Вокруг раздавались непрекращающиеся обсуждения: люди удивлялись висевшему над головами духовному кораблю, несмотря на запрет полётов в Бяньцзине, и спрашивали, кто же находится на борту.
Однако вскоре кто-то узнал герб, выгравированный на корпусе судна, и перестал удивляться.
В пределах Великой Ся существовали тысячи культиваторских сект, но законы были строги. Среди них более тысячи правил регулировали отношения между простыми людьми и духовными сектами. Города, где разрешалось использовать духовные артефакты и открывать магазины для их торговли, должны были пройти многоступенчатую проверку властями, быть одобрены императором и занесены в реестр. Такие города назывались духовными.
Однако большинство городов были полностью заселены простыми людьми, и в них культиваторам не допускалось злоупотребление духовной энергией. Даже если поблизости находилась духовная секта, её члены не могли слишком часто контактировать с простыми людьми или принимать их подношения. Нарушителей подвергали суровым наказаниям.
Но была одна секта-исключение. Император Великой Ся высоко ценил духовные секты и несколько десятилетий назад лично поддержал одну из них, объявив её государственной духовной сектой. Ей разрешили открывать филиалы по всей стране, а народ обязали ей поклоняться. Многие знатные семьи отправляли туда своих детей для обучения. Эта секта называлась Врата Небесных Тайн.
Эта духовная секта собрала множество выдающихся культиваторов и, имея поддержку императорской семьи, обладала огромным авторитетом. Большинство её учеников были выходцами из знатных семей, поэтому в запрещённом для полётов Бяньцзине только они могли въезжать на духовном корабле.
Тот, кто стоял на носу корабля, был знаком Чэньюньхуань. Его звали Си Юйшэн. Уровень его мастерства не был выдающимся, но семья была очень богатой. Он славился любовью раздавать духовные артефакты и сокровища всем подряд. Каждый раз его видели в окружении толпы, и казалось, он со всеми в хороших отношениях. Врата Небесных Тайн также высоко ценили его: его семья пожертвовала секте немало серебра и бесчисленные сокровища.
Си Юйшэн был красив, обладал мягким характером и был щедр. У него почти не было врагов. Даже Чэньюньхуань однажды обменялась с ним коротким приветствием, хотя они не были близки. В её памяти он остался как человек, который был глуп и богат.
Духовный корабль медленно проплыл над головами и под взглядами толпы вошёл в город. Обсуждения быстро стихли, превратившись в общий шум. Чэньюньхуань и её спутник, войдя в город, направились прямо на арену Весенней охоты в центре Бяньцзина. Место было построено с размахом: парящие в воздухе павильоны, каменные ступени, поднимающиеся и опускающиеся в воздухе, повсюду стояли каменные изваяния духовных зверей, по которым струились ручьи, сверкающие под золотым светом.
Самым заметным был огромный духовный идол высотой в четыре чжана, стоящий в центре сооружения. Это была Чэньюньхуань в пышном платье, расшитом золотом, с тысячным золотым венцом на голове и в ярких шёлковых туфлях. В её руках была нефритовая рукоять меча. Тёмные волосы ниспадали водопадом, создавая ощущение свободы, а улыбка на лице была слегка надменной. Всё тело украшали яркие драгоценные камни, поза была несерьёзной, полной юношеского задора.
Идол был настолько огромен, что его видели издалека, и все проходящие мимо поднимали головы, чтобы взглянуть на него.
Чэньюньхуань не хотела хвастаться прошлыми достижениями, но подумала, что Ши Ланье, никогда не бывавший на Весенней охоте, мог не знать, почему её идол стоит здесь. Она повернулась к нему и объяснила:
— Победитель прошлой Весенней охоты получает право установить свой духовный идол на арене следующего года, пока его не сменит новый победитель.
Ши Ланье некоторое время смотрел на огромный идол, но ничего не сказал.
Чэньюньхуань подождала немного, затем добавила:
— Мой идол стоит уже три года, и до этого такого никогда не случалось.
Ши Ланье снова не ответил. Чэньюньхуань достала из мешочка сахарную палочку, развернула её и взяла в рот. Потом поправила рукоять меча, расправила рукава и подол одежды, поправила волосы на плечах, но так и не услышала ответа. Тогда она повернулась к нему и с заботливым тоном спросила:
— Ты вдруг оглох?
Ши Ланье взглянул на неё:
— В этом году это снова будешь ты.
Чэньюньхуань тут же ответила:
— Конечно.
Место регистрации на Весеннюю охоту находилось рядом с идолом. Здесь выстроились в очередь в основном ученики небольших сект или странствующие культиваторы. Их было так много, что конца очереди не было видно. Каждый, поворачивая голову, видел стоящий рядом идол, поэтому вокруг шли обсуждения, связанные с Чэньюньхуань.
Большинство считало, что она больше не примет участия в охоте. Говоря о её прошлых достижениях, люди выражали сожаление, словно скорбели о падении таланта. Некоторые высказывались резче, считая, что она сама виновата в бедах и что Секта Сяньлань, оставив ей жизнь, уже проявила великодушие. Другие распространяли слухи, будто она опустилась до того, что унижается ради еды, или притворяется шарлатаном, обманывая людей. В общем, все говорили, что её нынешнее положение плачевно.
Но такие разговоры сопровождали её весь путь и больше не трогали Чэньюньхуань. Она начала подозревать, что Ши Ланье, наслушавшись слухов, не верит ей, считает хвастуньей, поэтому его реакции сдержанны.
Учитывая, что он всегда был таким, а может, страдал редкой болезнью, делающей его временно немым, Чэньюньхуань решила, что это можно понять.
Подойдя к столу регистрации, они увидели ученика Врат Небесных Тайн, записывающего имена. Рядом лежал духовный камень, разделённый на цветные секции. Достаточно было положить на него руку, и он сразу определял уровень духовной энергии человека, после чего участников распределяли по зонам в зависимости от силы. Те, у кого уровень был низким, отправлялись в менее опасные места для охоты на демонов, чтобы избежать жертв.
Чэньюньхуань не положила руку на камень, а сказала ученику:
— Чэньюньхуань, Ши Ланье, странствующие культиваторы, без принадлежности к секте.
Ученик, услышав имя, поднял голову и, увидев её покрывало, закрывающее лицо, не стал задавать лишних вопросов:
— Пожалуйста, положите руку на камень.
Обновлено: 21.01.2026