_Кап. Кап. Кап._
Лучия открыла глаза. Она обнаружила себя в пещере, сухой и темной. Она поднялась, вынимая булаву. Щит по-прежнему был пристегнут за спиной, а доспехи давили привычным, надежным весом.
Она огляделась: несколько солнечных лучей пробивались внутрь, освещая тесную теснину. Место было пыльным, а рядом с ней лежала мертвая красная змея. Кто-то яростно растерзал ее, неаккуратно вывалив внутренности наружу. На мгновение ее взгляд задержался на тушке.
Затем она двинулась дальше.
«Как я здесь оказалась?» ─ подумала она. ─ Лоренцо! ─ выкрикнула она на резком эсталийском. Крик эхом разнесся по пустой пещере.
_Кап._ Еще одна капля мутной воды упала в паре футов от змеи. Она глянула вверх, потом вниз. Мысли лихорадочно сменяли друг друга. «Пещера? Рядом с рекой».
Наружу вела единственная узкая тропа. На ходу она проверила снаряжение. На ней был полный латный доспех: тяжелая нагрудная пластина и шлем, массивные наплечники и поножи, латные перчатки и сапоги. Верная перначская булава была крепко зажата в руке, а стальной каплевидный щит покоился за спиной.
На левом бедре висел бурдюк, набитый и тугой от воды. Справа висел эсталийский кинжал. Священные писания, нанесенные воском на доспехи, были безупречны — каждый завет Мирмидии толкал ее вперед.
Она вышла из пещеры, и ее встретила пустая, засушливая земля. Воздух был горячим и сухим, почва — бесплодной. Каменистая пустошь из холмов и песчаных равнин предстала перед ее неверующими глазами. Палящее солнце вставало на востоке, а на западе она видела бесконечную полосу красных и белых песков. Вдали высились красные горы, раскаленные под лучами.
Воздух был настолько жарким, что, казалось, дрожал. По телу мгновенно потек пот. Она стояла с открытым ртом. «Эсталия».
Каким-то образом она вернулась в Эсталию. Сухая, бесплодная Эсталия с ее каменистыми холмами и суровыми пустынями. Пустынные, скалистые серые груды камней стояли, как безмолвные часовые, точно почетный караул. Венцы из коричневого терновника и зеленых колючих кактусов присоединились к ним, словно молчаливая толпа.
«Как?» ─ Она запнулась на шаге.
Где ее спутники? Как она вернулась сюда? Она помнила только, как проходила мимо тех Имперских Коллегий…
Долгое, безмолвное мгновение Лучия стояла там, запекаясь на солнце.
Затем она перевела дух. Осторожно вдохнула и резко выдохнула. Любой эсталиец, знающий свое дело, умел избегать вдыхания пустынного песка. Несведущие путешественники, осмелившиеся бросить вызов сухим землям вдали от портов, порой падали замертво через несколько дней — их легкие были полны песка и пыли.
Она вернула булаву в кожаную петлю, где та обычно висела. Она поприветствовала палящее солнце как старого друга, раскинув руки и закрыв глаза. Она вспомнила святые символы Мирмидии, повторяя их про себя.
«Орел».
«Лев».
«Копье и щит».
**«Солнце»**.
Ее глаза распахнулись. Она не знала, где остальные, но она их найдет. Она зашагала вперед, словно паломница. Она взобралась на высокую насыпь из пожелтевшего камня, гремя доспехами. Спустя добрый час она остановилась и окинула взглядом окрестности.
Далеко на юге она увидела большую мутную реку, похожую на зеленые вены мертвого великана. Она не знала ни одной реки в Эсталии, которая выглядела бы так. Глаза проследили за течением реки и увидели на востоке большое поселение: две башни, одна тонкая, а другая купольная, взмывали высоко вверх.
«Неужели я ошиблась?» ─ подумала Лучия. Неужели она оказалась еще дальше на юге? Была ли это далекая Арабия или даже Земля Мертвых? Это маги имперцев отправили ее сюда, или это был знак от ее богини?
Она стояла, глядя на поселение и изучая пустынную дорогу, которая могла бы привести ее туда. Затем она повернулась и осторожно спустилась вниз. Ей была не в новинку такая пересеченная местность. В Магритте она часто лазила по зданиям и красным крышам. В Эсталии скалистые утесы служили отличными наблюдательными пунктами, с которых открывался вид на богатые дороги. Она остановилась.
«Я была неосторожна», ─ подумала она, глядя на всадника, наблюдающего за ней. ─ «Он видел меня там, наверху».
Мужчина был, пожалуй, на год или два старше нее. Орлиный нос на гладко выбритом лице. Он был одет в длинное одеяние темно-пурпурного и белого цветов. Густые серебристые волосы гладко спадали до воротника, разделенные иссиня-черной прядью. Темно-фиолетовые глаза гневно смотрели на нее.
Изящный длинный меч в ножнах, украшенных пурпурными камнями, висел на его левом бедре, и мужчина держал руку на эфесе. Он заговорил резко, выкрикивая вопрос.
«Арабиец?» ─ подумала она. ─ «Нет». Она видела и слышала арабийских торговцев и моряков в портах Магритты. Это был не арабиец. Мужчина был красив, как тилеец, но глаза его были жестоки, как у орка.
На мгновение она задумалась, что это за язык. «Лоренцо бы знал», ─ предположила она. Его черный конь шагнул вперед, подгоняемый злобным наездником. Тот повторил фразу — медленно, угрожающе.
Она не ответила. Не могла. На мгновение она подумала, смог бы Лоренцо урезонить этого человека. Затем, вспомнив того бретонского рыцаря, нашла ответ. Некоторые люди просто слишком упрямы.
Этот определенно был из таких. Не соизволив повториться в третий раз, он обнажил меч; отличная сталь почти сияла на пустынном солнце. В ответ она выхватила булаву.
Если бы она знала их язык, она, возможно, крикнула бы, что она не бандитка — по крайней мере, больше не бандитка. Однако было слишком поздно, и единственным языком, на котором они теперь будут говорить, станет насилие.
«Мирмидия, прости меня. Присматривай за мной в этой битве и в следующей», ─ Лучия молча молилась про себя, выхватывая щит и инстинктивно поднимая его. Черный скакун сорвался на рысь, выбивая копытами песок. Затем он ускорился, переходя в галоп и несясь прямо на нее.
Клинок взлетел, отражая солнце, и обрушился на ее щит. На долю секунды мир вокруг них замер. Затем инерция пронесла всадника вперед. Она развернулась, держа щит поднятым.
Он мастерски развернул жеребца, в его фиолетовых глазах горела жажда убийства. Он пошел в атаку снова.
На этот раз он выставил острие клинка вперед, словно копье. Однажды другой рыцарь проделал тот же трюк, и она попалась, отбив удар булавой и потеряв равновесие.
В этот раз она шагнула в сторону, пропуская меч мимо. Она услышала, как мужчина яростно зарычал. В третий раз он развернулся, готовясь к последнему броску, его глаза блестели от злобы. «Лошадь?» ─ подумала она. Она могла бы уклониться от удара и перебить коню ноги. «Честь, достоинство». Эти слова зазвучали у нее в голове.
Всадник в последний раз поднял клинок, приближаясь к ней. В мгновение ока она парировала удар щитом и с такой силой впечатала навершие булавы ему в бок, что мужчина вылетел из седла.
«Словно тараном», ─ лениво отметила она, глядя, как человек корчится, хватаясь за ребра. Его меч лежал на раскаленном песке всего в нескольких футах от нее. Лучия вернула булаву в кожаную петлю и закинула щит за спину. Затем она опустилась на колено, взяла и осмотрела меч. Она подошла вплотную к упавшему мужчине, который яростно сверлил ее взглядом.
Она приставила острие клинка к его горлу. Долгое, безмолвное мгновение оливковые глаза встречались с фиолетовыми. Затем он произнес два слова и медленно поднял руки.
Она подняла колено и переломила об него изящный меч, разломив его надвое; глаза мужчины округлились от шока и ярости. Она бросила обломки на песок и вскочила на черного коня. Тот заржал и слегка прогнулся под тяжестью стали, но выстоял.
«Курсер», ─ поняла она. Жеребец, предназначенный для скорости, а не мощный боевой конь или выносливый вьючный зверь. Тем не менее, сойдет.
Оставив мужчину в песках, она поскакала по замеченной дороге, направляясь к тому самому поселению. Ему придется сражаться за выживание, как и ей. Она проверила седельные сумки и обнаружила бурдюки с водой и еду. Вяленое мясо, финики и сушеная рыба. Простая еда, способная выдержать жару пустыни.
Стеклянная бутылка красного вина выделялась среди шести бурдюков. Откупорив ее, она вдохнула аромат.
Лучия моргнула. Она не была таким знатоком вин, как Лоренцо, и даже не прикладывалась к выпивке так часто, как Андрей, но могла сказать, что это на голову выше обычного трактирного эля. Оно было темным, как кровь, пахло крепко и терпко с легкой примесью сладости. Она сделала глоток, и ей показалось, что горло обожгло огнем.
Закупорив бутылку и осторожно убрав ее обратно в сумку, она продолжила путь. Она сорвала элегантную пурпурную попону с лошади. Она была того же цвета, что и одежда мужчины, и, несомненно, выдавала в коне его собственность. «Никогда не попадайся с вещами, которые тебе не принадлежат», ─ сказал ей однажды вор. Теперь конь был ее.
Путь предстоял долгий, подумала она, но покупка, совершенная с помощью стали, ускорит его. Она подумала о том человеке. Неужели он принял ее за обычную разбойницу? Какой бандит был бы настолько идиотом, чтобы стоять посреди палящей пустыни в полных латах? «Злоба», ─ заключила она.
Она и раньше видела таких людей. Жестокие, злые люди, жаждущие крови — не так, как неживые твари, а так, как жаждут ее свирепые, порочные люди. Они хотели проливать ее, рубить мечами, кромсать топорами, колоть и резать кинжалами.
«У них всегда одинаковый взгляд», ─ подумала она. ─ «Как у голодных крыс».
Она отогнала эти мысли, перекусив горстью фиников и вяленым мясом. Она жевала их, внимательно следя за окрестностями. У нее не было никого, кто прикрыл бы спину, ни охотника для разведки, ни вора, чтобы воровато оглядываться по сторонам. Она чувствовала себя одинокой.
Обычно дорога становилась легче и быстрее под песни Лоренцо — бард вечно что-то напевал и мурлыкал обо всем на свете. Здесь же она слышала только суровый шепот пустыни.
«Ты умрешь здесь», ─ говорило ей засушливое царство. ─ «Твоя кожа слезет, плоть сгорит, кости испекутся».
«Ну, попробуй», ─ упрямо подумала Лучия. Она была дитя солнца.
Здесь свет Мирмидии сиял на ней. Она наслаждалась жарой и песком на подошвах. Она была одна, и это печалило, но она была дома.
Часы пролетали как в тумане — она знала это, потому что полуденное солнце жгло еще сильнее, чем утренние лучи. Затем, словно мираж, открылся город, и Лучия остановилась, не мигая глядя на него несколько минут.
Замок окружали три извилистые стены, а между ними виднелись узкие улочки и переулки. Она увидела две великие башни. Одна была высокой и тонкой, словно каменное копье, вонзающееся в небо. Другая была ниже, но массивнее и с куполом, а четыре башни поменьше окружали ее, подобно лучам каменного солнца.
Сбоку выступало большое уродливое здание, словно корабль выплыл из дворца и застыл на жаре, став частью замка. Завороженная, она поехала к этой величественной цитадели. В ее тени лепились небольшие поселения, лавки из необожженного кирпича и хижины без окон, плотно прижатые к стене.
Она игнорировала их глазение, приближаясь к воротам. Над песчаными стенами развевались знамена. На каждом из них гордо красовалось золотое копье, пронзающее красное солнце на оранжевом поле заката.
Лучия улыбнулась. Ее госпожа была с ней. Солнце и копье. «Здесь правят мирмидийцы», ─ подумала Лучия.
Когда она приблизилась, решетка ворот была закрыта. Два стражника в кожаных доспехах, сжимая копья, разглядывали ее с высоты стен.
─ Я паломница! ─ крикнула Лучия на эсталийском. ─ Мирмидия — моя госпожа! ─ Она заговорила, указывая на священные тексты на своих доспехах.
Стражники смотрели на нее в замешательстве.
─ Путешественник. Эсталия. Мирмидия, ─ выкрикнула она на ломаном рейкшпиле, надеясь, что они поймут. Мирмидия не ответила на ее молитвы. «Если бы только Лоренцо был здесь», ─ выругалась Лучия.
Стражники выкрикнули вопрос — на том же языке, что и человек, у которого она забрала лошадь. Она не ответила, не могла. Она чувствовала их взгляды на своих доспехах, булаве и писаниях.
Затем произошло чудо. Двое стражников, скучающих и уставших, пожали плечами и подняли решетку. Она мысленно поблагодарила Мирмидию и благодарно кивнула стражникам.
Она въехала в город.
Тянулись мили узких улочек и шумных базаров; каждый человек был как песчинка, каждое здание — как выступ камня или кактус. Она снова была в пустыне, и чувствовала, как в горле пересохло и сдавило.
Внезапно она вспомнила о своем кошельке, тяжелом от имперских монет. Сможет ли она вообще использовать их здесь? Золотые кроны, серебряные шиллинги и медные пенни. «Где я?» ─ снова спросила она себя, оглядывая толпу.
Мужчины и женщины здесь были стройными и смуглыми, у большинства была гладкая оливковая кожа и длинные черные волосы. Она могла бы почти сойти за свою, если бы не ее вторая кожа — металлическая. Кое-где она видела тех, кто был темнее, их кожа была сожжена солнцем, в то время как другие были светлокожими и светловолосыми.
Люди здесь легко смеялись, разговаривали, ругались, шутили и флиртовали друг с другом прямо на улицах. Тем не менее, она видела мужчин с копьями за спиной и женщин с кинжалами на бедрах. Это был народ, для которого насилие было привычным делом, отметила она с узнаванием. Эсталия и Магритта были такими же.
Их одежда представляла собой свободные, многослойные халаты из шелка, атласа и льна с обилием украшений. Были и люди в доспехах, и она с любопытством их рассматривала. Кожа и эмалированная чешуя, инкрустированная медью, сияющим серебром и красным золотом. Копья были обычным явлением, как и маленькие круглые металлические щиты.
Она прошла мимо открытой таверны, где местные жители собрались вокруг столов и стульев, беспорядочно расставленных на улице. Еда была красной, ее запах щипал нос и напоминал о доме. Чили, перец и красное вино.
Все в этой земле дышало страстью — от солнца и песков до еды и людей.
Она прошла мимо борделя — она поняла это по звукам. «Дом подушек», как называли его некоторые имперцы, где ночные бабочки искушали мужчин. «Зачем?» ─ размышляла она над ненужным названием. ─ «Бордель есть бордель. Шлюха есть шлюха».
В ее сознании всплыло тошнотворное лицо. Ей хотелось бы развеять его, как облако порохового дыма, взмахом руки, как это делали другие.
Там висела вывеска, грубо вырезанная на деревянной доске. Два солнца, между которыми возвышалось копье. Она долго смотрела на нее.
Затем красный шелк, закрывавший вход, отодвинулся.
Вышел мужчина, обнимая свою любовницу.
Высокий, стройный, с острым носом и черными глазами, которые смотрели на нее, как гадюка. Длинные, блестящие черные волосы свободно ниспадали, отступая от лба мысом. Женщина была экзотичной и чувственной, как арабийская танцовщица. Оливковая кожа, длинные черные волосы и соблазнительная улыбка.
Оба остановились. Они были потные, в их глазах читалось дикое, удовлетворенное выражение. Эти глаза смотрели на нее с любопытством и интригой. Мужчина заговорил на том же языке, что стражники и тот всадник. Она смотрела в ответ, в замешательстве качая головой.
Он повторил фразу на другом языке, который смутно напоминал тилейский.
Глаза Лучии чуть расширились. Слова были не те, произношение другое, но она уловила сходство с вычурным тилейским Лоренцо. Она снова покачала головой. Он заговорил еще раз. На этот раз он использовал другой язык, самый странный из всех, что она когда-либо слышала.
Женщина задумчиво поджала губы, а мужчина улыбнулся. Он жестом пригласил ее внутрь борделя, и она ощетинилась от ярости.
Его улыбка не исчезла, но мужчина опустил руки, слегка поклонившись в знак извинения. Он заговорил снова, на первом языке, и голос его звучал искренне и извиняюще.
Лучия обернулась на вывеску борделя. Грубое солнце и копье, казалось, смотрели на нее. Она решила, что примет это как знак. Она спешилась, привязав поводья к деревянному столбу.
Она вошла внутрь, ожидая, что придется морщиться от скверных запахов. Вместо этого в борделе пахло экзотическими пряными духами и благовониями; цветной дым чувственно струился в воздухе, а красные шелка расстилались по комнате, словно реки.
Общий зал был полон роскоши и излишеств. «Царство Слаанеш», ─ с отвращением подумала Лучия, про себя бормоча молитву Мирмидии. Полуобнаженные женщины нежились на белых шелковых подушках, красивые и соблазнительные, попивая вино, красное, как кровь, капли которого падали им на кожу. Она увидела группу мужчин — «мальчишек», ─ поправила себя Лучия. Они глазели и краснели, передавая тугой кошелек старой мадам.
Двое провели ее в отдельную комнату, тихую и темную. Несколько красных свечей давали немного света, как и единственное витражное окно с изображением красного солнца. В комнате пахло благовониями, но не так сильно, как снаружи. Посередине стоял круглый стол из темного дерева, на нем — поднос с вином и кубками.
Мужчина жестом пригласил ее сесть, что они и сделали.
Лучия села медленно и осторожно. Она оказалась спиной к двери и была уязвима. Она крепко сжала стальную рукоять булавы; под кожей закипало насилие, готовое вырваться наружу. Ее взгляд метался влево и вправо. Не прячется ли за этой ширмой арбалетчик? Не ворвутся ли сейчас в дверь стражники, наставив на нее копья?
Женщина налила ей кубок красного вина, крепкого и терпкого. Лучия подождала, пока они выпьют, прежде чем приложиться самой. Мужчина задумчиво почесал щеку.
─ Оберин, ─ мягко сказал он, указывая на себя. ─ Эллария, ─ произнес он следом, указывая на экзотичную женщину, которая улыбнулась ей.
Лучия на мгновение уставилась на красную жидкость в кубке.
─ Вероника, ─ ответила она.
Ей не хотелось говорить больше, но эти двое вытягивали из нее слова, как змеи. Мужчина развернул карту и положил ее на стол, придавив кубками. Лучия уставилась на нее.
А затем она разразилась хохотом.
Смех медленно угас, когда она увидела их искреннее замешательство. Она снова посмотрела на карту. Она не понимала слов, но это не имело значения. Ничто в происходящем все равно не имело смысла. Была ли она в какой-то неисследованной части мира? Была ли это легендарная Лумбрия?
Мужчина ткнул пальцем в южную оконечность западного континента. Иссушенное царство песка. ─ Дорн, ─ произнес он с гордостью в голосе.
Лучия повторила слово, пробуя его на вкус. ─ Эсталия, ─ сказала она на родном языке, указывая на море к западу от континента. Затем она повела пальцем дальше на запад, за край карты и за пределы стола, указывая на окно и заходящее солнце. Они проследили за ее пальцем, и в их глазах отразился полнейший шок и недоверие.
Она проследила за их взглядами к закату, где ее встретила восходящая луна.
Лучия смотрела на луну.
Там и тогда она поняла, что не найдет здесь Эсталию.
Обновлено: 23.01.2026