Чэньюньхуань и Ши Ланье отправились в путь обратно в Бяньцзин. Лошади, которых они оставили привязанными в лесу, давно исчезли, и им пришлось пройти несколько миль пешком, прежде чем они нашли деревню.
Жители деревни оказались гостеприимными и радушными, накормили их и предоставили жильё для ночлега. Хотя Чэньюньхуань восстановила свою духовную кость и её физическое состояние значительно улучшилось, её духовная энергия была крайне слабой, поэтому она всё ещё нуждалась в еде и сне.
На следующее утро деревенский старик, который собирался в Бяньцзин продавать деревянные резные изделия, предложил подвезти их, и они сели на повозку, качаясь среди груза резных фигурок.
В течение этих дней пути Чэньюньхуань усиленно тренировалась, пытаясь научиться контролировать демоническую силу, заключённую в её мече. Однако эта сила была ядовитой и опасной, и как только она превышала пределы её выносливости, начинала разрушать её разум. Поэтому она не могла использовать её слишком долго или в больших количествах.
Демонический меч неизбежно становился сильнее по мере её тренировок, и существовал риск, что однажды она перейдёт границу и полностью потеряет контроль над собой, став орудием меча. Но чтобы подавить меч, Чэньюньхуань нужно было быстро повышать свой уровень мастерства, а для этого ей приходилось использовать демоническую силу. Таким образом, она оказалась в ситуации, где ей приходилось поддерживать хрупкий баланс между двумя крайностями, и пока что у неё не было другого выбора.
После семи или восьми дней пути они наконец добрались до Бяньцзина в конце марта. К этому времени первый этап Весенней охоты уже завершился, и в городе была выделена специальная территория для проведения второго этапа.
Чэньюньхуань спрыгнула с повозки, отряхнулась, поправила свои длинные вьющиеся волосы, убедившись, что выглядит опрятно и достойно. Ши Ланье, стоя позади, поблагодарил старика, который их подвёз, и дал ему немного серебра в качестве вознаграждения.
Город был полон жизни, и улицы были заполнены учениками из различных духовных школ, горячо обсуждавшими события Весенней охоты. На этот раз Чэньюньхуань не стала надевать головной убор, скрывающий лицо, так как сама не любила такие вещи, которые делали её будто бы кем-то, кто должен скрываться. Она смело вошла в город, и её сразу же заметили.
Как и в прошлый раз, её мгновенно окружила толпа зевак. Люди пристально разглядывали её, словно пытаясь найти малейшие признаки слабости или поражения, но их ожидания не оправдались.
Чэньюньхуань положила руку на рукоять меча; её изысканное лицо покрылось холодным выражением, полным высокомерия.
— Расступитесь. Меч не разбирает, кого ранить, — сказала она.
Большой палец приподнял меч из ножен, и лёгкий звон стали прозвучал в воздухе. Одним движением она выпустила волну леденящей кровь энергии, которая распространилась вокруг. Толпа сразу же затихла, и те, кто пытался кричать и насмехаться, замолчали.
В Бяньцзине, как и в других крупных духовных городах, строго запрещены драки. Но если Чэньюньхуань решала кого-то ударить, это не считалось дракой: это было просто ударом, и никто не хотел становиться примером.
Чэньюньхуань сделала шаг вперёд, и толпа перед ней начала расходиться, постепенно освобождая путь. Она прошла сквозь окружение, ведя за собой Ши Ланье, и, несмотря на множество удивлённых взглядов, продолжала идти с полным спокойствием.
Когда они добрались до территории Весенней охоты, Чэньюньхуань увидела, что на Доске Вэньдао, висящей в воздухе, имя Сюэ Чияо занимало первое место.
После того как она покинула деревню, она собрала демонические ядра, которые принесли ей более семи тысяч очков, опередив второго участника на пятьсот очков. Это свидетельствовало о её силе, но самое главное, что до этого в духовных кругах о ней ничего не было известно, и её внезапное появление привлекло большое внимание.
Все обсуждали, что после исчезновения Чэньюньхуань появилась Сюэ Чияо, и, вероятно, Секта Сяньлан снова станет победителем Весенней охоты. Говорили, что Сюэ Чияо станет второй Чэньюньхуань, и ходили слухи, что Секта Сяньлан давно тайно готовила её, предвидя, что с Чэньюньхуань произойдёт нечто подобное.
Эти расплывчатые слухи не задевали Чэньюньхуань, но она снова услышала множество насмешек в свой адрес. Люди говорили, что она появилась только в начале Весенней охоты, а затем исчезла, и теперь, когда подходит время подведения итогов, она всё ещё не проявляет активности. Вероятно, она лишь притворилась участницей, а на самом деле уже давно сбежала, дрожа от страха.
Человек, произносивший эти слова, сидел позади Чэньюньхуань, пока она ела лапшу. Она слушала его некоторое время, доела последний кусок лапши, выпила пару глотков бульона, затем встала и ударила его ногой в спину.
Этот удар сбил человека с ног, разбил стол, разлил суп по полу и стал сигналом о том, что Чэньюньхуань вернулась в Бяньцзин. Ши Ланье заплатил за ущерб, уладил инцидент, и Чэньюньхуань, не теряя времени, схватила его и поспешила к регистрационному столу.
Участники Весенней охоты приносили демонические ядра на регистрационный стол, где их проверяли на возраст для подсчёта очков. Ядра делились на четыре уровня: А, Б, В и Г. Ядра возрастом более тысячи лет считались уровнем А и приносили наибольшее количество очков, а остальные — меньше.
Сегодня был день подведения итогов, и на возвышении стояло сто мест, среди которых выделялось одно, самое высокое, сделанное из красного дерева с золотыми вставками, с золотистым кристаллом в центре. Это было место для победителя. По бокам стояли два других кресла, чуть меньшего размера, для второго и третьего мест.
Над возвышением находился Павильон Линьюнь, где на полукруглой галерее стояли несколько человек, включая главу Врат Небесных Тайн и других уважаемых представителей крупных духовных школ. Внизу, на площади, толпились ученики.
Чэньюньхуань бегло осмотрела толпу и не увидела главы Секты Сяньлан. На этот раз их представлял её бывший наставник, который всегда относился к ней с неприязнью. Конечно, теперь он больше не был её наставником.
Несмотря на огромное количество людей, вокруг царила тишина; все ждали начала подсчёта очков, и Чэньюньхуань прибыла как раз вовремя. Она прошла сквозь толпу, и в тишине начались шёпоты. Хотя каждый говорил тихо, их было так много, что вокруг сразу стало шумно, и люди начали оглядываться, чтобы понять, что происходит.
Обновлено: 21.01.2026