— Соглашайся, и всё, — без колебаний бросила Цю Чжихэ.
— Почтенная Цю, — напомнил ей Цинь Гэнъюнь, — для двухсот мешочков порошка Лёгкого Ветра потребуется как минимум сорок высококачественных трав Чистого Духа.
Цю Чжихэ, делая маленький глоток каши, равнодушно ответила:
— С завтрашнего дня я буду давать тебе по десять стеблей. За четыре дня наберётся.
Цинь Гэнъюнь на мгновение замер, а потом добавил:
— Но даже если трав будет достаточно, я не уверен, что смогу изготовить двести мешочков порошка за десять дней.
Цю Чжихэ бросила на него беглый взгляд.
— Если бы ты мог управиться с одним мешочком за тридцать пять вдохов, то и за десять дней уложился бы без проблем.
Цинь Гэнъюнь в гневе распахнул рот:
— Почтенная Цю, как ты смеешь так бесстыдно клеветать на меня?!
...
Час спустя, после трёх подходов по тридцать пять вдохов, Цю Чжихэ отвернулась к стене, перестав обращать на него внимание. Цинь Гэнъюнь лишь тяжело вздохнул.
«Ничего, — подбодрил он себя. — Если я смог дотянуть с тридцати до тридцати пяти вдохов, то смогу и до целой палочки благовоний! Верь в себя, ты сможешь!»
Дыхание Цю Чжихэ стало ровным и глубоким, словно она уже уснула. Перед глазами Цинь Гэнъюня вспыхнули призрачные строки:
【Имя: Цинь Гэнъюнь】
【Продолжительность жизни: 35/40】
【Развитие: Конденсация Ци, 3-й уровень (11/500)】
【Навык: Алхимик 1-го ранга (44/200)】
【Духовные корни: Огненный (низший ранг, 51/100), Ледяной (низший ранг, 57/100)】
【Доступные очки развития: 9】
Три сеанса парного совершенствования принесли ему девять очков. Огненный корень подрос на шесть пунктов, ледяной — на семь. Цинь Гэнъюнь, не колеблясь, вложил все девять очков в алхимию. Панель характеристик тут же обновилась:
【Навык: Алхимик 1-го ранга (53/200)】
Ещё один маленький шаг к званию алхимика второго ранга. Завтра он отправится в Башню Эликсиров и Талисманов и примет заказ на двести мешочков. Такой шанс упускать нельзя, нужно хотя бы попытаться.
К тому же, сосед Мэн Юй оставался непредсказуемым фактором. С этим нужно было что-то решать. Незаметно для себя Цинь Гэнъюнь погрузился в глубокий сон.
...
Ночь была глубока и безмолвна.
Переулок Ивовой Дымки.
Трое закутанных в чёрное мужчин, которых острая, грызущая боль вырвала прямо из тёплых постелей, стояли на коленях перед высокой, статной женщиной-культиватором с огненно-рыжими волосами.
— Старшая, каковы будут ваши распоряжения?
Голос рыжеволосой женщины звучал неземным эхом:
— Мне в последнее время захотелось мяса духовного мастифа. Достаньте его для меня в течение трёх дней.
...
На следующий день, выходя из дома, Цинь Гэнъюнь столкнулся с соседской парой. Чэнь Фан тихонько его предупредила:
— Почтенный Цинь, этот Мэн Юй очень злопамятен, а его духовный мастиф свиреп. Вам с вашей жёнушкой следует быть осторожнее.
Цинь Гэнъюнь кивнул.
— Спасибо за предупреждение. Я ближайшие дни буду дома, не позволю, чтобы мою жену снова беспокоили.
Когда он отошёл на приличное расстояние, Чэнь Фан удивлённо прошептала мужу:
— Дорогой, с каких это пор почтенный Цинь стал таким смелым?
Раньше в подобной ситуации Цинь Гэнъюнь предпочёл бы уступить, возможно, даже отправился бы к Мэн Юю с извинениями. Нынешняя же его непреклонность была для Чэнь Фан в новинку.
Чжан Чэндао, глядя вслед уходящему соседу, вдруг произнёс:
— Кажется, почтенный Цинь уже достиг третьего уровня Конденсации Ци.
...
Цинь Гэнъюнь вошёл в Башню Эликсиров и Талисманов. Лавочник Тун, заметив его, с улыбкой сложил руки в приветственном жесте:
— Почтенный Цинь, вы пришли! Ну что, надумали?
— Лавочник Тун, я берусь за этот заказ. Через десять дней всё будет готово, — ответил Цинь Гэнъюнь.
— Отлично! — Лавочник Тун проводил его во внутренние покои и велел принести духовный договор. Это был широкий лист талисманной бумаги, примерно двадцать семь на восемнадцать сантиметров, на котором уже были изложены условия сделки: Цинь Гэнъюнь обязуется в течение десяти дней предоставить Башне двести мешочков высококачественного порошка Лёгкого Ветра.
Такие контракты были обычным делом в сделках между культиваторами. Нарушившая условия сторона получала ответный удар, который мог повредить развитию. Разумеется, подобные договоры действовали лишь на культиваторов ниже стадии Заложения Основы; для практиков более высокого уровня существовали иные методы.
— Почтенный Цинь, — начал объяснять лавочник Тун, — Башня Эликсиров и Талисманов выдаст вам задаток в пятнадцать духовных камней. Если вы не сможете выполнить условия в срок, то должны будете возместить нам двадцать камней. Прочтите внимательно, и если всё устраивает, подпишем и поставим отпечатки.
Цинь Гэнъюнь тщательно изучил текст договора, кивнул и оставил свою подпись и отпечаток пальца. Лавочник Тун тут же распорядился принести пятнадцать духовных камней. Не теряя времени, Цинь Гэнъюнь забрал свою копию договора и откланялся.
Сперва он заглянул в Мастерскую Эликсиров. Утренний час уже миновал, но в мастерской по-прежнему было почти пусто. Цинь Гэнъюнь отыскал Фан Чао и предупредил, что в ближайшие дни его не будет, попросив в случае чего немедленно дать ему знать.
Затем он быстрым шагом направился обратно в переулок Узкого Дождя, чувствуя, как напрягаются мышцы, и сжимая в руке пилюлю-молнию. Однако в переулке царила тишина. Ни Мэн Юя, ни его злобного мастифа у дверей не оказалось. Цинь Гэнъюнь с облегчением выдохнул.
Вернувшись домой, он обнаружил, что бронзовый котёл перенесли из кухни в жилую комнату. Их съёмное жилище и без того было тесным, а теперь массивный котёл занимал добрую половину пространства. Кровать и алхимический сосуд стояли вплотную друг к другу, а стол пришлось перетащить на кухню.
— Почтенная Цю? — позвал Цинь Гэнъюнь.
Цю Чжихэ дома не было. Его охватило беспокойство. Неужели Мэн Юй уже приходил?
Он уже собирался броситься на поиски, как дверь отворилась, и Цю Чжихэ вошла внутрь.
Сегодня она снова сменила наряд. На ней была короткая куртка с узором хризантем, воротник которой располагался на цунь выше груди, а поверх — накидка из чёрного шёлка. Волосы были собраны в причёску замужней женщины и украшены той самой шпилькой с цветком лотоса из белого нефрита.
Обычный облик замужней женщины-культиватора, но в сочетании с её по-детски миловидным лицом и пышными формами создавался соблазнительный контраст между строгостью и чувственностью. Неудивительно, что Мэн Юй, напившись, ломился к ним в дверь. Цю Чжихэ была слишком соблазнительна.
— Почтенная Цю, где ты была? Этот Мэн Юй снова тебя беспокоил? — с тревогой спросил Цинь Гэнъюнь.
Цю Чжихэ вошла в комнату, обогнула бронзовый котёл и подошла к нему.
— Я ходила к соседке, почтенной Чэнь, чтобы узнать, как готовить мясной бульон.
— Мясной бульон? — удивился Цинь Гэнъюнь.
— Я вынесла котёл сюда, — продолжила она. — В ближайшие дни я буду варить на кухне мясо. Ты будешь заниматься алхимией здесь. Не мешай мне.
«【Не мешай мне】? Кажется, это я должен был сказать», — пронеслось у него в голове, но вслух Цинь Гэнъюнь произнёс другое, улыбнувшись:
— Хорошо. Мясо — это важно.
Цю Чжихэ бросила на него взгляд и достала из рукава десять стеблей травы Чистого Духа.
— Держи.
— Так быстро? — поразился он.
Не удостоив его ответом, она прошла на кухню, зачерпнула из ларя две горсти духовного риса и принялась готовить кашу. Цинь Гэнъюнь последовал за ней и, немного помедлив, сказал:
— Почтенная Цю, может, я поступил слишком опрометчиво? Изготовить двести мешочков порошка за десять дней — это невероятно сложно. К тому же, у меня даже нет духовного веера для контроля пламени... эх.
Цю Чжихэ, промывая рис, обернулась и одарила его ледяным взглядом.
— Это всего лишь эликсир первого ранга. Зачем для него духовный веер?
— Но... — Цинь Гэнъюнь открыл было рот, чтобы возразить, но она его перебила:
— Если ты понимаешь, как мало времени, почему тратишь его на пустые разговоры?
Цинь Гэнъюнь на мгновение потерял дар речи, а затем, сложив руки, произнёс:
— Почтенная Цю, ты права. Я немедленно приступаю к работе!
С этими словами он вернулся в комнату и сел, скрестив ноги, перед бронзовым котлом. Вскоре в сосуде загудело пламя, и почти одновременно на кухне вспыхнул огонь в очаге. Аромат эссенции травы Чистого Духа и запах духовной каши наполнили тесную комнатку, сплетаясь и сливаясь воедино.
Обновлено: 23.01.2026