На следующее утро, после завтрака, я был вызван во дворец и направился в императорский сад.
Среди буйства красок и ароматов я нашел Императора, который был увлечен своей забавой — учил попугая каким-то словам. Я поспешил к нему широким шагом.
— Ной Арарат явился по вашему зову.
Я преклонил колено и склонил голову. Голос Императора прозвучал необычно радостно:
— О, ты уже здесь. Подними голову.
— Да.
— Вчера вечером Генри доложил мне. Убийцы раскололись.
— И что они сказали?
— Как и ожидалось, они от повстанцев. Планировали захватить тебя в заложники и использовать как козырь.
— Понятно.
Я не удивился, так как предполагал именно это.
Меня больше удивило то, что они заговорили всего за одну ночь.
— Ваше Величество.
— Мм?
— Они раскололись слишком уж легко. Есть вероятность, что их показания — ложь.
— Ты умен, мальчик мой.
Настроение Императора стало еще лучше.
— На этот счет можешь не волноваться. Есть способы проверить, говорит ли человек правду. И судя по ним, это истина.
«Пути змеи знает лишь другая змея».
Я не разбираюсь в пытках, так что просто приму это как факт.
— Именно поэтому я говорю: молодец, Ной. Если бы тебя схватили, Империя оказалась бы перед очень трудным выбором.
— Рад служить.
— И еще.
— ?
Неужели есть что-то еще?
— То, что ты обратил внимание на фураж — это блестяще.
— ...!
Вот тут я действительно удивился.
Идея скупить фураж вокруг Альмерии, чтобы ослабить кавалерию повстанцев, пришла мне в голову только вчера вечером, и я поделился ею только с Байроном.
А Император уже в курсе.
Подобное случалось и раньше, но на этот раз скорость передачи информации просто поразительна.
Не обращая внимания на мое удивление, Император с возбуждением продолжал хвалить меня:
— Придумать продовольственную блокаду может любой. Но подумать о крестьянах и нацелить удар исключительно на лошадей, да еще и организовать это на личные средства...
Отец подошел ко мне и положил руку на плечо.
— Твоя проницательность и решительность поражают. Мало кто способен на такое.
— Благодарю вас.
— Нужно тебя наградить. Деньги в данном случае — это слишком пошло... Решено. Круз!
— Да!
Из тени кустов появился евнух Круз.
Как всегда, непонятно, где он прятался до этого.
— Разрешаю добавить меч к гербу Ноя. Издай указ.
— Слушаюсь.
Круз тут же удалился исполнять поручение.
Я был шокирован, но снова опустился на колено и склонил голову.
— Благодарю за высочайшую милость.
Империя — страна воинов, и большинство наград здесь связаны с военными заслугами.
Но добавление меча к официальному гербу — это особая привилегия, которую может даровать только Император.
Это касается и вывесок торговцев или гильдий.
Самовольное использование меча в геральдике считается оскорблением величества и карается вплоть до смертной казни.
И наоборот, право использовать этот символ — одна из высших почестей, даруемых Императором.
Я поднял голову и встал.
Император улыбался так широко, что на его морщинистом лице появились ямочки.
Кажется, он был рад даже больше, чем я.
Вдруг он, словно вспомнив что-то, спросил:
— Кстати, Ной. Ты решил, как будешь проводить отбор рыцарей?
— ...Да, у меня есть одна идея.
— Хо-о? И какая же?
— Позволите продемонстрировать прямо здесь?
— Разрешаю.
Получив великодушное согласие, я поманил рукой младшего евнуха, маячившего вдалеке.
Прошептав ему инструкции, я отправил его готовиться.
Евнух убежал.
Через несколько минут посреди сада установили стол и стул, и пришло еще несколько слуг.
На столе стоял чайный сервиз, а у одного из евнухов в руках было ведро с водой.
На самом деле, с солдатами было бы нагляднее, но во дворце нельзя носить оружие без разрешения Императора, так что пришлось импровизировать.
Я посмотрел на отца.
Он улыбнулся и кивнул, всем видом показывая, что с нетерпением ждет представления.
Я кивнул в ответ, сел за стол и взял чашку.
В самом роскошном саду мира, в сердце императорского дворца, я изображал изысканное чаепитие.
Я подал знак, и евнух плеснул на меня водой из ведра.
Вода полетела в мою сторону, и Левиафан среагировал.
Броня из кольца трансформировалась, приняв форму зонта, и полностью заблокировала воду.
Затем еще один евнух плеснул водой, и следующий за ним.
Всего четверо слуг по очереди выплеснули на меня ведра воды, но ни одна капля не достигла цели — все было отбито зонтом-щитом.
Земля вокруг промокла насквозь, но круг диаметром два метра, в центре которого я сидел, остался абсолютно сухим.
В голове всплыло слово «территория».
Внутрь этой территории Левиафан не пропустил ни капли.
Демонстрация была окончена. Я поставил чашку, встал и доложил Императору, преклонив колено:
— Вот так. Я попрошу кандидатов атаковать меня. Решение буду принимать, исходя из того, насколько глубоко они смогут продавить мою оборону.
Я не стал добавлять, что чаепитие символизирует длительность процесса, но...
— Угу, великолепно. Такой метод действительно позволит выдержать долгий отбор.
Император понял все без лишних слов.
— Однако... хм.
— Что-то не так?
— Это может быть опасно. Среди претендентов наверняка найдутся сильные бойцы. Если кто-то прорвет твою защиту...
— Я готов к этому риску.
Я ответил без колебаний.
Это мой долг как аристократа и как Принца.
Я обязан найти для Империи достойных людей.
По сравнению с этой целью, личная опасность — мелочь.
Услышав мой ответ, Император расцвел в самой счастливой улыбке за сегодня.
— Хорошо сказано. Молодец, Ной. Вот это слова истинного сына Императора, настоящего Принца Империи!
Он снова похвалил меня.
☆
Вернувшись из дворца, я застал в особняке Байрона.
Я принял его в гостиной. Он уже начал скупку фуража и, похоже, уже наметил основные цели.
— Быстро ты.
— Количество мест, где заготавливают сено для транспортировки, ограничено, и я знаю, где они находятся. Перехватить товар не так уж сложно.
— Понятно.
Как и ожидалось от опытного торговца.
Я хотел расспросить его подробнее, но в дверь постучали.
Стук был необычным — торопливым и тревожным.
— Войдите.
Вошла горничная, отвечающая за прием гостей.
— Прошу прощения... Хозяин, у ворот стоит израненный мужчина.
— Израненный мужчина?
— Он говорит, что прибыл из Альмерии и у него срочное донесение для вас.
Услышав «Альмерия», мы с Байроном переглянулись и кивнули друг другу.
Я встал и вышел из комнаты, Байрон последовал за мной.
Мы вышли к главным воротам.
Там, как и докладывала горничная, стоял молодой человек в изодранной одежде.
Помимо ран, он был покрыт грязью и потом — одного взгляда было достаточно, чтобы понять: он проделал долгий путь в огромной спешке.
— Я Ной Арарат.
— Честь имею видеть вас, Ваше Высочество Принц.
— Угу. Кто ты?
— Я солдат из провинции Адора, область Альмерия. Командир десятка.
— Хм.
— Ваше Высочество, в Альмерии вспыхнуло восстание.
— ...Вот как.
Я спокойно выслушал рассказ юноши.
То, что он рассказал, уже не было новостью.
Его командир поднял мятеж.
Он не поддержал его, дезертировал и, рискуя жизнью, добрался до столицы, чтобы доложить мне.
Я немного подумал и кивнул.
— Понял. Спасибо, что сообщил.
Затем я повернулся к сопровождавшей нас горничной.
— Окажите ему медицинскую помощь. И выдайте награду в пятьсот... нет, в тысячу ринов.
Горничная кивнула, позвала помощницу, и они увели мужчину, чтобы перевязать раны.
Оставшись наедине с Байроном, я тут же услышал вопрос:
— Ваше Высочество, что это сейчас было?
— О чем ты?
— Вы ведь уже знали о восстании, не так ли? Зачем тогда давать такую огромную награду?
— Верно, его информация была бесполезна. Ничего нового он не сказал, и практической пользы от его доклада нет.
Байрон смотрел на меня в упор, его взгляд говорил: «Ну так и зачем тогда?».
— Это награда за его чувства, за его преданность. Простой десятник, рискуя жизнью, примчался сюда, чтобы предупредить меня. Я обязан ответить на такую верность.
— Только за это — такие деньги... Вы невероятны, Ваше Высочество!
Байрон разинул рот от изумления, а затем посмотрел на меня с нескрываемым восхищением.
Обновлено: 18.02.2026