— Что ты имеешь в виду?
Коэн с легкой улыбкой покачал головой:
— Давайте лучше обсудим, как избавиться от Слоуна и спасти Братство. Ведь это самое важное, не так ли?
Карлос немного подумал и кивнул.
— Мы с Фокс уже всё обсудили. Слоун, как главный виновник, предавший Братство и попивший нашу веру, должен искупить свою вину смертью. Если у него есть сообщники, то и с ними нужно поступить так же. Однако я уверен, что большинство людей были обмануты Слоуном и потому совершили ошибки. Этим людям можно дать прощение.
Карлос слегка опешил:
— Но их имена уже появились на Станке Судьбы.
— Пусть они искупают свою вину, не неся тяжести своих грехов, — Коэн с легкой улыбкой посмотрел на него. — В конце концов, если вы все умрёте, то и Братства больше не будет.
Он сделал паузу:
— После устранения Слоуна главой станет Фокс. У тебя есть возражения?
Карлос взглянул на непроницаемое лицо Фокс и покачал головой.
— Но как нам донести правду до остальных и убить Слоуна на хорошо охраняемой Семнадцатой Ткацкой Фабрике?
Коэн и Фокс обменялись взглядами, и Карлос ощутил тревогу.
И действительно, в следующее мгновение раздался голос, в котором звучала усмешка:
— Боюсь, господину Карлосу предстоит тяжелая работа.
Семнадцатая Ткацкая Фабрика — старое здание на берегу моря, перестроенное в крепость.
Благодаря статусу Фокс и Уэсли, четверым не составило труда войти внутрь.
При виде связанного Карлоса все члены Братства невольно последовали за ними.
В главном зале их уже ждал Слоун с мрачным выражением лица, окруженный большой группой элитных убийц.
— Фокс, что происходит? Раз уж ты схватила Карлоса, его следовало немедленно устранить! — он бросил взгляд на Коэна. — Как ты посмела привести постороннего?
Фокс не ответила. В разговор вступил Карлос:
— Если бы она не привела меня сюда живым, как бы ей удалось раскрыть твое истинное лицо?
Взгляд Слоуна стал ледяным:
— Нам не о чем разговаривать с предателем. Фокс, убей его!
Под пристальными взглядами собравшихся Фокс подняла документ, к которому был прикреплен кусок белой ткани.
— Ваше имя появилось, Слоун. Почему вы не рассказали нам об этом раньше? — Фокс выступила вперёд, держа в руках кусок белой ткани. — Много лет назад имя Слоуна было написано на Станке Судьбы, но он скрыл этот факт!
Пользуясь своим правом толковать послания Станка, он подделывал списки и убивал невинных, превратив всех нас в грешников!
Она подошла к Ремонтнику:
— Ваше имя тоже появилось.
Затем к Мяснику:
— И ваше имя появилось. Имена всех, кто здесь присутствует, были написаны на этом станке!
Наконец, она повернулась к Слоуну:
— Если вы не верите, то, думаю, у Слоуна должны быть доказательства.
Все были ошеломлены и уставились на молчавшего Слоуна.
Он обвёл взглядом присутствующих: кто-то смотрел на него с шоком, кто-то — с гневом, а кто-то — с полным недоверием.
— Вы хоть представляете, почему я так поступил? Потому что я не хотел, чтобы вы умирали! — громко воскликнул он. — Вы думаете, что эта маленькая фабрика может прокормить столько людей? Сколько патронов вы тратите на тренировках? Сколько снаряжения вам нужно для заданий? Сколько денег уходит на Лечебный Бассейн, когда вы ранены? Вы думаете, всё это достаётся просто так? Вы знаете, какой была смертность членов Братства на заданиях десять лет назад и какой она стала сейчас? Вы пользуетесь всем, что я вам предоставил! И теперь вы смеете меня обвинять?
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь монотонным стуком «клац-клац» автоматических ткацких станков.
Коэн шагнул вперёд с улыбкой на лице:
— Все в этом зале погрязли в грехах, а ты ещё смеешь здесь распинаться?
— Кто ты такой?
— Человек, который не забыл своих первоначальных устремлений!
Слоун на мгновение замер, а затем промолчал.
Потом он медленно заговорил:
— В тот год мне исполнился двадцать один год, и я был самым молодым членом Братства. Со мной была семнадцатилетняя девушка, с которой мы вместе тренировались, росли и выполняли задания. У нас было самое простое снаряжение, но нам приходилось убивать самых защищённых врагов. Каждая операция была на грани жизни и смерти, и мы с ней держались из последних сил. Кровь пропитала нашу одежду, за спиной слышались приближающиеся шаги врагов, а машина, которая должна была нас забрать, сломалась по дороге. В тёмном переулке она сказала, что ей холодно. Что я должен был делать? Что я мог сделать?
Он повернулся к толпе, словно оратор:
— С того дня! Я принял решение. Я лучше понесу тысячу, десять тысяч грехов, но никогда больше не позволю своим братьям и сёстрам вот так умирать у меня на глазах! Я… не ошибся! Все вы, вы столько лет выполняли задания, вы видели толпы бессердечных дельцов, политиков, чиновников — разве их всех можно перебить? Этот мир… всегда будет тёмным! Это я… держал над вами зонт в этой тьме!
Он подошёл к Фокс, и его голос звучал грустно:
— Теперь ты убрала этот зонт, и мы все оказались под дождём.
Коэн направился к нему:
— Трагическая судьба не может служить оправданием для того, чтобы причинять страдания другим! Ты можешь мстить, ты можешь убивать, но не направляй свой клинок на невинных!
Когда-то Братство спасло этот мир от хаоса и страданий, оно было его хранителем. Но ты… осквернил его. И не только его, но и память всех ушедших ассасинов в истории. Их пылкие сердца были полны праведности, но из-за тебя они все были оскорблены!
Если бы та девушка из прошлого увидела тебя сейчас, она бы вонзила кинжал в твоё сердце или вложила бы свою руку в твою? Предыдущие главы Братства до тебя не делали такого выбора, как ты. Они были слишком глупы, или ты слишком умён?
Взгляд Коэна скользнул по лицам присутствующих и остановился на Слоуне, глядя ему прямо в глаза:
— В конечном счёте, ты — самый ничтожный из всех!
Слоун встретился взглядом с Коэном, и в его глазах боролись свет и тьма.
Коэн, обернувшись к собравшимся, произнес:
— Уважаемые господа, вы все слышали, что мы сказали. Теперь ваш черед сделать выбор! Вы можете последовать за господином Слоуном, предав свою веру, и пойти по темному пути до конца. Либо же вы можете остановиться вовремя и искупить свои грехи в оставшейся жизни. Ваша судьба в ваших руках.
Окружающие переглядывались, но никто не решался сделать выбор.
Слоун, стоя напротив Коэна, не проявлял никаких признаков беспокойства, ясно показывая свою позицию.
Коэн с легкой усмешкой произнес:
— Не теряйте времени, его осталось немного!
Наконец, некоторые начали действовать. Один за другим наблюдавшие делали свой выбор.
Когда все успокоилось, несколько десятков штатных ассасинов Братства определились со своей позицией.
Расклад сил оказался равным.
Лица Уэсли и Карлоса, стоявших за спиной Коэна, помрачнели. Они не ожидали, что Братство падет так низко.
Сегодня им, похоже, не удастся уйти отсюда целыми.
Коэн тихо вздохнул, покачал головой и обратился к Слоуну и его сторонникам:
— Прежде чем мы начнём, я хочу задать вам последний вопрос. Как вы думаете, что в жизни важнее: свобода выбора или усердие и талант?
Не дав никому времени на ответ, он закончил говорить.
Внезапно перед Коэном вспыхнул яркий свет, ослепительный, как ядерный взрыв, и режущий глаза.
В тот же миг все закричали, из глаз хлынули слезы — они ослепли!
Обновлено: 09.04.2026