— Ему повезло с датой, — пояснила Сюй Цяо с теплотой. — Шестнадцать исполнится как раз перед выпускными. Сразу после экзаменов сможет пройти церемонию пробуждения духа.
— Обязательно приду, если позволите, — заверил Цинь Чи. — Интересно, какие духи появятся в этом году на Юго-Восточной базе... Всегда любопытно наблюдать за молодыми способностями.
Лу Ян, по своему обыкновению, не удержался от прямого вопроса:
— А ты сам с какой базы?
Сюй Цяо тут же незаметно толкнула его под столом, слегка нахмурившись, но Цинь Чи, казалось, не обратил на это внимания.
— С Северо-Восточной, — спокойно ответил он, будто к этому вопросу был готов.
— Говорят, там условия лучше всего, — не унимался Лу Ян. — Почему уехал?
— Двадцать лет прожил — захотелось перемен, — коротко сказал Цинь Чи, но в голосе прозвучала усталость, как будто за этими словами скрывалось больше, чем он был готов обсуждать.
— Значит, ты здесь временно? — продолжал Лу Ян. — Потом всё равно вернёшься?
— Естественно, — подтвердил Цинь Чи без колебаний.
Лу Ян украдкой взглянул на Сюй Цяо, но та лишь сосредоточенно наливала чай в чашки, не глядя ни на него, ни на Цинь Чи.
Она невольно вспомнила о договоре аренды Цинь Чи — он был подписан на три года. Похоже, Цинь Чи действительно не планировал оставаться на Юго-Восточной базе надолго, как бы уютно здесь ни было.
Это означало, что у неё будет надёжный и спокойный сосед, но только на ближайшие несколько лет.
А три года — это и мало, и много одновременно. Кто знает, что произойдёт за это время? Возможно, до того, как Цинь Чи уедет, Сунь Фушань, несмотря на связи, захочет по тем или иным причинам покинуть их команду.
После этого недолгого ужина, где каждый старался быть учтивым и сдержанным, отношения между Сюй Цяо и Цинь Чи вновь вернулись к прежнему состоянию: вежливое, чуть отстранённое соседство с ноткой сдержанного уважения.
* * *
В четверг, в середине апреля, Цинь Чи уезжал с территории Второй Военной Академии под проливным дождём. Его чёрный седан мог припарковаться только перед зданием, и как только он заглушил двигатель, сразу же открыл зонт.
Тем не менее, вода всё равно попала на плечи, штаны и обувь.
Огненный дракон не выносил влаги. Как только Цинь Чи закрыл входную дверь, тот немедленно появился и дыхнул пламенем в сторону хозяина, испаряя с одежды дождевую воду.
Цинь Чи спокойно сказал:
— Дождь или солнце — это всё естественные проявления природы. Если нет особой необходимости, я предпочитаю жить как обычный человек.
Способности, конечно, удобны, но иногда они лишают человека простых радостей.
Огненный дракон не оценил философии и направился к окну, закрытому шторами:
— Я видел её утром. У неё не было зонта. Забери её с работы.
Цинь Чи ответил:
— Мы просто соседи. Это выходит за рамки обычного социального этикета — как для соседей, так и для членов команды.
Огненный дракон угрюмо промолчал.
У терпения был предел. Он предпочёл бы сам управлять этим телом, чтобы делать то, что хочется.
Поняв, что спор зашёл в тупик, разочарованный дракон вернулся в тело Цинь Чи.
Цинь Чи отдёрнул шторы, постоял у окна, затем включил свет, разложил мольберт и начал рисовать.
Он не стремился к художественному совершенству — просто внезапно появилось свободное время, и он решил попробовать всё, что давно откладывал.
Около пяти вечера на тихой, залитой дождём улице послышался звук велосипеда. Проснувшийся от этого шума огненный дракон приоткрыл глаза, а Цинь Чи отложил кисть и подошёл к окну. Он спрятался за тяжёлой золотистой шторой на балконе и стал смотреть на дорожку у пятого корпуса.
Это была Сюй Цяо, ехавшая на велосипеде — всё ещё в белой рубашке и чёрных брюках, как и утром.
Зонта в руках у неё не было, но над её головой раскинулся большой прозрачный лотосовый лист диаметром около метра.
Лист защищал её только сверху, но капли дождя, словно повинуясь её водной способности, начинали менять направление, не касаясь её.
Под листом её лицо сияло — такое же светлое и нежное, как лепестки её духовной формы, — и она улыбалась, будто вела приятную беседу.
Вскоре она остановилась у пятого корпуса и повернула велосипед, готовясь к парковке.
С этого ракурса Цинь Чи увидел, как в углублении листа собралась лужица воды — капли перекатывались по краям, словно играя. Как только Сюй Цяо почти скрылась в подъезде, лотосовый лист лукаво наклонился, и вода хлынула ей за ворот рубашки.
Цинь Чи не сдержал смеха и услышал её приглушённое восклицание — смесь удивления, раздражения и лёгкой обречённости:
— Если ты сделаешь это ещё раз, в следующий раз твоя помощь мне не понадобится.
Она точно не была по-настоящему зла — капли, попавшие за воротник, она могла контролировать так же, как дождь снаружи.
Это была просто дружеская игра между ней и её духовной формой.
Огненный дракон, которому всё ещё было нечем заняться, вновь вынырнул, змеёй скользнул к двери и заглянул в глазок. Там он увидел, как Сюй Цяо уменьшает лотосовый лист, ставит велосипед и входит в противоположную квартиру. После этого он повернулся и с тоской выдохнул огонь в сторону Цинь Чи.
Цинь Чи подозвал духовную форму и положил ладонь ей на лоб.
Дракон инстинктивно прикрыл веки.
Воспользовавшись моментом, Цинь Чи достал из пространственного хранилища бутылку воды и вылил её на голову дракона.
Огненный дракон, не ожидавший такой подлости, недовольно зашипел.
Обновлено: 19.02.2026