Звуки были очень ритмичными и приближались быстро. Все невольно затаили дыхание.
В следующую секунду зрачки Цзо Цзин резко сузились. Она увидела, как из тумана появляются несколько бумажных человечков. Тот, что шел впереди, держал в руках бумажный фонарь.
Бумажные фигурки покачивались при ходьбе, их движения были крайне нескоординированными, а головы казались шаткими — они мотались из стороны в сторону, будто вот-вот отвалятся.
Цзо Цзин невольно ахнула про себя. Она чувствовала: они что-то ищут. Ищут добычу.
— Ни звука, — прошептал Ань Сюань.
Все пригнулись еще ниже, а Цзо Цзин и вовсе перестала дышать.
К счастью, бумажные человечки их не заметили. Они проковыляли мимо и скрылись вдали. Только когда звук трения окончательно затих, люди осмелились подняться.
— Все чисто, — Ань Сюань выдохнул, отводя взгляд от тумана. Затем он протянул руку и, под потрясенным взглядом Цзо Цзин, рывком стащил Невесту с ее спины.
Глаза Цзо Цзин округлились:
— Это он?!
Тот, кто лежал на земле, был крайне истощенным мужчиной, но самое главное — его лицом было лицо Господина Хуана!
Сейчас Господин Хуан выглядел совсем иначе, чем прежде: от его былой вялости не осталось и следа. Разоблаченный, он вытаращил глаза, белки которых были испещрены густой сетью кровавых прожилок, и открыл рот, издавая хриплые звуки.
— В этой игре мы передавали его, а не призрака, — вполголоса объяснил Ань Сюань. — Те бумажные человечки... вот они и были призраками.
Цзо Цзин словно внезапно прозрела:
— Те самые, что указывали нам направление, когда мы только сошли на берег?
— Именно.
— Уходим, — продолжил Ань Сюань. — Все разговоры потом, в комнате.
— А с ним что делать? — Цзо Цзин указала на Господина Хуана, облаченного в красный оперный костюм.
— Оглушить и забрать с собой.
Они выбрали узкую тропинку, опасаясь снова наткнуться на тех жутких бумажных созданий.
С неба начал накрапывать дождь. Группа молча шла вперед. По пути Ю Ци предложил переждать дождь, но Цзо Цзин резко оборвала его — она хотела только одного: поскорее оказаться в безопасности своей комнаты.
Она постоянно озиралась по сторонам. Интуиция кричала ей, что опасность никуда не делась.
Силы были на исходе, ноги Цзо Цзин налились свинцом, и постепенно она начала отставать от группы.
Вскоре Толстяк, шедший перед ней, тоже предложил укрыться от дождя. Цзо Цзин, и без того раздраженная, снова отказала. Она не понимала: они что, с ума сошли?
Зная, что снаружи их ищут бумажные призраки, они думают о каком-то дожде...
От дождя еще никто не умирал.
Но, к изумлению Цзо Цзин, все больше людей требовали остановки. В конце концов даже Ань Сюань предложил найти место, чтобы переждать ливень.
Еще больше ее тревожило то, что идущие впереди товарищи просто упрямо брели вперед. Даже когда они просили об остановке, они не оборачивались. Их позы... были пугающе одинаковыми.
Сверкнула молния.
В кратковременной вспышке света Цзо Цзин с ужасом заметила, что лужи на земле окрасились. Зеленый, желтый и... красный цвета смешивались, словно кто-то опрокинул палитру художника.
Медленно переводя взгляд, Цзо Цзин осознала: краска стекала с ее товарищей. Она капала с их штанин, смешиваясь в грязные разноцветные потоки.
«Дело плохо...»
Как раз когда Цзо Цзин собралась бежать, до них докатился запоздалый раскат грома.
«Гро-о-ом!»
В тот же миг, словно по команде, шестеро «товарищей» одновременно развернулись. Увидев их лица, Цзо Цзин почувствовала, как ее сердце остановилось.
Их лица таяли.
Словно восковые куклы, поднесенные к огню: глаза, носы, рты и уши сползали со своих мест. У некоторых черты лица и вовсе перемешались в бесформенную массу — глаза съехали вниз, сливаясь с носом и ртом.
Вязкая краска непрерывно капала с их лиц. В голове у Цзо Цзин словно что-то взорвалось. Она мгновенно поняла: те, кто шел с ней... все они были бумажными человечками!
Они и были призраками!
— Почему... ты не захотела спрятаться от дождя? — Толстяк, чьи глаза окончательно расплылись, сделал шаг вперед и холодно спросил: — Почему?!
— Ты так сильно хочешь нашей смерти? — завизжала Ся Мэн, чье лицо превратилось в пестрое пятно.
— Убить ее!
— Убить ее!
— Содрем с нее кожу, и нам больше не будет страшна вода! — Бумажные твари, скалясь и визжа, слаженно двинулись на Цзо Цзин, окружая ее.
Казалось бы, мягкая бумажная рука вцепилась в Цзо Цзин и одним рывком содрала огромный лоскут кожи вместе с плотью.
— Кожа! Мне нужна ее кожа! — Бумага окрасилась брызнувшей кровью. Земля вокруг мгновенно стала багровой от смеси крови и дождевой воды.
— Она моя!
— Ее кожа принадлежит мне! — Бумажные призраки рвали ее на части, истошно вопя и проклиная друг друга. Они лепили содранные куски кожи на себя, прижимая их одной рукой, словно боясь, что другие призраки отнимут добычу, а другой продолжали терзать жертву.
Душераздирающий крик прорезал ночную тишину, но быстро оборвался. Остались лишь звуки разрываемой плоти и возни тел в жидкой грязи.
Господин Хуан в своем красном костюме глупо сидел на корточках рядом, склонив голову набок, и издавал хриплый смех, пока кровь брызгала ему в лицо.
Когда настоящий Ань Сюань и остальные добрались до места, все уже было кончено.
В кровавой жиже лежало нечто бесформенное, напоминающее безнадежно испорченную тряпичную куклу.
В трупе невозможно было узнать прежнюю красавицу. Кожа была содрана практически везде, кроме кистей и стоп, где еще висели ошметки плоти. Лица тоже не было.
Один глаз, удерживаемый лишь нервами и сосудами, вывалился наружу, а другой... другой исчез бесследно. Пустая глазница безмолвно уставилась в ночное небо.
Любой мог понять, какие нечеловеческие муки испытала Цзо Цзин перед смертью. Земля вокруг была изрыта следами ее отчаянной борьбы — кровавый след тянулся почти на десять метров.
Повсюду валялись обрывки одежды и, что гораздо страшнее, куски плоти.
Ся Мэн несла единственный в группе фонарь.
Толстяк, глядя на это побоище, чувствовал, как запах крови забивает ноздри, а к горлу подкатывает тошнота. Чэнь Цян и Ю Ци уже успели отойти в сторону, и их вывернуло наизнанку.
Толстяк пока держался, но был на грани.
Только Ань Сюань опустился на колено прямо в кровавую воду рядом с изуродованным телом. Никто не смел его беспокоить; сцена была торжественной и мрачной, словно поминки.
Рот трупа был широко разинут, застыв в предсмертном крике.
Спустя долгое время Ань Сюань поднялся.
— Пойдемте, — сказал он, глядя на озеро, над которым начал рассеиваться туман. — Скоро рассвет.
После этого происшествия Толстяк почувствовал, что в команде произошли тонкие изменения. Только он и Доктор вернулись в свою комнату.
— Доктор, — закрыв дверь, Толстяк нетерпеливо спросил: — Почему Ся Мэн ушла вместе с Ань Сюанем? Им больше не нужно скрывать свои личности?
Сняв обувь, Цзян Чэн схватил подушку и прислонился к кровати.
— А что скрывать? — Он взглянул в окно и выдохнул: — Разве ты не слышал, что он сказал? Скоро... рассвет.
#
Обновлено: 08.04.2026