Звук затаенного дыхания, смешанный с едким треском горящей плоти, наполнил пещеру.
Лиза и её одноклассники стояли над горящим трупом Гоблина-Чемпиона. От его тела поднимался дым, а запах горелой кожи и мяса ударил им в ноздри.
Хотя их противник был почти на десять уровней выше, пятерым ученикам удалось одолеть гигантского гоблина. К сожалению, не без травм.
Их тела были изрешечены ранами, кровь окрасила их белоснежную форму в красный цвет. Их некогда безупречные регалии висели клочьями, оставляя после себя шрамы от сражений.
Несмотря на последствия, дело было сделано. Они победили Гоблина-Чемпиона.
Лиза, прихрамывая, подошла к ближайшему валуну и села, тяжело вздохнув. Волшебная палочка безвольно повисла в её руке, грозя выпасть.
Она подняла взгляд, оглядывая остальных своих спутников. Кэсс стояла возле тела гоблина-чемпиона с торжествующим выражением лица, в то время как остальные отошли и сели в других местах.
«Ну», — фыркнула Кассандра, положив меч на плечо. «Могло бы быть гораздо лучше». Её губы изогнулись в лёгкой улыбке, но глаза выдавали её изнеможение.
Лиза бросила на неё сердитый взгляд, её алые глаза сверкнули. «Ты думаешь?»
Встреча с Гоблином-Чемпионом превзошла все их ожидания. Они находились в одном из самых безопасных уголков Пещерного Лабиринта. Это маленькое уединённое убежище они выбрали специально для ритуала призыва, чтобы им никто не помешал.
И всё же, каким-то образом, среди всех этих существ оказался гоблин-чемпион. Причём уровень был выше двадцатого.
Лиза закусила губу, беспокойно барабаня пальцами по шершавому валуну. Холодок пробегал по её спине от скрежета ногтей, царапавших шершавый камень.
Эта битва могла бы закончиться для них очень плачевно, если бы они не приложили все свои силы, чтобы победить того гоблина-чемпиона. Свидетельством тому были их раны.
Лиза поморщилась, схватившись за раненое плечо. Маленький подарок от гоблина-чемпиона, когда он подобрался к ней слишком близко и обрушил на неё свой полуторный меч. Ей повезло, что она выбралась живой благодаря Кэсс и остальным, которые вовремя вмешались.
В конце концов, Лиза сотворила сильнейшее заклинание огненной магии и положила конец террору, наложенному гоблином-чемпионом. Её взгляд мельком взглянул на горящий труп, задержался на мгновение, а затем она отвела взгляд.
Благодаря этой маленькой победе Лиза чудесным образом достигла двадцатого уровня. В довершение всего, её навык [Пылающий ад] достиг уровня (Адепт III), став сильнейшим в её арсенале. Поскольку это был один из её самых часто используемых навыков, она не удивилась.
Её волнение от того, что она становится сильнее, вспыхнуло на мгновение и тут же угасло. Воспоминание о том, как призванный зверь вырвался из повреждённого круга и убежал из комнаты, внезапно застряло в глубинах её сознания. Это было не к добру.
Она взглянула на Кэсс. «Почему ты позволил призванному зверю сбежать?» — спросила она, и её взгляд стал гораздо более свирепым, чем прежде.
При проведении ритуала призыва существовало правило: не позволять призванному зверю покидать круг до тех пор, пока договор не будет заключён. Но это правило было нарушено гоблином-чемпионом, разрушившим купол, в котором находился зверь.
Кэсс моргнула, и на её лице отразилось недоумение. «Как ты думаешь, почему? Гоблин-чемпион пытался нас убить, и нам нужно было быстро с ним справиться».
«Но вы могли бы сначала убить призванного зверя, — настаивала она. — Поскольку он был слаб, это не составило бы большой проблемы».
«Слушай, я приняла решение в мгновение ока, ясно?» — резко ответила Кэсс, крепко сжимая рукоять меча. «К тому же, ты и сказал. Призванный зверь слаб. Скорее всего, его убила орда гоблинов, которая на нас нападала».
«Это не меняет того факта, что у нас нет возможности подтвердить его смерть», — возразила она. «Печально, что мы не смогли удержать призванного зверя, но отпустить его было ещё хуже».
Кэсс с любопытством изогнула бровь. «Не могли бы вы объяснить это остальным, профессор Брандт?» — она указала на остальных товарищей, сидевших поодаль.
Лиза закатила глаза, и с её губ сорвался возбуждённый стон. «Если позволить призванному зверю покинуть круг призыва без заключения договора, это может привести к катастрофическим последствиям. Если существу позволить исследовать мир и повышать уровень, оно может стать грозным зверем, способным разрушить города и королевства. Ярким примером может служить Маззарт, Инфернальный».
«Ты имеешь в виду того дракона, который чуть не уничтожил королевство пять веков назад?»
«Если точно, пятьсот шестьдесят шесть лет назад», — поправила Лиза, заставив одноклассников посмеяться над этим замечанием, прежде чем продолжила: «В то время один маг провёл ритуал призыва и призвал Маззарта. Вначале этот дракон был младенцем. Слишком слабым, чтобы представлять угрозу. Но маг допустил ошибку и не завершил ритуал как следует, выпустив дракончика на волю. Вместо того, чтобы выследить его, маг просто оставил его в покое. Несколько лет спустя этот дракон вернулся в облике Инфернала, неся смерть и разрушение целому королевству, практически стёрев его с лица земли».
Услышав эту историю, Кэсс и другие ученики побледнели, на их лицах отразился призрачный страх и недоверие. Кассандра первой взяла себя в руки, откашлявшись и нарушив гробовую тишину.
«Ну, спасибо за урок истории, Лиза, но если ты предлагаешь нам обыскать весь этот лабиринт пещеры, чтобы найти это существо с щупальцами, то у нас возникнет небольшая проблема».
Лиза раздраженно изогнула бровь. «И что же это может быть?»
«Обыск этой пещеры займёт несколько дней. Чёрт возьми, нам потребовалось около трёх дней, чтобы найти эту комнату для проведения ритуала. Включая дополнительный день, который мы потратили на то, чтобы добраться до пещеры из академии, у нас остаётся ещё два дня до возвращения», — усмехнулась Кэсс, прижав руки к бёдрам. «Может, у меня и проблемы с учёбой, но не нужно быть гением, чтобы понять, что расчёты не сходятся. Мы никак не сможем найти призванного зверя, убить его и вернуться в академию до конца каникул».
Лиза прикусила губу, её разочарование бурлило, как горшок, готовый закипеть. Хотя ей хотелось опровергнуть это, она знала, что слова Кассандры были правдой.
В Академии, где она училась, опоздания не очень-то жаловали. Если студент опаздывал на занятие хотя бы на минуту, его баллы снимались, что ставило его в невыгодное положение на весь семестр. Вот насколько серьёзно академия относилась к репутации и качеству занятий.
Поскольку её группа воспользовалась каникулами, чтобы покинуть академию и провести ритуал призыва в уединённом месте, у них оставалось мало времени. Кроме того, была ещё одна проблема, связанная с их небольшой деятельностью. Она действительно её беспокоила.
«Мы не можем просто оставить призванного зверя бродить по пещере, Кэсс, — настаивала Лиза. — Иначе мы совершим ту же ошибку, что и маг, живший более пятисот лет назад».
Кэсс фыркнула: «Сомневаюсь, что этот уродливый клубок усиков создаст здесь проблемы».
Лиза бросила на подругу сердитый взгляд, и с каждым словом её раздражение всё больше закипало. «Дело не в этом, и ты это знаешь».
«Да, ты прав. Но нам нужно взглянуть на это рационально. Если мы потратим ещё хоть немного времени в этой пещере, академия может вмешаться. И я не думаю, что кто-то из нас хочет, чтобы эти ребята узнали, что мы проводили запрещённый ритуал».
Лиза запнулась, губы её задрожали. Голос застрял в горле; слова, которые она искала, были где-то за пределами её досягаемости. В конце концов, она опустила голову, признавая поражение, осознав, что поставлено на карту.
Ритуал призыва был запрещён с того рокового дня, когда гнев Маззарда обрушился на королевство. Закон гласил, что ритуал не может быть проведён без соблюдения определённых условий. В противном случае призыв немедленно фиксировался, а лица, принявшие участие в ритуале, арестовывались и осуждались за свои действия.
Поскольку Лиза и остальные провели ритуал призыва, не выполнив все необходимые требования, если бы об их поступке стало известно, академия и королевство отправили бы их в тюрьму. Тогда они были бы лишены титулов и связей с семьёй.
Для таких знатных людей, как Лиза, это был, по сути, смертный приговор. Она принадлежала к семье Брандт, группе благородных магов огня, служивших королевству на протяжении поколений. Если бы её лишили богатого происхождения, она стала бы всего лишь тлеющим угольком, угасающим во тьме.
Её судьба могла быть равносильна смерти. С другой стороны, проведение незаконного ритуала призыва могло привести к казни на месте за её преступления. При этой мысли по спине Лизы пробежал холодок.
Она вспомнила, что в детстве стала свидетельницей казни. Преступление не было незаконным вызовом, как её, но всё же, очевидно, заслуживало смертной казни.
Казнь всё ещё не выходила у неё из головы. Она помнила лишь, как опускалась гильотина, рассекая воздух, по пути к шее осуждённого преступника. А затем и к его голове...
Лиза отбросила воспоминание, не давая ему укорениться в ее мыслях и еще больше испортить ей настроение.
«Нам пора двигаться», — пробормотала она, опустив взгляд на каменистую землю. «Чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем меньше вероятность, что академия нас заподозрит».
Кассандра кивнула, её взгляд был твёрдым, но понимающим. Она повернулась к остальным, убирая меч в ножны. «Вы слышали профессора! Давайте выбираться из этой пещеры».
Остальные ученики медленно встали и подошли к Кассандре и Лизе. Вместе со всей группой дочь семьи Брандт вышла из пещеры.
Выходя, она снова подумала о вызванном ими монстре с щупальцами. Образ этого гротескного фиолетового существа застрял в глубине её сознания, не желая исчезать. Что-то в этом призванном звере тревожило её.
Зачем вообще было вызвано такое существо? Конечно, ритуал провели Лиза и её спутники, но никто из них не ожидал, что нечто подобное появится в круге.
Лиза ожидала, что призовёт детёныша дракона или, может быть, феникса. Ритуал был разработан специально для неё, поэтому он должен был вызвать зверя, способного к огню. Но вместо того, чтобы призвать столь желанное ею пылающее существо, появилось это фиолетовое чудовище.
Что-то было не так с этим ритуалом. В этом она была уверена. Но что?
Что она сделала не так? Это заклинание? Круг призыва? Что стало причиной его появления?
Лиза невольно задумалась, не помешало ли что-то ещё ритуалу. Инстинкты подсказывали ей, что кто-то дернул за ниточки, управляющие призывом, позволив этому существу проявиться в их мире. Но какова была цель такого действия? Это просто не имело никакого смысла.
Лёгкий холодок пробежал по её коже, покалывал тело. Она не могла избавиться от ощущения, что каким-то образом невольно наткнулась на нечто, чего ей не следовало знать. На тёмный заговор, который она даже не могла постичь. Да и не хотела.
Всё, чего она хотела, — это доказать, что её семья ошибается. Продемонстрировать им и этой проклятой академии свои навыки. И всё же её планы каким-то образом вышли из-под контроля. В то, что она уже не могла контролировать.
Эта мысль не давала ей покоя, пока она выводила остальную часть своей группы из лабиринта пещеры.
Обновлено: 22.01.2026