Глава 13 — 13. Те, кто присоединяется, и те, кто отпадает

Наслаждаясь послевкусием от песни, я покинул заведение вместе с Байроном. Эволюция Аличе принесла мне неожиданное удовлетворение. Я знал, что она вырастет, но такая скорость стала полной неожиданностью. Приятный сюрприз, одним словом. Смакуя эти ощущения, я спросил плетущегося следом Байрона: — Так зачем ты пришел? — Просто проходил мимо и случайно заметил Ваше Высочество. — Врешь. — Э? Байрон опешил. Я, не сбавляя шага, с улыбкой обернулся и посмотрел на торговца. — Торговцы не тратят время попусту. Особенно успешные торговцы. — ... Теперь Байрон потерял дар речи по другой причине. Его глаза расширились так, что казалось, вот-вот выпадут из орбит. — Что такое? — Нет... просто удивительно, что в столь юном возрасте... и будучи аристократом, вы так глубоко понимаете суть торговцев. — Ну, с моей стороны, тратить время впустую — это, можно сказать, работа. — Поистине, вы Принц. Я усмехнулся и бросил взгляд через плечо. Заведение, где осталась Аличе, медленно удалялось. Стать ее покровителем — это поступок, продиктованный аристократической прихотью. Откровенно говоря, это блажь, а суть блажи — наслаждаться расточительством. — Торговец не стал бы воспитывать ее таким образом, верно? — Нет... кхм, ну да. — Что ты хотел сказать? — Эм, ну... Байрон замялся, чувствуя себя неловко, но в конце концов сдался и ответил: — Некоторые тратят время и деньги на воспитание любовниц. — Хех, понятно. Он вспомнил, что разговаривает с шестилетним ребенком, и прикусил язык. — И? — Да, у меня есть просьба к Вашему Высочеству... Скоро во дворце начнется ежегодный набор служанок. — Хм. Байрон прав. Раз в год королевский дворец проводит массовый набор девушек-служанок. Официально это наем персонала, но всем известно, что если девушка приглянется Императору, ей могут приказать разделить с ним ложе, и это шанс подняться до наложницы или даже фаворитки. Поэтому критерии отбора строгие, а желающих много — пройти через это игольное ушко непросто. — И что с того? — Я хотел бы узнать, есть ли какие-то предпочтения или тенденции в отборе. — Хочешь внедрить своего человека во дворец. — ... Байрон серьезно кивнул. Политика и экономика с древних времен неразрывно связаны. Иметь своего человека во дворце — значит получать информацию раньше других. А если, паче чаяния, девушка станет фавориткой или даже Императрицей, это принесет бизнесу колоссальную выгоду. Именно этого Байрон и добивается. — Разумеется, я не прошу об этом бесплатно. Мои подношения уже отправлены в вашу резиденцию. Предоплата, значит? Неплохо. Если бы он начал с фразы «В случае успеха...», я бы счел его второсортным дельцом. Итак, что делать? Я могу просто принять дары и забыть. Я Принц, сын Императора. Я могу принять подношение торговца как должное, бросить «молодец» и на этом закончить. Такова привилегия моего статуса. Но этот человек мне нравится. Та девочка, которую он нашел и удочерил... Мне нравится Байрон за то, что он это сделал. Поэтому я задумался, что могу предложить взамен. В голове всплыли два лица. Одно — Аличе, с которой я только что расстался. Другое — мой отец, Император. Отец сейчас ко мне благосклонен. Если я порекомендую кого-то, он наверняка примет это благосклонно. — Есть один вариант. — Какой же? — ...Если девушка понравится мне, я могу замолвить за нее словечко. Сказав это, я многозначительно посмотрел назад — в сторону, где осталась Аличе. Это не карт-бланш. Я даю понять, что поддержу только того, кто действительно придется мне по вкусу. Байрон оказался сообразительным. Он перевел взгляд с меня на заведение Аличе, затем снова на меня, просиял и низко поклонился. — Благодарю вас! Я подберу девушку, достойную вашего внимания. — Угу. Сам отбор — это один шанс, но мои предварительные смотрины она может проходить сколько угодно раз. Я добавил это из милосердия и чтобы избежать недопонимания. — Благодарю за вашу безграничную щедрость! — Мм... У тебя такой вид, будто ты хочешь сказать что-то еще. Я прочитал это на лице поднявшего голову Байрона. — К-как вы поняли? — С таким решительным лицом трудно не понять. — Ваша проницательность пугает, Ваше Высочество. — Говори. — Да... Если позволите, я хотел бы поместить герб Вашего Высочества на вывеску моего торгового дома. Это меня удивило. Поместить мой герб на свою вывеску. Это означает полное и безоговорочное подчинение мне. — Ты уверен? — Да! Мы знакомы совсем недолго, но, увидев величие Вашего Высочества своими глазами, я всем сердцем желаю встать под ваши знамена. — Хорошо, я разрешаю. — Правда? — Но учти: предательства я не прощаю. — Благодарю вас! Байрон, не обращая внимания на прохожих, опустился передо мной на одно колено прямо посреди улицы. В этот момент... Имя: Ной Арарат Титул: 13-й Принц Империи Арарат Пол: Мужской Уровень: 1 / ∞ HP: F Огонь: F MP: F Вода: E + SS Сила: F + F Ветер: F Выносливость: F + F Земля: F Интеллект: F + F Свет: F Дух: F + F Тьма: F Скорость: F Ловкость: F + F Удача: F + F С присоединением Байрона к числу моих подчиненных, напротив Интеллекта и Духа появились «плюсы». 　　　　　☆ Вечером, у себя в комнате, я разглядывал статус. Смотрел на показатели, выросшие благодаря Байрону. Почти все ячейки заполнились. Если бы я не уничтожил того призрака из гримуара, у Ветра тоже был бы «плюс», но сейчас жалеть об этом бессмысленно. Для верности я позвал слугу и попросил его отобразить мой «публичный» статус. Имя: Ной Арарат Титул: 13-й Принц Империи Арарат Пол: Мужской Уровень: 1 / ∞ HP: F Огонь: F MP: F Вода: SSS Сила: E Ветер: F Выносливость: E Земля: F Интеллект: E Свет: F Дух: E Тьма: F Скорость: F Ловкость: E Удача: E Здесь тоже все отразилось корректно. Я смотрел на цифры с удовлетворением. Дальше будет только больше. Сын Императора, Тринадцатый принц. В этом положении труднее не увеличивать количество подчиненных. А чем больше людей подо мной, тем больше «плюсов» и тем выше мои реальные способности. То, что способности растут на самом деле, доказал случай с приручением Левиафана. Просто оставаясь аристократом и увеличивая число вассалов, я буду становиться сильнее. Будущее рисовалось в радужных тонах, и я был доволен. Но тут случилось непредвиденное. — ...! Я вскочил, словно меня ударило током. Статус, на который я смотрел, изменился. Имя: Ной Арарат Титул: 13-й Принц Империи Арарат Пол: Мужской Уровень: 1 / ∞ HP: F Огонь: F MP: F Вода: E + S Сила: F + F Ветер: F Выносливость: F + F Земля: F Интеллект: F + F Свет: F Дух: F + F Тьма: F Скорость: F Ловкость: F + F Удача: F + F Вода упала. Только что было SS, а стало S. Что произошло? Значение после «плюса» — это бонус от подчиненных. Вода SS получилась, когда я подчинил Левиафан. А S появилась в момент моего рождения, когда Император объявил Альмерию моим феодом. Значит... что-то случилось в Альмерии. Что-то настолько серьезное, что вывело ее из-под моего контроля. — ...Кх. Я сорвался с места. — Хозяин! Когда я вылетел из комнаты, дежурившая в коридоре горничная испугалась и побежала за мной. — Что случилось, Хозяин? — Готовь карету. Едем во дворец. — Д-да! Служанка не в том положении, чтобы спрашивать «почему». Она поспешно бросилась выполнять приказ. 　　　　　☆ Несмотря на ночь и мой внезапный визит, Император принял меня. В его кабинете, похожем на библиотеку, я преклонил колено и доложил: — В Альмерии случилось несчастье. — ...Откуда ты знаешь? Э? Что за реакция? Будто он... — Вы знали? — Нет. У меня были лишь подозрения о назревающих проблемах. — В таком случае... Я поднял голову, не вставая с колена. — Это уже случилось. Без сомнений. — ... Император нахмурился и пристально посмотрел на меня. Через некоторое время вошел Круз, доверенный евнух, и что-то прошептал на ухо Императору. — Вот как. Понятно. Император кивнул, и Круз, поклонившись, покинул кабинет. Отец тяжело вздохнул и посмотрел на меня. — Ты удивителен, Ной. — ...Значит? — Да. Император кивнул. — В Альмерии вспыхнуло восстание. Так я и думал.