— Благодарю за щедрость, мэм, но сегодня я пришёл не за деньгами.
Судя по тому, откуда доносился голос, парень был довольно низкого роста.
— Тогда чего тебе надо? — быстро отреагировала Лина. — На халяву трахнуться? Без проблем. Прямо сейчас? Прямо здесь? У меня в поясной сумке есть «зонтик», гарантирую, что за всю дорогу ни разу не обернусь.
— ...
И снова это затянувшееся молчание.
«Мелкий, короткий... хрен моржовый! — мысленно выругалась Лина. — И говорит-то с запинками, как сдувшийся водяной пистолетик. Поделом ему, чтоб у него и не встало, и кончал быстро!»
— На самом деле, мэм, я хотел бы попросить вас об одной услуге, — неторопливо произнёс мужчина за её спиной.
Сердце Лины ёкнуло.
В Готэме такие вот странные просьбы, свалившиеся как снег на голову, были куда опаснее обычных ограблений или разводов на секс.
В тот же миг на её плечи легла широкая куртка, хотя холодный твёрдый предмет, упиравшийся ей в спину под ней, никуда не делся.
— Гонорар в кармане, мэм. Прошу вас, наденьте эту школьную форму, сделайте причёску, которую обычно не носите, наденьте маску и пройдите пару кварталов до анонимного таксофона, чтобы сделать один звонок.
— Кому звонить? — спросила Лина.
Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, чтобы голос не дрожал.
— В Ассоциацию по защите детей Готэма, — ответил тот.
— ...
«Либо у меня со слухом проблемы, либо у него с головой», — подумала Лина.
— Кому-кому? — недоверчиво переспросила она.
— В Ассоциацию по защите детей Готэма.
— ...
Отлично, значит, проблемы всё-таки с головой.
Лина, оцепенев, стояла в переулке и слушала, как её инструктируют. Ей нужно было позвонить и голосом «старшеклассницы, которая только начала учиться в новой школе» сообщить, что она «случайно обнаружила, что над Тимом из параллельного класса издевается приёмный отец».
Слишком странно. Всё, что случилось этим вечером, было слишком странно.
Только сейчас до Лины задним числом дошло, что таинственный грабитель за её спиной, как бы он ни старался говорить низко, всё равно звучал по-юношески незрело.
Да и его невысокий рост, возможно, не означал, что он был коротким во всех отношениях.
— Ты Тим?
— Нет.
— Тим твой друг?
— Нет.
— Ладно, тогда твой парень?
— Тем более нет! Перестаньте спрашивать, мэм. Я просто случайно увидел.
Этот странный вечер внезапно перестал казаться таким уж плохим.
Лина скривилась и посмотрела на школьную куртку у себя на плечах:
— Если бы ты прямо сейчас не тыкал мне в поясницу чем-то твёрдым, я бы точно подумала, что ты святой, спустившийся с небес.
— Если вы согласитесь помочь, я могу стать святым прямо сейчас.
Лина усмехнулась и уже собиралась обернуться, чтобы что-то сказать, как вдруг лунный свет перед ней померк.
Длинная, жуткая тень, словно сошедшая со страниц страшной сказки, невесть когда возникла в начале переулка и беззвучно накрыла их обоих.
Ужасающий, низкий, будто доносящийся прямиком из ада голос, похожий на предсмертный хрип больного раком горла, эхом разнёсся по тёмному и грязному переулку.
— Чем вы здесь занимаетесь?
Стоявший за её спиной парень, кажется, совершенно окаменел.
Лина услышала, как он издал какой-то сдавленный то ли стон, то ли всхлип.
Если бы не он держал «оружие», она бы, пожалуй, приняла этот звук за мольбу о помощи.
Эх, мальчишка. Мальчишка, которому не сидится на месте.
В решающий момент спасение мира приходится брать на себя женщинам.
Лина улыбнулась, развернулась и томно обвила рукой шею парня, заодно под прикрытием школьной куртки перехватив его руку.
— Простите, это у нас такая игра... я взяла с него деньги.
Лина мягко улыбнулась самой таинственной и страшной легенде Готэма.
Она не боялась Бэтмена.
Когда-то давно, когда она была ещё маленькой девочкой, Бэтмен спас её.
Бэтмен не трогает невинных.
Этот тип с острыми ушками наводил ужас на всех преступников, заставлял главарей банд и их громил скрежетать зубами, а жители Готэма произносили его имя с насмешкой бесчисленное количество раз.
Но когда беда действительно приходила, мстительная тень, появляющаяся в ночи, и его весёлая пташка Робин были единственным лучом света, на который могли надеяться слабые.
Прямо как тот Бэт-сигнал в небе над Готэмом.
В её объятиях парень, кажется, немного расслабился.
Лина искоса взглянула на «грабителя».
Он и вправду был очень молод, большая часть лица скрыта под маской и кепкой. С её ракурса виднелись лишь длинные ресницы и прикрытые ими глаза — прозрачные, словно искусно огранённые сапфиры.
Бэтмен не уходил.
Но юноша, похоже, обрёл какую-то смелость и, подражая Лине, издал слегка развязный смешок.
— Да, просто игра... Не знал, что Бэтмен вмешивается в такие дела. Вы же не сломаете мне за это руку? Это всего лишь шутка.
Возможно, Теодору не показалось, но после слова «шутка» атмосфера в переулке застыла, будто её заморозили жидким азотом.
Стоявшая рядом женщина под прикрытием куртки резко ткнула его локтем в рёбра.
— ...
О, чёрт, шутка, joke.
Он сказал не то слово.
В тот самый миг, когда тело Теодора начало сковывать оцепенение, фигура в начале переулка исчезла так же внезапно, как и появилась.
Теодор протяжно выдохнул с облегчением.
А Лина хмыкнула, вынула руку из-под куртки и швырнула звякнувшую жестянку в мусорный бак у входа в переулок.
— Потрясающе. А я-то думала, у тебя пистолет... Пустая пивная банка? И ты этим грабить собрался?
Парень, казалось, ещё не отошёл от шока после встречи с Бэтменом.
— Поясница человека, — сухо, словно зачитывая по учебнику, пояснил он, — обладает высокой тактильной чувствительностью, но плохо различает детали.
Поэтому, если хочешь найти предлог, чтобы наказать кого-то, можно писать у него на пояснице слова, а потом заставлять угадывать по чертам.
Для человека без специальной подготовки этот метод безотказен.
Гарантирую, после такой «игры» можно остаться должником ещё на триста с лишним ударов плетью.
Лина не уловила скрытого смысла в словах Теодора. Она вскинула бровь, глядя на его лицо в чёрной маске.
— Ладно, а теперь угадай, стану я тебе после этого помогать или нет?
Парень досадливо прикрыл глаза.
Он посмотрел в сторону выхода из переулка и сквозь зубы пробормотал себе под нос:
— Вечно суёт нос не в своё дело.
Лина хихикнула.
Словно поняв насмешку в её смехе, парень смущённо добавил:
— ...Я ненавижу летучих мышей.
— О, правда? Какая неожиданность.
Юноша сощурился, стянул с плеч Лины куртку и развернулся, чтобы уйти.
— Постой, ты что, собрался искать кого-то другого? Не факт, что они захотят помогать тебе в таком деле, как я.
Шаги нерешительно замерли.
— Сразу скажу, — продолжила Лина, — ты ведь в курсе, что в такое время суток там никого нет? Звонок просто запишется на автоответчик, а эти ребята из Ассоциации по защите детей могут его даже не прослушать, так?
— По крайней мере, я попытался, — отрезал Теодор.
Найти человека противоположного пола, с которым раньше не было никаких пересечений, который намного старше школьника и чья профессия далека от ученической, чтобы он сделал этот звонок...
Такой подход действительно был безопасным, но и крайне ненадёжным.
Если бы он только умел подделывать голос, Теодор ни за что не стал бы втягивать в это посторонних.
Надел бы парик, переоделся в женское и позвонил бы сам — разве это не было бы надёжнее?
Лина снова рассмеялась.
— Вот я и говорю, лучше отправь письмо. Письма они хотя бы днём просматривают. Я знаю один надёжный канал, через который можно анонимно отправить твоё послание.
Парень с сомнением окинул её взглядом, словно пытаясь оценить её настроение и правдивость её слов.
Спустя мгновение, будто убедившись, что ей «можно доверять», он достал из кармана горсть мелочи и протянул ей.
— Гонорар посреднику.
После этого они остались в переулке, ожидая, пока Теодор, сняв колпачок с ручки, закончит писать анонимное письмо-донос.
— Ты не из Готэма? — спросила Лина.
— Недавно приехал, — ответил Теодор.
— Я так и подумала, — кивнула Лина. — Этот твой поступок — он совсем не в духе Готэма.
Она наблюдала за его действиями: мальчишка своей левой рукой неуклюже выводил длинную строчку слов, похожих на каракули.
— А вот такая дотошность в мелочах — это уже слишком по-готэмски.
Когда письмо было готово, Теодор спрятал его за пазуху. Женщина пошла впереди, указывая дорогу, но вдруг словно что-то вспомнила и вернула ему две трети полученных денег.
— Держи. Посреднику столько не нужно.
Обновлено: 03.02.2026