Глава 28 — Глава 28

Дом профессора Лены — Простите, профессор, что врываюсь к вам так без предупреждения. Первым делом я слегка склонил голову, стараясь проявить мужскую учтивость. Говорят, чтобы произвести хорошее впечатление на женщину, нужно вести себя как джентльмен. Чем больше нервничаешь, тем меньше шансов. ...И, судя по едва заметному изменению выражения её лица, мой план работал. Просто чтобы внести ясность — я не пытался флиртовать или что-то в этом роде. Я просто хотел обеспечить себе спокойную жизнь в академии. Профессор Лена одарила меня лёгкой, ободряющей улыбкой и покачала головой. — О, не стоит извиняться. Если уж на то пошло, я сама должна просить прощения. Именно я настояла, чтобы вы пришли сюда, а не направились сразу в общежитие. Я просто хотела убедиться, что вы хорошо обустраиваетесь. Её голос был мягким, почти материнским, что заставило укол вины в моей груди ощутиться чуть острее. Ведь я был здесь не только для того, чтобы «обустроиться». У меня были свои причины. Тем не менее, я подарил ей крохотную улыбку, изо всех сил стараясь выглядеть благодарным. — И всё же, я ценю ваше гостеприимство. Произнеся это, я окинул взглядом гостиную. В ней было чисто — даже слишком чисто. Из тех мест, которые поддерживаются в порядке не потому, что в них живут люди, а потому, что там редко происходит что-то по-настоящему значимое. На стене висело несколько фотографий. Большинство из них были связаны с академией — выпускные церемонии, полевые отряды, награждения. Ни одной семейной фотографии. Вполне естественно, полагаю. Лена не из тех, кто зацикливается на подобных вещах. — Пожалуйста, присаживайтесь, — сказала она, указывая на низкий столик в центре комнаты. Я подчинился, опустившись на стул с отточенной грацией. Не слишком формально, не слишком расслабленно. Ровно настолько, чтобы показать своё уважение, сохранив при этом невозмутимую уверенность. — Наверное, вы голодны. Давайте сначала поедим. Что бы вы хотели? Я моргнул. — Подождите… вы готовите? — Конечно. Готовка — моя стихия. Это я уже знал. Её коронное блюдо — жареный рис с курицей. — Тогда… жареный рис с курицей подойдёт? В тот момент, когда я это сказал, я осознал свою ошибку. — Профессор Лена на мгновение замерла. Ее взгляд едва заметно заострился, прежде чем она взяла себя в руки. — ...Тебе нравится жареный рис с курицей? Черт. Я натянуто кивнул. — Эм, да. А что? Это странно? Она наклонила голову, снова изучая меня. Затем, так же быстро, улыбнулась. — Нет, совсем нет. Кризис миновал. Но я точно знал, почему она так отреагировала. Жареный рис с курицей был любимым блюдом ее младшего брата. Он был хрупким и болезненным, но всегда расцветал, когда она готовила его для него. После его кончины она редко готовила его. Не потому, что он ей не нравился — А потому, что это причиняло слишком много боли. Для нее это была не просто еда. Это было воспоминание. Слишком яркое. Слишком тяжелое. Так что мое случайное упоминание, без всякой причины... Задело ее струны. И это секундное колебание, это слабое мерцание удивления в ее глазах — Этого было достаточно, чтобы я подтвердил. Я ошибся. Попросив его так небрежно, я, должно быть, задел болезненную точку. Я сжал кулаки. Нужно быть осторожнее. — Прошу прощения, кадет Рин Эванс. — Да? — Если вы не против, можем ли мы обойтись без формальностей? Я моргнул. — Эм... конечно? — И если возможно, — она слегка помедлила, ее голос стал мягче, — можете просто называть меня Лена? Это меня обескуражило. Внутренне называть ее "тайной подругой" — это одно, но обращаться к ней так непринужденно казалось... немного слишком. Должно быть, она почувствовала мое колебание, потому что тихонько рассмеялась и покачала головой. — Ах, боже, что я говорю? Прошу прощения. Я, наверное, на мгновение потеряла рассудок. Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Теперь, когда я об этом подумал... ее брату было бы достаточно лет, чтобы поступить в академию в этом году. Может быть, на мгновение она увидела во мне частичку его. Но все же, это не было хорошим знаком. В "Величайшем Герое Мира" была глава под названием [Незабываемая Трагедия], где профессор Лена раскрыла свое прошлое своим ученикам во время неудачного экзамена по тренировочному бою. Монстр ранга А проник на арену. Преподаватели оказались слишком медлительны, чтобы вмешаться. И когда оно метнулось к студенту, Лена не колебалась. Она прыгнула между ними. Приняла удар на себя. Сломала при этом три ребра. Без сил рухнув на поле. И все же — даже истекая кровью — она улыбнулась. Не от гордости или вызова, а от скорби. Ведь в тот момент она спасала не студента. Она пыталась спасти своего брата. Того, кого она не смогла уберечь. Того, чье лицо она до сих пор видела в некоторых улыбках…в некоторых взглядах…в некоторых беспечных просьбах приготовить жареный рис с курицей. Я помнил, как читал ту главу. И помнил, что последовало за ней. Она открылась впервые. Рассказала классу о своем прошлом. О том, как когда-то верила, что упорство может преодолеть все. О том, как думала, что если будет работать достаточно усердно, то сможет защитить всех. Но потом умер ее брат. И ее мир рухнул. И она поняла — иногда неважно, как сильно ты стараешься. Миру все равно. Талант решает всё. Тот момент изменил ее. Он не сломал ее — но закалил так, как большинство людей не замечали. Она по-прежнему улыбалась. По-прежнему преподавала. По-прежнему помогала другим расти. Но глубоко внутри она так и не простила себя за случившееся. Вот почему… Вот почему я должен быть осторожен. Слишком близкие отношения, слишком рано, и я рисковал стать еще одним призраком в ее жизни. Еще одним воспоминанием, от которого она не сможет избавиться. Еще одним человеком, которого она попытается спасти и потеряет. Её брат был хрупким, совсем как я, но в отличие от меня, он обладал обостренным чувством справедливости. В любом случае, ошибки не было. Она принимала меня за своего мертвого младшего брата. …Но это было неправильно. И она тоже это знала. Я мог шутить и называть ее своей «тайной подругой», но мы не могли породниться. Я не хотел — не мог — занять место ее брата. К настоящему моменту она, вероятно, знала, о чем я думаю. Ее просто подсознательно напомнили о нем. «…Если называть меня по имени слишком неловко, то как насчет чего-то более естественного?» — она помедлила, а затем улыбнулась. «Например, «старшая сестренка»?» — Профессор, я думаю, это было бы еще сложнее... Я замер. Прошел миг. Потом еще один. — Сестричка? — медленно повторил я, будто слова были на чужом языке. Лена тихо рассмеялась, убирая прядь волос за ухо, явно пытаясь выдать это за шутку. Но я видел это – проблеск уязвимости в ее глазах. Это была не совсем шутка. Она была одинока. Это было очевидно. Блестящая, успешная А-ранга, проводившая вечера в одиночестве в безупречном доме без фотографий семьи, без признаков присутствия кого-либо и с воспоминаниями, острыми, как нож, способными пронзить само время. Она скучала по нему. И каким-то образом, в глубине души, часть ее хотела вновь пережить те дни, когда у нее еще был тот, для кого готовить. Тот, кого ругать, если он забывал принять лекарство. Тот, кому она улыбалась над тарелкой жареного риса с курицей. Но я не был ее братом. И я не мог позволить ей притворяться, что это не так. Поэтому я улыбнулся, осторожно, мягко – достаточно, чтобы смягчить вес моих слов. — Я… думаю, пока я останусь «Профессором». Лена моргнула. Потом издала прерывистый смешок, отмахнувшись преувеличенным пожатием плеч. — Вполне справедливо. Странное предложение, да? Я покачал головой. — Не странное. Просто… возможно, слишком рано. Это, казалось, было воспринято лучше. Воздух между нами опустился, став тише, искреннее. Тем не менее, я чувствовал себя немного неловко. Я плохо спал той ночью, так как она снова заговорила о «сестричке» после того, как я вышел из душа. Конечно, я спал на диване. …Это было немного напрасно. *** Утро После Первое, что я почувствовал, когда проснулся, — тупая боль в спине. Спать на диване было не самым худшим, что могло случиться, но и не лучшим. Я издал стон, потягиваясь, пытаясь стряхнуть с себя скованность. В воздухе витал легкий аромат еды – теплый, аппетитный и безошибочно домашний. Я повернул голову и увидел профессора Лену – нет, Лену – накрывающую на стол. — Ты проснулся? — спросила она, взглянув через плечо с легкой улыбкой. Я кивнул, протирая глаза. "Да... утро". Её выражение смягчилось. "Доброе утро". Я сел и провел рукой по волосам, взглянув на стол. В центре стояла тарелка дымящегося жареного риса с курицей, а рядом небольшая миска супа и несколько закусок. «…Ты правда приготовила?» Лена усмехнулась. «Ты сам просил, не так ли?» Я колебался. После того, что случилось прошлой ночью, я думал, она будет избегать его готовки. Но вместо этого она приготовила его, как будто ничего не произошло. Было ли это её способом сказать, что у неё всё в порядке? Или она просто притворялась? Она отодвинула стул и жестом пригласила меня сесть. «Давай, ешь, пока не остыло». Я подошел и сел, разглядывая блюдо. Подача была безупречной: каждая рисинка равномерно покрыта соусом, легко украшенная зеленым луком и жареным яйцом сверху. Лена села напротив, подперев щеку рукой. «Попробуй». Я взял ложку, зачерпнул ложку и отправил её в рот. …Чёрт. Это было действительно хорошо. Баланс вкусов, текстура — всё было на высшем уровне. Было очевидно, сколько заботы вложено в приготовление. Я проглотил и взглянул на неё. «Восхитительно». Она улыбнулась. «Я рада». На мгновение мы ели в тишине. Это была не неуютная тишина, а скорее тихая, умиротворенная. …И вот так, съев завтрак, я вышел из её дома, поблагодарив её, и направился в Академию Велкрест. Уходя из её дома, я видел, что она хотела, чтобы я назвал её «старшая сестра», но, как я уже говорил, это было неправильно. «В любом случае, отправимся в Академию Велкрест».