В тот момент, когда появился Император, казалось, что весь мир утратил краски. Все взгляды были прикованы к нему. Ань Цзю потребовалось несколько секунд, чтобы очнуться. Лишь когда Император слез с лошади, она в растерянности протянула ему платок, чтобы тот вытер пот.
Принц Дуань поднялся и с улыбкой сказал:
— Давно не виделись, но Старший Брат всё так же величественен, как прежде.
Ань Цзю в полной мере согласилась с его словами.
Но внешность, дело мимолетное, не проходит и трёх секунд...
Как она уже услышала внутренний голос Императора:
[Хм, все на меня уставились, околдованные моей красотой…]
【А та дворцовая служанка вон там, уставилась не мигая. Наверное, уже мечтает, как соблазнить меня…】
Ань Цзю поспешно отвела взгляд и тут же встретилась глазами с внимательным взглядом принца Дуань.
Он заметил, что его Старший Брат только что уставился на ту служанку.
Хотя там вообще-то было две служанки.
Ань Цзю ощутила, как в ней поднялось чувство неловкости, и поспешно опустила голову.
【Почему она смотрит на принца Дуань?】
Император тоже взглянул на принца Дуань, и тут Ань Цзю услышала, как он недовольно фыркнул:
【Очередная дура, мечтающая стать фениксом, взлетев по ветвям…】
Ань Цзю: «...»
Да пошёл ты к черту, заносчивый Император.
— Старший Брат должно быть устал. Я кое-что приготовил, — сказал принц Дуань.
Как только речь зашла о еде, внимание Императора мгновенно вернулось.
【Наконец-то этот малец Дуань проявил сообразительность.】
【Интересно, что он там приготовил? Свиную рульку, тушёную рыбу, баранину?】
Ань Цзю была в замешательстве. Он ведь Император, почему просто не скажет, чего хочет? Почему заставляет всех гадать?
Если он молчит, как вообще можно понять?
И, конечно же…
Император шагал бодро, с мыслями о рульке, тушёной рыбе или баранине. Но, добравшись до места и увидев стол, ломящийся от вегетарианских блюд, его улыбка тут же застыла.
【Отлично, принц Дуань. Можешь катиться к чёрту.】
Ань Цзю отчётливо услышала, как сквозь зубы скрипит его внутренний голос.
— Зная, что Старший Брат предпочитает лёгкие блюда, я специально всё так подготовил. Эти овощи выращены в моём собственном саду… — уверенно говорил принц Дуань, но его слова лишь усугубили мрачное выражение Императора.
Ань Цзю тоже была в шоке. Ну ладно, ты можешь вырастить овощи, но что, курицу с уткой не можешь завести?
Хоть кого-то бы зарезал для Старшего Брата!
В деревне, если приходили гости, всегда ставили на стол мясо, да побольше. А тут, Императора вегетарианским обедом кормят?
Любой другой родственник уже бы перевернул стол и ушёл, хлопнув дверью. Но Император не произнёс ни слова. Он просто сел, взял палочки, сделал пару вялых укусов и, как и следовало ожидать, потерял всякий аппетит.
Принц Дуань выглядел растерянным:
— У Старшего Брата всё ещё нет аппетита?
Император не ответил, но и так было видно, что настроение у него испортилось окончательно.
Его лицо потемнело, будто он сдерживал раздражение. Ань Цзю слышала, как он жалуется про себя, и подумала, что ведёт он себя как капризный ребёнок, злится, но прямо ничего не говорит, будто ждёт, что кто-то догадается сам. Но как можно догадаться?
Принц Дуань больше не осмелился произнести ни слова.
Хотя они были братьями, всё же, один правитель, другой подданный.
Он был подданным и расстроил Императора.
Император, оставшись с пустым желудком, окончательно потерял всякое желание кататься верхом и захотел вернуться обратно. Одна из служанок, сопровождавших принца Дуань, подошла помочь собрать вещи и заодно попыталась подружиться с Ань Цзю и остальными.
Сяо Хуа была в восторге, болтала без умолку, выдала кучу информации об Императоре. Ань Цзю резко отвесила ей подзатыльник:
— А ты работу уже закончила, раз болтаешься тут с глупыми хихиканьями?
— Ты кто такая, чтобы мной командовать? — зло огрызнулась Сяо Хуа.
Ань Цзю окончательно вышла из себя. Эта дура раскрывает личные дела Императора направо и налево, если кто начнёт копать, заодно и её потащат.
Она уже и намекала, и перебивала несколько раз, но Сяо Хуа всё как будто мимо ушей. А может, и правда прикидывается дурочкой. Язык у неё болтается, как растянутые ватные штаны, всё говорит, что можно и что нельзя. Пришлось Ань Цзю резко её одёрнуть.
— Мне всё равно, что ты там себе думаешь. Но напомню: не жди, пока тебя прикончат, и ты до последнего не поймёшь за что, — сказала она, скользнув взглядом по служанке от принца Дуань.
Сяо Хуа тут же всё поняла и с запоздалым сожалением заткнулась.
Служанка от принца всё ещё улыбалась, будто и впрямь ни капельки не обиделась.
— Не беспокойтесь, сестрицы, я просто поболтать зашла, — весело сказала она.
Ань Цзю тоже улыбнулась:
— Есть ещё что-то?
— Его Высочество кое-что передал, — ответила служанка. — Попросил вас отнести это обратно.
Ань Цзю взглянула на свёртки, похоже, какие-то снадобья или добавки. Она не была уверена, что это, и не осмелилась принимать на себя такую ответственность, поэтому просто ответила, что передаст госпоже Цюй.
Служанка кивнула, ничего больше не сказала и ушла.
Сяо Хуа фыркнула:
— Ну да, ты у нас самая умная… остальные все дуры, ага?
Ань Цзю кивнула:
— Да, ты правда дурочка.
Сяо Хуа: «...»
Император, промучившись целый день на голодный желудок, по дороге обратно почти ничего не говорил. Ань Цзю была слишком далеко, чтобы что-то услышать. Но как только они вернулись во дворец, уровень его недовольства превысил все допустимые пределы. Он держался за живот и, с жалким выражением лица, смотрел в одну точку.
Ань Цзю просто не понимала, что у него в голове.
Матрёна Цюй подозвала её посмотреть на дары от принца Дуань.
Надо признать, вещи были хорошие — финики размером с куриное яйцо (а может, и не куриное, бог знает, какая птица такие несёт), сушёные овощи, редкие сухофрукты, и, конечно, целая корзина свежих фруктов и зелени.
Но только мяса не было.
Знать-то они знали, как собрать дикие овощи, а вот дичи прислать, ума не хватило?
Ань Цзю не узнавала большинство из этих продуктов, но раз они пришли от принца Дуань, значит, точно что-то ценное.
Госпожа Цюй сказала:
— Отнеси всё на малую кухню. Будешь там присматривать за готовкой.
Ань Цзю сглотнула.
— А можно мне немного попробовать?
Эти финики, размером с куриное яйцо, выглядели просто восхитительно, в жизни таких не ела.
Матрёна Цюй удивлённо посмотрела на неё. Ань Цзю поспешно замахала руками:
— Э-э… Я…
Но матрёна Цюй только сказала:
— Не слышала, чтобы повар от голода у плиты помер.
А это значило, что можно есть.
Ань Цзю тут же схватила четыре или пять фиников, протёрла их платочком и откусила.
Мяса в финике не оказалось.
Но вкус божественный.
Там ещё и изюм был…
Набрала горсть…
Госпожа Цюй пару раз на неё взглянула, но ничего не сказала.
Ладно уж, она всё ещё ребёнок, в конце концов.
Обновлено: 20.01.2026