволят покинуть дворец.
Двадцать пять...
До этого ещё десять долгих лет…
Ань Цзю: «...»
...
Еда во дворце была однообразной и скучной.
За трапезой Ань Цзю попыталась заговорить с сидевшей рядом служанкой по имени Сяо Хуа. Спросила, можно ли как-то выбраться отсюда.
Сяо Хуа бросила на неё удивленный взгляд и переспросила:
— Ты хочешь уйти?
Ань Цзю не успела кивнуть, как та усмехнулась:
— Продолжай мечтать.
Ань Цзю: — Что?
Сяо Хуа сказала:
— Кто служит в зале Гуандухуа либо умирает, либо сходит с ума...
— И других вариантов нет?
Сяо Хуа уставилась на свою тарелку. Аппетита у неё явно не было, но она заставляла себя есть.
С усмешкой она добавила:
— Ну, разве что если сумеешь стать на место старшей служительницы матрёны Цюй или главного евнуха Ли, тогда, может, и не умрёшь.
Ань Цзю: «...»
Это было даже труднее, чем умереть или сойти с ума.
Главный евнух Ли и старшая служительница Цюй были рядом с Императором ещё с тех времён, когда он был Наследным принцем.
Он им доверял. А они были ему преданы.
Никто не мог их заменить.
Ань Цзю вздохнула и без особого интереса поковырялась в еде.
Она ещё даже не успела съесть кусочек, как в зале Гуандухуа снова что-то случилось...
Обновлено: 20.01.2026