– Длинный брат Чаншэн, как ты мог так скрывать это от меня? – как только девушка покинула Пик Снабжения, она, приподняв бровь, бросила ему обвинение. – Я думала, ты всего лишь на пятом уровне Закалки Ци, но оказалось, ты уже на шестом! Ну-ка, признавайся, когда тебе удалось прорваться?
Чэнь Чаншэн горько усмехнулся:
– Я прорвался буквально на днях, просто не успел тебе сообщить.
– Хм! – Чжу Юэлянь надменно скрестила руки на груди. – Ладно, в этот раз прощаю.
– Сестра Чжу…
– Не называй меня сестрой, так звучит слишком официально. Можешь звать меня Юэлянь.
Услышав, как Чжу Юэлянь предложила перейти на «ты», Чэнь Чаншэн невольно скривил губы. Их отношения и так были весьма туманны, а теперь, с новым обращением, они стали ещё более запутанными.
– Может, так обращаться… будет не совсем уместно? – Чэнь Чаншэн замялся.
– В чём проблема? – глаза Чжу Юэлянь сияли чистотой. – Мы с братом Чаншэном очень близки, что такого, если ты будешь называть меня по имени? А что думают другие – это их дело. Главное, чтобы у нас с тобой была чистая совесть.
Чжу Юэлянь гордо подняла подбородок, её глаза, похожие на жемчужины, пристально смотрели на Чэнь Чаншэна.
– Или, может быть, братец Чаншэн… ты чего-то опасаешься?
– Нет-нет! – Чэнь Чаншэн поспешно замахал руками. – Юэлянь, мы сегодня так долго гуляли, пора возвращаться на тренировки. Позволь, я провожу тебя.
– Хорошо… Братец Чаншэн, ты такой неромантичный, просто затворник-практикующий.
– Но ты всё равно зовёшь меня братом!
– Я люблю тебя так называть, братец, братец, братец… – Чжу Юэлянь, уже у самых дверей её отдельного двора у подножия горы, продолжала дразнить Чэнь Чаншэна, пока он не выпроводил её.
У прощания была неожиданная развязка. Чжу Юэлянь внезапно схватила руку Чэнь Чаншэна.
– Юэлянь, ты…
Перед ним на ладони лежал маленький ароматный мешочек.
– До свидания, братец. – Чжу Юэлянь улыбнулась. – Ты обязательно приходи ко мне почаще, я буду очень скучать. Если ты не придёшь, я сама найду тебя!
Под удивлённые возгласы зевак Чэнь Чаншэн поспешно вернулся в свой двор.
***
В комнате Чэнь Чаншэн сидел в позе лотоса, регулируя дыхание. Но мысли его были заняты Чжу Юэлянь.
«У нас с этой Чжу Юэлянь раньше не было никакой связи, почему она проявляет ко мне такую явную симпатию? Если ей понравился мой талант, разве не должен был быть более заманчивым Ё Тяньлан? Или она хочет завербовать меня, чтобы вместе подавить Ё Тяньлана? Нет, это нелогично. Она уже полностью превосходит Ё Тяньлана, зачем ей сейчас связываться со мной и создавать такой слух? И… ради какого-то слуха она не стала бы так стараться ради меня, делать столько всего.
На столе всё ещё оставались недоеденные пирожные с османтусом. Выращивание этих цветов, обратный сезон и другие хлопоты требовали огромного количества времени. А ещё этот мешочек в его руке – хоть и немного грубоватый, но очевидно, что Чжу Юэлянь вышила его своими руками, стежок за стежком. Для избалованной наследницы семьи, вышивать такой мешочек собственноручно… это было трудно представить.
Столько усилий, сколько бы Чэнь Чаншэн ни думал, он не мог понять, чего добивается Чжу Юэлянь. Единственная возможная причина – Чжу Юэлянь действительно влюбилась в Чэнь Чаншэна. Девичья первая любовь. Если это так, то неудивительно, что она тратит столько сил на такие мелочи, полные смысла.
Но…
Чэнь Чаншэн не был самовлюблённым. Он считал, что у каждого поступка должна быть причина. Чжу Юэлянь, находящаяся в центре всеобщего внимания, вряд ли полюбила бы его без всякой причины. Однако, поведение Чжу Юэлянь было настолько нелогичным.
Исключив все невозможное, оставалась только одна, пусть и самая абсурдная, правда: Чжу Юэлянь хотела стать его спутницей в дао.
– Ну и ладно, – пробормотал Чэнь Чаншэн себе под нос. – Если это действительно так, у меня ещё будет шанс узнать. Если нет, то мои размышления бесполезны. Нет ничего, а люди сами создают себе проблемы. Буду практиковаться.
***
С началом практики дни пролетели как вода. Чэнь Чаншэн посвящал им все двенадцать часов. Шесть часов уходило на базовую практику. Два часа – на медитацию. Два часа – на отработку различных техник. И последние два часа – на травяные ванны и практик Телосложения Тай Хуан.
Когда он практиковал медитацию, Чэнь Чаншэн однажды попробовал использовать каплю Первозданной Воды. Она выглядела как обычная капля воды, но её вес достигал полутонны! Более того, она была наполнена духовной энергией, что делало её сокровищем для мастеров, практикующих водные техники, или для алхимиков, создающих артефакты водной стихии.
Чэнь Чаншэн поднял каплю Первозданной Воды одной рукой. Слегка приоткрыв губы, он с силой втянул воздух. Тонкие нити духовной энергии вырвались из капли и хлынули в его тело. Поглощение Первозданной Воды не замедляло его обычную скорость практики. Напротив, вместе с поглощением, его магическая сила приобретала черты тяжелой воды. В то же время, благодаря опыту с Первозданной Водой, даже её «кастрированная» версия, помогала ему лучше визуализировать медитативную диаграмму. Таким образом, и его культивация, и медитативная диаграмма уверенно росли.
Что касается Телосложения Тай Хуан, требовалось лишь принимать травяные ванны и применять технику. Сначала тело не привыкало, и кожа ощущала легкое покалывание. Но через некоторое время эти ощущения исчезли. Чэнь Чаншэн заметил явные изменения в своём теле. Его кожа стала более гладкой, поры стянулись и перестали быть видны. Лицо приобрело четкие черты, превращаясь в образ красивого юноши.
Он не искал Чжу Юэлянь сам. Но Чжу Юэлянь, как и обещала, раз Чэнь Чаншэн не приходил к ней, сама стала приходить к нему. В среднем, раз в десять-полмесяца они встречались в комнате Чэнь Чаншэна, чтобы обменяться опытом в практике. Конечно, не обходилось и без пустых разговоров. Каждые три месяца Чжу Юэлянь приносила новую коробку пирожных с османтусом.
Видя такую искренность Чжу Юэлянь, Чэнь Чаншэн постепенно снижал свою бдительность. Они действительно начали походить на пару, которая поддерживает друг друга на пути совершенствования.
Прошло полгода. Сегодня был крайне важный день. С момента вступления учеников на Пик Духовной Красоты прошло уже пять лет. Те, кто не прорвётся к четвертому уровню Закалки Ци сегодня, будут вынуждены стать подсобными работниками. Остальные же смогут быть приняты во внутреннюю секту. Внутренняя секта… только став её учеником, можно стать настоящим учеником Пика Облачных Вод. Подсобные работники же были просто вспомогательным персоналом.
Во дворе Цзы-цзы. Чэнь Чаншэн, понимая важность сегодняшнего дня, впервые за долгое время отложил свою уединенную практику и вышел из дома рано утром.
– О, Чэнь-старший брат, давненько не виделись.
– Дивно, я и не думал, что Старший Брат Чэнь сегодня выйдет из уединения!
– Невероятно, чтобы такой аскет, как он, оставил практику.
Все взгляды устремились к Чэнь Чаншэну.
Выступление Чэнь Чаншэна на полигоне было известно лишь среди высшего руководства секты, и среди учеников ходили лишь слухи, что он как-то разбогател.
Хуан Юньфэй, похоже, что-то услышал, но виду не подал.
Он просто не беспокоил Чэнь Чаншэна в последнее время, когда тот занимался культивацией.
Тан Сяожоу с улыбкой помахала рукой: – Старший Брат Чэнь, насколько продвинулась твоя культивация сейчас?
Чэнь Чаншэн ясно видел, что её уровень достиг четвёртого слоя закалки ци, хотя, казалось, она только что прорвалась.
Среди учеников четвёртого слоя закалки ци достигли Хуан Юньфэй, Инь Аньань, он сам, Тан Сяожоу и Сюй Ян.
Неожиданно, Ван Чжун тоже достиг четвёртого слоя закалки ци.
И это при том, что у него был всего лишь пятиэлементный корень.
Чжан Чжихун, обладавший такими же способностями, находился только на третьем слое закалки ци.
Однако, Чэнь Чаншэн, немного подумав, понял причину.
Сюй Ян и Ван Чжун были приближёнными Хуан Юньфэя.
Трое были очень дружны.
Успешный прорыв Ван Чжуна, и даже Сюй Яна, был бы невозможен без поддержки Хуан Юньфэя.
В культивации, помощь влиятельного покровителя играла важную роль.
Обычно, только около сорока процентов учеников могли прорваться до четвёртого слоя закалки ци в установленные сроки.
То, что в цинском дворе Чэнь Чаншэна прорвалось шесть человек, тоже было обусловлено множеством причин.
Во-первых, среди учеников цинского двора было четверо с природными данными уровня трёхэлементного корня и выше, что само по себе почти гарантировало успех половине учеников.
Во-вторых, благодаря Чэнь Чаншэну и Инь Аньань, привился дух усердной культивации.
Наконец, был ещё Хуан Юньфэй, такой щедрый человек, готовый помогать другим.
В других дворах, где не было ни одного ученика с трёхэлементным корнем, лишь один-два человека могли достичь четвёртого слоя закалки ци.
Чэнь Чаншэн окинул всех взглядом и, обнаружив, что кроме него их семеро, спросил:
– А где Младшая Сестра Юй?
Среди восьми человек явно не хватало Юй Няньань.
Обновлено: 21.01.2026